Apa pun dampaknya terhadap masyarakat miskin, budaya yang terancam, dan lingkungan hidup, industri energi dan pemerintah negara ini bertekad untuk mendapatkan bahan bakar yang murah. Sementara orang-orang Arab di Irak mengorbankan darah mereka demi keuntungan potensial dari industri minyak AS, dan Bush mengancam mereka dengan perang yang lebih besar, namun masyarakat Appalachian yang miskin di negara kita sendiri harus menanggung akibatnya demi keuntungan industri batu bara negara tersebut. Pada tanggal 4 Desember, pengadilan federal akan mendengarkan kasus yang menyangkut perjuangan kecil yang diketahui yang dilakukan oleh warga West Virginia untuk menyelamatkan gunung, rumah, dan cara hidup tercinta mereka dari dampak buruk dari bentuk penambangan ilegal yang disebut pemindahan puncak gunung.
Virginia Barat dikenal sebagai “Negara Bagian Pegunungan,” dan para pendaki gunung memiliki apa yang hanya dapat digambarkan sebagai keterikatan spiritual dengan Pegunungan Appalachian. Banyak keluarga di West Virginia telah tinggal di pegunungan selama beberapa generasi dan telah mengembangkan ketergantungan budaya yang kuat pada lanskap Appalachian serta keanekaragaman hutan dan satwa liarnya. Selama seratus tahun terakhir, batu bara telah menjadi industri besar di West Virginia, dan perusahaan batu bara mengekstraksi rata-rata 168 juta ton batu bara dari pegunungan di negara bagian tersebut setiap tahunnya. Meskipun para penambang batu bara di West Virginia memiliki warisan yang kaya dalam perjuangan buruh dan pengorganisasian serikat pekerja, industri batu bara tetap berbahaya bagi tenaga kerja, lingkungan, dan perekonomian.
Pada tahun 1980an, praktik penyalahgunaan yang dilakukan oleh perusahaan batubara untuk mengekstraksi batubara dari Pegunungan Appalachian menjadi semakin buruk. Selain penambangan dalam dan penambangan terbuka, perusahaan batu bara mulai menggunakan teknik yang mereka sebut “penambangan di puncak gunung”. Jenis penambangan ini lebih populer dan akurat dikenal sebagai “penambangan puncak gunung” atau “penambangan jalur pengisian lembah.”
Dalam gaya penambangan strip yang ekstrem ini, perusahaan batu bara meluncur hingga ketinggian 800 kaki dari puncak gunung untuk mendapatkan lapisan batu bara tipis dan rendah sulfur di bawahnya. Saat mereka meratakan puncak gunung, apa yang disebut “lapisan penutup”—batuan, serpih, dan tanah yang terbuang—dibuang ke lembah di sebelah gunung, sehingga menimbunnya. Yang tersisa hanyalah hamparan bulan datar yang besar yang menghiasi bukit-bukit berhutan dan lembah-lembah subur yang pernah bergulung dan tenggelam tanpa henti. Setidaknya 500 mil persegi pegunungan dan lembah berhutan telah dirusak oleh pemindahan puncak gunung/penambangan jalur penimbunan lembah, dan ribuan lainnya diperkirakan akan mengalami kehancuran.
Penambangan di puncak gunung mempunyai dampak besar terhadap ekosistem regional dan penduduk yang tinggal di dekat lokasi pemindahan puncak gunung. Perusahaan batu bara dan politisi terus mengklaim bahwa hal ini bermanfaat bagi West Virginia, sementara masyarakat yang tinggal di daerah di mana pemindahan puncak gunung sering terjadi dengan cepat kehilangan air bersih dan udara, pekerjaan, rumah, dan budaya mereka.
