Lo scorso fine settimana, le zanzare sono emerse dallo stretto ruscello che scorre vicino alla nostra casa fuori Baltimora, svolazzando intorno alle caviglie di mio figlio di 9 anni, lanciando pietre con i pantaloni arrotolati fino alle ginocchia.
In questi giorni è solo un segno benevolo dei mesi più caldi a venire, ma non è sempre stato così. Non molto tempo fa, le zanzare anofele locali, come dozzine di specie di zanzare oggi in tutto il mondo, avevano la stessa probabilità di infettarsi qualche parassita Plasmodium con le loro punture pruriginose, tormentando le loro vittime con i brividi e la febbre che prende il nome dall'italiano "cattivo". aria, malaria. Le storie di come la malaria e la febbre gialla abbiano impedito la colonizzazione europea dell’Africa e la costruzione del Canale di Panama (misurato dagli spagnoli nel 1534, tentato senza successo dagli scozzesi nel diciassettesimo secolo e dai francesi alla fine del diciannovesimo) sono familiari. Meno noto è il modo in cui l’ondata di malaria ha scolpito anche il nostro paesaggio.
I coloni inglesi provenienti dalle contee malariche basse intorno al Tamigi portarono la malaria vivax nelle colonie della baia di Chesapeake nel diciassettesimo secolo, e nel diciottesimo, i coloni europei nelle Americhe avevano introdotto anche la malaria mortale falciparum, trasportata nei corpi degli africani ridotti in schiavitù. . Le famiglie colpite dalla malaria nella Carolina del Sud del XVIII secolo subirono la morte di un terzo dei loro figli prima del quinto compleanno, la maggior parte durante la stagione della malaria tra agosto e novembre. Coloro che potevano fuggirono sugli altopiani durante la fine dell'estate e l'autunno; le autorità mediche li hanno avvertiti di non tornare prima del primo gelo mortale.
Durante la guerra civile, le truppe dell’Unione soffrirono di 1.3 milioni di casi di malaria e, quando le truppe infette tornarono a casa, diffusero il flagello verso nord. Madison Square, Washington Square e Tompkins Square a Manhattan divennero "pericolosi focolai di malattie e morte", come scrisse il New York Times nel 1877. Ogni uomo, donna e bambino nei quartieri di Dutch Kills e Ravenswood a Long Island , sembrò a un giornalista del New York Times quell'anno, fosse stato "avvelenato" dalla malaria. "C'è stata così tanta febbre malarica che si tratta quasi di un'epidemia", ha riferito il Times. Le scuole furono svuotate degli studenti e metà delle forze di polizia erano "inabili al servizio". I residenti sono fuggiti in massa dall'isola, "per lasciare" cartelli sventolanti sulle loro case abbandonate. [io]
A Bound Brook, nel New Jersey, nessuna famiglia è sfuggita all’infezione malarica. "Ho risieduto qui per 33 anni," spiegò un commerciante di legname a un giornalista, "e non sono mai stato costretto a prendere una dose di chinino [rimedio antimalarico], o a usarlo nella mia famiglia, fino al 1878. Ora lo prendiamo tutti in quantità piuttosto grandi, e hanno avuto segni di malaria in qualche forma." Il suo vicino prendeva ogni giorno dosi massicce di farmaci antimalarici, solo "per mantenersi in salute". [ii] In tutto il New England, la storia era la stessa, brividi e febbri segnalati in forma epidemica fino ai piedi delle colline del Berkshire. [iii]
I pionieri portarono la malaria dalle coste all’interno del paese dopo la guerra civile, creando una barriera contro la malattia così feroce che molti pensavano che l’Occidente non sarebbe mai stato colonizzato. Il medico americano del XIX secolo Daniel Drake definì la malaria "la grande causa di mortalità o infermità di costituzione" nella valle del Mississippi. La malaria colpì l'19% dei coloni nella contea di Pike, nell'Illinois, negli anni venti dell'Ottocento, e 80 dei 1820 coloni norvegesi nel Wisconsin nel 80. Distrusse un tentativo degli anni Trenta dell'Ottocento di costruire un canale tra i Grandi Laghi e il fiume Mississippi. Navigando lungo il fiume Mississippi, i passeggeri del Nord osservavano gli "oggetti dalla faccia giallastra... dall'aspetto pietoso" che emergevano dalle capanne di fango, dalle case di zolle e dalle piroghe lungo le rive del fiume. Le loro milze gonfie di malaria espandevano il loro ventre di quasi un piede. Era il "diavolo della palude", ha spiegato il capitano di una barca. "Temo che ne vedrai parecchio se rimarrai a lungo da queste parti", ha detto a un passeggero. "Toglierà le rose dalle guance di quei tuoi piccoli paffuti molto velocemente." Canzoni popolari mettevano in guardia gli estranei dalla malaria del Michigan. "Non andare nel Michigan, quella terra di mali", consigliava una canzone, "la parola significa mal di testa, febbre e brividi". I commentatori consideravano le pillole di chinino antimalariche cruciali per la sopravvivenza quanto il cibo. "Se il nostro pane fosse venuto a mancare, i nostri pozzi e il fiume si fossero prosciugati, avremmo potuto resistere", ha scritto un tipico appassionato del XIX secolo del Michigan. "Ma essere senza pillole catartiche e chinino... era peggio di una carestia di pane e acqua."[iv]
"C'è da sospettare" della valle del Mississippi, si lamentò nel 1829 il deputato della Pennsylvania John McCulloch, "che nessun cambiamento e nessuna coltivazione potrà mai portarla in uno stato di salubrità".
L’ultimo caso di malaria indigena in questo paese si è verificato più di cinquant’anni fa, la malattia silenziosamente decimata da decenni di drenaggio, costruzione di strade e trasformazione agricola ed economica che ci ha sistemato all’interno di case con porte schermate. Mio figlio corre a casa dal letto del torrente, piacevolmente fangoso, gli stinchi punteggiati di morsi. Le sue guance sono arrossate, ma non mi preoccupo. Chiudo la porta al rumore degli insetti. Nel corso della lunga storia dell'umanità con la malaria, i malariologi stimano che la metà di tutte le morti a partire dall'età della pietra siano state dovute alla malaria, e non molte madri potrebbero fare lo stesso.
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[i] "Malattia malarica: la febbre a Long Island City", New York Times, 1 ottobre 1877
[ii] "Una città del Jersey colpita dalla febbre", New York Times, 10 luglio 1880
[iii] "Il lavoro funesto della malaria", New York Times, 22 agosto 1881
[iv] Erwin H. Ackerknecht, Malaria nella valle superiore del Mississippi 1760-1900 (Baltimora, MD: Johns Hopkins Press, 1945), 107