Là một thẩm phán liên bang ra lệnh Bộ Tư pháp Hình sự Texas (TDCJ) hạ nhiệt một trong các đơn vị nhà tù của họ vì sức khỏe của những người già và bệnh tật, các nguyên đơn tại một nhà tù khác ở Texas đang hy vọng nhìn thấy một chiến thắng tương tự trong những thách thức của chính họ trước cái nóng chết người và chất độc hại nước tại đơn vị của họ.
Thẩm phán Keith Ellison ra lệnh cho TDCJ đưa ra kế hoạch giam giữ các tù nhân nhạy cảm với nhiệt độ tại Đơn vị Wallace Pack gần Navasota, Texas, ở nhiệt độ tối đa 88 độ và sẵn sàng tiếp cận các khu vực nghỉ ngơi cho các tù nhân khác của đơn vị. Đây là một trường hợp mang tính bước ngoặt có thể có ý nghĩa đối với các nhà tù khác ở Texas - và các nhà tù trên khắp đất nước - không có máy điều hòa không khí trong các phòng giam.
Theo Giám đốc Thông tin Công cộng của TDCJ Jason Clark, chỉ 29 trong số 108 đơn vị TDCJ có máy điều hòa không khí trong các phòng giam của họ, với tất cả các đơn vị đều có ít nhất một số khu vực được lắp máy lạnh. Đơn vị Eastham ở Lovelady, Texas, nằm trong số nhiều nhà tù của bang thiếu điều hòa không khí ở những khu vực mà tù nhân dành phần lớn thời gian của họ.
Những người bị giam giữ tại Đơn vị Eastham đã nộp đơn khiếu nại liên bang ở Quận Đông Texas, lập luận rằng họ phải uống nhiều nước nhiễm chì và đồng để đối phó với cái nóng mùa hè chết người. Họ nói rằng nước đã gây ra căn bệnh dạ dày mãn tính, không thể chữa khỏi ở một số người trong số họ. Các khiếu nại của họ được mô phỏng chặt chẽ sau vụ kiện của Wallace Pack Unit và có thể trở thành một trong những thử nghiệm đầu tiên về tiền lệ mới do phán quyết tháng 7 của Thẩm phán Ellison đặt ra.
Nhưng ngay cả với chiến thắng gần đây trong vụ Wallace Pack, các vụ kiện của Eastham vẫn phải đối mặt với những thách thức đáng kể. Một thẩm phán liên bang đã ra lệnh cho 10 nguyên đơn ban đầu tiến hành với tư cách cá nhân và từ chối luật sư đại diện cho nguyên đơn chính trong vụ kiện, gọi các yêu cầu của họ là “khá thông thường”.
Các tù nhân cáo buộc rằng các đường dây dịch vụ cũ kỹ của nhà tù đã bị ăn mòn đến mức lượng chì và đồng đáng kể đã xâm nhập vào nguồn cung cấp nước. Eastham, mở cửa vào năm 1917, là nhà tù lâu đời nhất ở bang này - và trông giống như vậy. Khi lái xe đến khu nhà 100 năm tuổi, tôi nhận thấy lớp sơn sứt mẻ và các dấu hiệu thời tiết khác cho thấy cơ sở hạ tầng cơ bản của nhà tù đã bị xói mòn hàng thập kỷ.
Bên ngoài đơn vị, các tù nhân da đen mặc bộ áo liền quần màu trắng làm việc không công trên cùng một vùng đất ban đầu bị nô lệ giải phóng trước Nội chiến. Theo cuốn sách Texas khó khăn của nhà sử học Robert Perkinson, trong thời kỳ Jim Crow, vùng đất được duy trì bởi những người được giải phóng, những người đã được cho chủ đất thuê lại sau khi họ bị kết tội. Eastham là một màn trình diễn rùng rợn về sự phát triển của đồn điền nhà tù thế kỷ 21 mà Keith “Malik” Washington đã trực tiếp trải nghiệm và đã tổ chức chống lại từ sau song sắt.