Tinggal di dekat pemandangan puncak gunung sangatlah berbahaya. Perusahaan batubara menggunakan bahan peledak berat untuk meledakkan lapisan batuan dan mengekspos lapisan batubara di bawahnya. Ledakannya sangat dahsyat sehingga mengguncang rumah-rumah penduduk di dekatnya, menjatuhkan gambar-gambar dari dinding, mengguncang piring-piring, dan seiring waktu meretakkan fondasi serta menyebabkan kerusakan struktural yang parah. Kadang-kadang, bongkahan batu besar, yang disebut “flyrock”, melayang keluar dari lokasi ledakan dan menghantam rumah-rumah di sekitar zona ledakan seperti roket. Selain itu, ledakan hebat sering kali menyebabkan sumur-sumur mengering sehingga warga tidak mempunyai pasokan air.
Praktik pemindahan puncak gunung dengan cepat merusak lingkungan. Mungkin yang paling terkena dampaknya adalah aliran sungai pegunungan yang memberi makan seluruh ekosistem pegunungan. Banyak lembah yang terisi oleh sisa-sisa tambang di puncak gunung memiliki aliran sungai kecil yang berkelok-kelok melaluinya. Setidaknya 897 mil aliran sungai Appalachian berakhir dengan cara ini, selamanya terkubur di bawah tumpukan serpih dan bebatuan. Daerah hulu ini sangat penting bagi kehidupan di ekosistem Appalachian karena merupakan rumah bagi organisme yang dikenal sebagai “penghancur daun”, yang hidup di bagian paling bawah rantai makanan.
Limbah padat tidak hanya dibuang ke lembah-lembah akibat pemindahan puncak gunung, namun limbah cair sisa pencucian batubara untuk pasar seringkali juga menjadi bahan pengisi. Limbah ini, merupakan campuran bahan kimia beracun, partikel batu bara, dan air, dipompa ke lembah-lembah yang telah dibendung oleh perusahaan batu bara, sehingga membentuk kolam lumpur yang sangat besar. Lumpur ini merupakan ancaman lain bagi aliran sungai di pegunungan. Limpasan dari kolam dan bendungan sering kali mencemari sumber air warga, dan potensi bahaya jebolnya bendungan membuat warga yang tinggal di sekitar bendungan terus-menerus gelisah.
Deforestasi adalah masalah besar lainnya yang disebabkan oleh penebangan gunung. Lebih dari 300,000 hektar hutan kayu keras telah dimusnahkan oleh para penebang pohon di puncak gunung. Karena tidak adanya pepohonan dan perubahan medan, beberapa banjir dahsyat telah melanda penduduk daerah pertambangan batu bara dalam beberapa tahun terakhir.
Penambangan di puncak gunung sangat merugikan manusia dan lingkungan sehingga sulit dipercaya bahwa penambangan ini dapat dibiarkan terus berlanjut. Padahal, penambangan seperti ini dilarang dalam UU Air Bersih dan UU Reklamasi Tambang Permukaan. Namun iklim politik di West Virginia begitu dikendalikan oleh industri batubara sehingga lembaga pemerintah yang bertugas memberikan izin dan mengawasi operasi menutup mata terhadap pelanggaran hukum yang dilakukan oleh perusahaan batubara.
Kelompok masyarakat di West Virginia sedang berjuang melawan rintangan besar untuk menyelamatkan apa yang tersisa dari gunung, rumah, dan budaya Appalachian mereka. Mereka mengatakan bahwa mereka tinggal di “Area Pengorbanan Nasional,” yang menunjukkan bahwa kesejahteraan mereka dikorbankan agar seluruh negara dapat menikmati energi yang murah. Sekitar 75 persen batubara yang ditambang di Amerika Serikat digunakan untuk pembangkit listrik, dan pembangkit listrik ini menyediakan sekitar 56 persen energi negara. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak kelompok lingkungan hidup di West Virginia dan negara bagian Appalachian lainnya yang terkena dampak pemindahan puncak gunung telah memfokuskan upaya mereka untuk mengakhiri bentuk penambangan yang mengerikan ini dan membawa perjuangan mereka ke arena nasional. Di kota-kota kecil, yang terletak di jantung negara batubara, kelompok masyarakat berorganisasi untuk memaksa lembaga-lembaga, seperti Departemen Perlindungan Lingkungan Hidup, untuk melakukan pekerjaan mereka dan melindungi kualitas air dan udara. Kelompok-kelompok ini telah mencapai beberapa keberhasilan, namun proses pengajuan banding yang tiada habisnya—belum lagi koneksi dan jaringan listrik dari perusahaan batubara—membuat perjuangan mereka lambat dan sulit.
