ปี 1926 เป็นปีแห่งยุคจิม โครว์ ในอเมริกาตอนใต้ การแบ่งแยกทางเชื้อชาติถือเป็นกฎหมายของแผ่นดิน โรงเรียน งาน ที่พักสาธารณะ โรงภาพยนตร์ น้ำพุ และทุกสิ่งทุกอย่างส่วนใหญ่ถูกแยกออกจากกัน ในภาคเหนือ มีการแยกสหภาพแรงงานและสหภาพแรงงานออกจากกัน
หกสิบปีต่อมา ประเทศนี้แตกต่างไปจากเดิมมาก กองทัพได้รับการบูรณาการ การแบ่งแยกทางเชื้อชาติถูกศาลทำลาย; พระราชบัญญัติสิทธิพลเมือง พ.ศ. 1964 ได้กำหนดการเลือกปฏิบัติในการจ้างงานที่ผิดกฎหมาย แต่ถึงแม้จะมีการปรับปรุงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แต่บางสิ่งก็ยังแย่ลงไปอีก
ในปี 1986 คนผิวดำ 342 คนจากทุก ๆ 100,000 คนได้เข้ารับการรักษาในเรือนจำของรัฐหรือรัฐบาลกลาง ซึ่งเพิ่มขึ้นกว่าสามเท่าจากปี 1926 (การรับเข้าในเรือนจำคนขาวก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน จาก 36 เป็น 63 ต่อ 100,000 คน - แต่อัตราและการเติบโตของมันกลับซีดจางลง คนผิวดำ) ยิ่งไปกว่านั้น ในปี 1986 คนผิวดำคิดเป็นร้อยละ 44 ของการรับเข้าเรือนจำใหม่ แม้ว่าจะมีน้อยกว่าหนึ่งในแปดของประชากรก็ตาม
ในทศวรรษหน้า จำนวนนักโทษของรัฐบาลกลางและของรัฐยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และส่วนแบ่งสีดำของประชากรเรือนจำนั้นเพิ่มขึ้นเป็นเกือบครึ่งหนึ่ง จากชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันทุก ๆ 100,000 คน ณ สิ้นปี 1996 มี 1,571 คนต้องรับโทษจำคุกอย่างน้อยหนึ่งปีในเรือนจำของรัฐบาลกลางหรือของรัฐ สำหรับชาวลาติน ตัวเลขดังกล่าวสูงน้อยกว่าครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังสูงถึง 688 ต่อ 100,000 คน สำหรับคนผิวขาวที่ไม่ใช่ชาวสเปนคือ 193 ต่อ 100,000 คน ในปี 1995 ชายผิวดำ 3,250 คนจากทุกๆ 100,000 คนถูกจำคุก (เทียบกับ 851 คนต่อ 100,000 คนสำหรับผู้ชายผิวดำใน
ประเภทกฎหมายและคำสั่งยืนยันว่าอัตราการกักขังทางดาราศาสตร์เหล่านี้ช่วยชาวแอฟริกันอเมริกันได้จริงโดยการกำจัดอาชญากรที่เป็นอันตรายออกจากท่ามกลางพวกเขา แต่ในความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม ผู้ที่ถูกจับกุมจำนวนมากเป็นผู้กระทำความผิดเกี่ยวกับยาเสพติดโดยไม่ใช้ความรุนแรง (บทลงโทษสำหรับการครอบครองโคเคนผง 5 กรัม ซึ่งเป็นรูปแบบโคเคนที่เป็นที่นิยมในหมู่คนผิวดำ เหมือนกับโทษสำหรับการครอบครองโคเคนแบบผง 500 กรัม ซึ่งเป็นรูปแบบที่คนผิวขาวนิยมใช้) คนผิวดำมีแนวโน้มที่จะตกเป็นเป้าของตำรวจมากกว่า และโดยเฉลี่ยแล้วจะได้รับประโยคที่ยาวกว่าคนผิวขาว การจำคุกผู้ชายจำนวนมากส่งผลกระทบร้ายแรงต่อชุมชนคนผิวสี ทั้งทำลายครอบครัว บ่อนทำลายการจ้างงาน และการลงทะเบียนหลายพันคนในโรงเรียนอาชญากรรมชั้นนำของประเทศ ซึ่งก็คือ ระบบเรือนจำ กล่าวโดยสรุป ปัจจัยที่ก่อให้เกิดพฤติกรรมทางอาญานั้นรุนแรงขึ้นด้วยอัตราการจำคุกที่ไม่เคยมีมาก่อนในระบอบประชาธิปไตยของโลก
มีอีกผลหนึ่งที่เห็นได้ชัดน้อยกว่าของการจำคุกชาวแอฟริกันอเมริกันจำนวนมหาศาล ตามรายงานล่าสุดที่จัดทำร่วมกันโดย Human Rights Watch และ Sentencing Project ในรัฐสี่สิบหกและ District of Columbia นักโทษถูกห้ามไม่ให้ลงคะแนนเสียงตามกฎหมาย ใน 32 รัฐ อาชญากรที่ถูกทัณฑ์บนก็ถูกตัดสิทธิ์เช่นกัน ใน 29 รัฐ ผู้ที่ถูกคุมประพฤติจะถูกปฏิเสธสิทธิในการลงคะแนนเสียง และใน 10 รัฐ แม้แต่รัฐที่รับโทษครบถ้วนแล้วก็ยังสูญเสียสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงอย่างถาวร ไม่มีประเทศอื่นใดในโลกที่จะถอดถอนการลงคะแนนเสียงเพื่อชีวิตจากผู้กระทำความผิดที่รับโทษจำคุกเสร็จแล้ว ในสหรัฐอเมริกา แม้แต่ผู้กระทำผิดครั้งแรกที่อายุน้อยซึ่งรับสารภาพเพื่อหลีกเลี่ยงโทษจำคุก (เช่นเดียวกับหลายๆ คน ไม่ว่าจะมีความผิดหรือไม่ก็ตาม) ก็อาจถูกเพิกถอนสิทธิ์ตลอดชีวิต ในรัฐมิสซิสซิปปี้ อลาบามา และเวอร์จิเนีย มากกว่าสี่ในห้าของผู้ที่สูญเสียสิทธิ์ลงคะแนนเสียงไม่ได้ถูกจำคุก ถูกทัณฑ์บน หรือถูกคุมประพฤติ
กฎหมายการเพิกถอนสิทธิทางอาญาเหล่านี้สร้างภาระให้กับชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันเป็นพิเศษ เนื่องจากกฎหมายเหล่านี้ คาดว่าชายผิวสีมากกว่าหนึ่งในแปดคนในสหรัฐอเมริกาไม่สามารถลงคะแนนเสียงได้ ในสองรัฐ ได้แก่ แอละแบมาและฟลอริดา ชายผิวดำเกือบหนึ่งในสามถูกห้ามไม่ให้ลงคะแนนเสียง
ดังนั้น เป็นเวลากว่าสามทศวรรษหลังจากที่สภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาผ่านร่างพระราชบัญญัติสิทธิในการออกเสียงลงคะแนนปี 1965 เพื่อรับประกันสิทธิตามรัฐธรรมนูญของชาวแอฟริกันอเมริกันในการมีส่วนร่วมในกระบวนการทางการเมือง ชายผิวดำมากกว่าหนึ่งล้านคน — 1,367,100 — ถูกปฏิเสธสิทธิในการลงคะแนนเสียง — และ จำนวนนี้มีแนวโน้มที่จะเติบโต
ความเท่าเทียมกันทางเชื้อชาติในสหรัฐอเมริกายังคงเป็นความฝันอันห่างไกล