Một số nhà hoạt động cải cách nhà tù biết đến Washington với vai trò là người phát ngôn có trụ sở tại Texas cho phong trào xóa bỏ hình thức nô lệ trong tù này. Ông đã phát biểu thay mặt cho các tù nhân Texas trước cuộc đình công vào nhà tù lớn nhất quốc gia vào ngày 9 tháng XNUMX năm ngoái, nhưng đã bị ngăn cản tham gia. Ông kể, chỉ một ngày trước cuộc đình công, lính canh đã còng tay và biệt giam ông.
Washington cho biết hình phạt này là một phần của kiểu trả thù lớn hơn chống lại anh ta vì những nỗ lực với tư cách là thành viên của Đảng Báo đen châu Phi mới và kết hợp với Công nhân Công nghiệp của Ủy ban Tổ chức Công nhân bị giam giữ Thế giới trong chiến dịch quốc gia nhằm chấm dứt chế độ nô lệ trong tù. Ông nói, sự trả thù này bao gồm cáo buộc bịa đặt "kích động bạo loạn", bị gắn mác "Nhóm đe dọa an ninh", chuyển đến các đơn vị nhà tù có điều kiện sống tồi tệ hơn và bị giao cho một bạn tù là thành viên của một băng nhóm theo chủ nghĩa thượng tôn da trắng.
Giờ đây, ngoài công việc vạch trần chế độ nô lệ trong tù, anh ấy còn nêu bật những bất công về môi trường của việc giam giữ hàng loạt từ phía sau bức tường nhà tù. Khi chúng tôi gặp nhau trong chuyến thăm vào tháng 7, Washington cảm thấy nhẹ nhõm khi được thoát khỏi phòng giam ngột ngạt trong sự phân biệt hành chính - và chỉ đơn giản là được tiếp xúc với con người.
“Ồ, thật tuyệt khi được ra ngoài. Ở trong đó thật không thể chịu nổi, Candice,” anh nói khi ngồi xuống sau tấm lưới kim loại màu đen ngăn cách chúng tôi.
“Ồ, tôi biết,” tôi trả lời một cách ngu ngốc khi nghĩ đến bài báo tôi đã thực hiện trong các nhà tù ở Texas.
“Không, bạn không,” anh nói.
Tôi nhanh chóng đồng tình. "Bạn đúng. Tôi không nên nói điều đó.”
Đây là lần đầu tiên tôi đến thăm một nhà tù sau khi TDCJ trước đó từ chối cho tôi quyền truy cập vào Đơn vị Gói Wallace để báo cáo trước đó trong loạt bài này. Washington đã đưa tôi vào danh sách khách thăm cá nhân của ông ấy. Tôi không được phép mang bút hay giấy vào.
Washington nói với tôi rằng các quan chức TDCJ đã không tuân theo chính sách của riêng họ để giảm thiểu bệnh tật liên quan đến nhiệt và say nắng ở các tù nhân. Anh ta cho biết anh ta và các tù nhân khác ở Eastham đã thường xuyên nhận được nước ấm không có đá, đồng thời bị từ chối sử dụng vòi sen làm mát và khu vực nghỉ ngơi thường xuyên. Hơn nữa, ông nói, không phải mọi tù nhân ở Eastham đều được trang bị một chiếc quạt trong phòng giam của mình, đề cập đến việc một tù nhân cách anh ta hai phòng giam không có quạt.
“[Eastham] là một trong những đơn vị 'gạch đỏ' cũ và đơn vị này trở thành cái bẫy chết người trong những tháng mùa hè, đặc biệt đối với những tù nhân như tôi, những người bị mắc kẹt trong Ad-Seg [Phân chia hành chính]!” Washington đã viết trong một lá thư trước chuyến thăm của chúng tôi. Trong chuyến thăm, ông mô tả các bức tường gạch giữ nhiệt vào ban ngày chỉ để tỏa nhiệt trở lại vào buổi tối, khiến cho những đêm khốn khổ, mất ngủ.
Giám đốc Thông tin Công cộng TDCJ Clark từ chối bình luận về các điều kiện tại Eastham do vụ kiện đang diễn ra.
Như Truthout và Earth Island Journal có báo cáo trước đâyVụ kiện tụng đã buộc TDCJ phải thừa nhận ít nhất 23 trường hợp tử vong do say nắng trong các khu nhà tù của mình kể từ năm 1998. Nhưng những cái chết đó chỉ là dấu hiệu đầu tiên cho thấy vấn đề nhiệt độ lớn hơn nhiều. Các email TDCJ nội bộ mà Truthout và Earth Island Journal thu được từ năm 2010 và 2011 cho thấy căn bệnh lan tràn liên quan đến nhiệt trong các khu vực giam giữ TDCJ. Mặc dù Phòng Dịch vụ Y tế của TDCJ đã theo dõi hơn 100 trường hợp mắc bệnh liên quan đến nhiệt trong những năm đó, nhưng họ đã bỏ qua việc tự nguyện áp dụng các biện pháp kiểm soát khí hậu.
Washington nói với tôi rằng anh ấy đang dùng thuốc điều trị các cơn động kinh mãn tính và nói rằng nhiệt độ quá nóng trong phòng giam của anh ấy đã từng gây ra các cơn động kinh trong quá khứ. Trước đây anh ta từng bị giam giữ tại đơn vị Wallace Pack, nơi anh ta nói rằng anh ta đã giúp làm lộ ra nguồn nước bị nhiễm asen ở đó, và sau đó được chuyển đến một đơn vị nhà tù khác vì những nỗ lực của mình. Như Truthout và Earth Island Journal đã đưa tin trước đây, Thẩm phán Ellison đã ra lệnh cho TDCJ vận chuyển nước uống an toàn cho các tù nhân tại đơn vị Wallace Pack sau khi các cuộc kiểm tra cho thấy nước chứa từ 2.5 đến 4.5 lần mức asen, một chất gây ung thư, được Cơ quan Môi trường cho phép. Cơ quan bảo vệ (EPA). TDCJ đã lắp đặt hệ thống lọc hiện đại vào tháng XNUMX.
Washington, người đã đệ đơn kiện riêng, cho biết nước bị ô nhiễm là vấn đề phổ biến khắp các nhà tù TDCJ. Ông mô tả nước tại đơn vị trước đây của ông, Coffield, có chứa hàm lượng vi khuẩn Coliform cao từ phân. Tương tự như vậy, anh ấy nói rằng nước ở Eastham có vị rất “khó chịu”.
“Cá nhân tôi cố gắng không uống nước từ TAP trong phòng giam của mình! Mùi này thay đổi từ mùi lưu huỳnh nồng nặc đến mùi clo nồng nặc - và mùi vị thật kinh khủng, đôi khi để lại cặn sạn trong miệng bạn,” ông viết trong một lá thư trước chuyến thăm của chúng tôi. Anh ấy nói rằng những người ủng hộ đôi khi gửi cho anh ấy những khoản quyên góp nhỏ để mua nước đóng chai từ ủy viên nhà tù.
Nguyên đơn của vụ kiện Eastham là một luật sư của nhà tù tên là William Wells. Wells nhiễm vi khuẩn Helicobacter pylori, một căn bệnh mãn tính không thể điều trị được và ăn mòn niêm mạc dạ dày. Giếng đã nộp hồ sơ bệnh án của anh ấy làm bằng chứng trong đơn khiếu nại của anh ta, đồng thời nói với Truthout và Earth Island Journal trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại từ Eastham rằng hơn chục tù nhân khác ở đó đã mắc bệnh.
Wells nói rằng mặc dù anh ấy đã từng được cho uống “viên thuốc Pepto-Bismol màu hồng” và thuốc kháng sinh để điều trị tình trạng này nhưng anh ấy vẫn chưa nhận được bất kỳ phương pháp điều trị tiếp theo nào. “Tôi đã nói với họ, bụng tôi vẫn cảm thấy đầy hơi và tất cả những thứ tương tự,” anh nói.
Theo Ủy ban Chất lượng Môi trường Texas (TCEQ), đơn vị này sử dụng nước ngầm từ hai giếng làm nguồn nước uống và hiện tuân thủ Quy tắc về Chì và Đồng của liên bang.
Tuy nhiên, đơn vị này từng vi phạm việc không lấy mẫu vòi chì, đồng để gửi đi kiểm nghiệm theo quy định trong kỳ giám sát năm 2013, 2014. Ngoài ra, TCEQ đã đăng ít nhất sáu thông báo “đun sôi nước” công khai tại đơn vị trong XNUMX năm qua do thay van, sửa chữa và rò rỉ đường dây. Tuy nhiên, khiếu nại của Wells lưu ý rằng các tù nhân không được phép đun sôi nước.
“Cửa hàng bán cho chúng tôi 'lẩu' làm nóng nước nhưng [không] đun sôi. Nếu chúng tôi thay đổi nồi lẩu của mình để đun sôi, chúng sẽ bị tịch thu và chúng tôi sẽ bị kỷ luật vì hàng lậu,” Washington đã viết trong một bài luận về vấn đề này trên blog của mình.
Để trả lời khiếu nại gửi tới Văn phòng Thanh tra của TDCJ, một chính thức tuyên bố cơ quan này đã vận chuyển nước sạch để cung cấp cho nhân viên của đơn vị và tù nhân trong ít nhất một khoảng thời gian thông báo “đun sôi nước” vào tháng 12 năm ngoái. Tuy nhiên, một người ủng hộ đã viết thư phản bác cho một phản hồi riêng của Văn phòng Thanh tra đối với khiếu nại về nước và điều kiện ở Eastham, thách thức tính độc lập của văn phòng trong các vấn đề điều tra.
Sản phẩm phản bác cũng lưu ý thông tin quan trọng về thông báo “đun sôi nước” tháng 12 của TCEQ đã bị giữ lại. Hơn nữa, khi Washington và những nước khác lần đầu tiên phơi bày tình trạng ô nhiễm asen đã được xác định rõ ràng của Wallace Pack, họ cũng được thông báo tương tự là không có sự ô nhiễm như vậy. Washington sau đó đã được chuyển khỏi đơn vị.
“Để khắc phục vấn đề là một dự án trị giá hàng triệu đô la và như chúng ta đã thấy tại đơn vị Wallace Pack ở Navasota, Texas, tiểu bang sẽ nói dối một cách táo bạo để không phải tiêu tiền,” Washington viết trong lá thư. “[TCEQ] là một cơ quan nhà nước và họ không có lợi khi để lộ nước độc hại trong các nhà tù ở Texas! Và bây giờ EPA đã bị cắt ngân sách, hoàn toàn không có sự giám sát hay bảo vệ nào cho bất kỳ ai, kể cả tù nhân. Ngay cả khi EPA được tài trợ đầy đủ, cơ quan này vẫn bỏ qua nguồn nước bị ô nhiễm và đất bị nhiễm độc, đặc biệt khi nạn nhân là người nghèo. Phân biệt chủng tộc vì môi trường đang lan tràn khắp nước Mỹ.”
Một phân tích về hai bộ dữ liệu TCEQ về hành vi vi phạm các quy định môi trường của cơ quan tại các đơn vị nhà tù TDCJ từ tháng 2003 năm 2017 đến tháng 235 năm XNUMX - do Viện Báo cáo Hỗ trợ Máy tính Quốc gia thực hiện - cho thấy Đơn vị Eastham nhận được nhiều thông báo vi phạm hơn bất kỳ nhà tù tiểu bang nào khác. Theo dữ liệu, Eastham đã nhận được XNUMX thông báo vi phạm trong khoảng thời gian đó. Các vi phạm bao gồm một số tội “không ngăn chặn việc xả nước thải trái phép”; “không đảm bảo hệ thống thu gom, xử lý và thải bỏ được vận hành và bảo trì đúng cách”; “không triển khai quy hoạch nâng cấp nhà máy xử lý nước thải”; và điểm số của việc lưu giữ hồ sơ, giám sát và báo cáo các vi phạm, bao gồm cả các vi phạm được ghi lại trong Hệ thống thông tin nước uống an toàn của TCEQ liên quan đến Quy tắc về Chì và Đồng của EPA.
Nước ô nhiễm và cái nóng chết người không phải là vấn đề môi trường duy nhất ảnh hưởng đến điều kiện sống của tù nhân Eastham. Họ cũng nói rằng các khu nhà giam của họ đầy rẫy nấm mốc đen và sự phá hoại của gián.
Washington cho biết vấn đề nghiêm trọng đến mức gián bò khắp cơ thể tù nhân vào ban đêm. Trong một giai thoại, ông mô tả lính canh đặt một khay Ramadan trên giường của một người bạn tù Hồi giáo không có mặt trong phòng giam vào thời điểm đó. Khi người bạn tù quay trở lại, lũ gián đã bò vào khay của anh ta và anh ta không ăn gì vào buổi tối hôm đó sau khi nhịn ăn suốt cả ngày.
Khi Washington mô tả vấn đề phá hoại ở Eastham, tôi nhận thấy một vệt kiến đen bò ngang qua tấm lưới kim loại ngăn cách chúng tôi.
Trong một lá thư gửi cho tôi, tù nhân Eastham, William David Norris đã viết rằng vấn đề gián đã làm phức tạp thêm tình trạng vốn đã gần như không thể chịu đựng được.
“Bạn có thể tưởng tượng chúng tôi sẽ như thế nào không, với chỉ số nhiệt lên tới hơn 100 độ, không có nước lạnh, không có cách nào để tắm mát và hoàn toàn không có cách nào để đến các khu vực nghỉ ngơi để giúp chống lại cái nóng cực độ? Đồng thời, cố gắng tránh xa lũ gián đang rình rập khắp nơi. Trong 19 năm rưỡi ở TDCJ, tôi chưa bao giờ thấy điều gì như thế này,” Norris viết. “Tính đến [tháng XNUMX], tôi đã làm việc ở đơn vị này được một năm và thuốc trừ sâu vẫn chưa phun thuốc trừ gián.”
Washington nói với tôi rằng TDCJ đã thực hiện “rửa điện” trong các phòng giam và các khu vực khác có nấm mốc đen phát triển ở Eastham, nhưng ông ấy cho biết vấn đề vẫn đang xảy ra ở khu vực đuổi theo đường ống của đơn vị và đang ảnh hưởng đến hệ thống thông gió chung của nhà tù.
Ông viết: “Có… vấn đề nấm mốc đen đi kèm với gián, nước độc hại và cái nóng cực độ chết người vào mùa hè”. Trong khi đó, “những người thực sự điều hành những nhà tù này ngồi trong văn phòng có máy lạnh và uống nước đóng chai!! Họ chẳng quan tâm gì đến những tù nhân đang mòn mỏi trong những lò gạch này!”
Candice Bernd là biên tập viên/nhân viên phóng viên của Truthout và là người đóng góp cho tuyển tập của Truthout về bạo lực của cảnh sát, Bạn phục vụ ai, bạn bảo vệ ai? Cùng với cộng sự của mình, cô đã viết và sản xuất Đừng đùa giỡn với Denton, một bộ phim tài liệu ghi lại quá trình quê hương của họ trở thành thành phố đầu tiên cấm fracking ở Texas và sự lật đổ sau đó của nó trong cơ quan lập pháp bang. Cô đã nhận được giải thưởng “Người tạo hòa bình trong truyền thông của năm” của Trung tâm Công lý và Hòa bình Dallas vào tháng 12. Theo dõi cô ấy trên Twitter: @CandiceBernd.
ZNetwork được tài trợ hoàn toàn thông qua sự hào phóng của độc giả.
Đóng góp