Pada tahun 1999, kelompok lingkungan hidup akhirnya meraih kemenangan besar melawan perusahaan batubara. Seorang hakim federal memutuskan bahwa penimbunan lembah yang mempengaruhi sungai adalah ilegal berdasarkan Undang-Undang Air Bersih. Keputusan Hakim Charles Haden membuat negara bagian ini berada dalam kekacauan karena perusahaan-perusahaan batu bara terancam mengalami kegagalan ekonomi besar-besaran dan ribuan PHK, sementara para politisi meramalkan kehancuran anggaran pemerintah. Setelah semua malapetaka tersebut, keputusan Hakim Haden dibatalkan karena masalah yurisdiksi. Meskipun demikian, dia telah memutuskan kasus lain yang melibatkan pemindahan puncak gunung di Kentucky. Keputusan terbarunya sedang diajukan banding, dan Pengadilan Banding Sirkuit Keempat akan mendengarkan argumennya pada tanggal 4 Desember. Sejak keputusannya, belum ada izin pemindahan puncak gunung baru yang dikeluarkan. Tentu saja, praktik tersebut terus berlanjut di ratusan lokasi yang sudah mengantongi izin.
Seandainya keputusan Haden tidak dibatalkan, Presiden Bush telah menyetujui perubahan definisi dalam Undang-Undang Air Bersih untuk mengecualikan limbah pertambangan dari jenis “bahan pengisi” yang dilarang dibuang ke sungai. Senator Shays dari Connecticut dan Senator Pallone dari New Jersey telah memperkenalkan undang-undang untuk membatalkan usulan Bush untuk menghapuskan Undang-Undang Air Bersih.
Perwakilan West Virginia sendiri jelas tidak ada dalam daftar anggota kongres yang ikut mensponsori RUU tersebut. Banyak warga perusahaan batubara yang yakin bahwa batubara baik bagi West Virginia, dan mereka membuat para politisi terpikat pada energi murah dan kontribusi kampanye yang besar. Hal ini terjadi meskipun daerah-daerah yang kaya akan batu bara tetap menjadi daerah termiskin secara ekonomi di negara bagian tersebut, dan jumlah orang yang dipekerjakan oleh perusahaan batu bara terus menurun setiap tahunnya. Saat ini, terdapat kurang dari 14,000 warga West Virginia yang bekerja di perusahaan batu bara, yang berarti hanya tiga persen dari angkatan kerja di negara bagian tersebut. Penurunan lapangan kerja ini sebagian disebabkan oleh mekanisasi penambangan dan penggantian penambangan dalam yang padat karya dengan penambangan pemindahan puncak gunung yang lebih intensif mesin.
Akibat tingginya permintaan akan batu bara yang murah dan rendah sulfur—seperti yang terdapat di Appalachia—penduduk di komunitas pegunungan kecil kehilangan cara hidup mereka. Banyak kota kecil yang kehilangan populasi dan perekonomiannya karena dampak negatif penambangan pemindahan puncak gunung terhadap lapangan kerja dan lingkungan. Dalam banyak kasus, warga terpaksa meninggalkan tanah keluarga mereka karena polusi air yang parah dan bahaya tinggal di sekitar lokasi ledakan. Selain itu, cara hidup unik yang ditemukan di komunitas kecil ini terancam karena kelangsungan budaya bergantung pada kelangsungan ekologi pegunungan. Ketika perusahaan batu bara menghabiskan lahan yang semakin luas, warga masyarakat kehilangan akses terhadap hutan tempat mereka secara tradisional berburu dan mengumpulkan tanaman seperti ginseng, jamur, dan landai. Dan penghancuran gunung-gunung itu sendiri, yang merupakan objek penghormatan dan keterikatan spiritual yang besar bagi orang-orang di West Virginia, merupakan pukulan yang tak terlukiskan bagi hati orang-orang yang menghabiskan hidup mereka di bukit-bukit yang melindungi ini.
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan