Om vi inte visste det innan, har ökningen av globala protester under de senaste åren drivit hem lärdomen att massdemonstrationer kan ha helt olika sociala och politiska betydelser. Bara för att de bär bandanas och bygger barrikader – och har äkta klagomål – betyder det inte automatiskt att demonstranter kämpar för demokrati eller social rättvisa.
Från Ukraina till Thailand och Egypten till Venezuela har storskaliga protester syftat till, eller lyckats, att avsätta valda regeringar det senaste året. I vissa länder har massprotester letts av arbetarklassorganisationer, inriktade på åtstramningar och företagens makt. I andra har övervägande medelklassoro varit hävstången för att återupprätta avsatta eliter.
Ibland, i avsaknad av politisk organisation, kan de gå över de två. Men vem de än representerar brukar de se likadana ut på TV. Och så effektiva har gatudemonstrationer varit i växlande regeringar under de senaste 25 åren att globala makter har samlats in i protestbranschen på ett stort sätt.
Från störtandet av den valda Mossadegh-regeringen i Iran på 1950-talet, när CIA och MI6 betalade regeringsfientliga demonstranter, har USA och dess allierade lett fältet: sponsrar "färgrevolutioner", finansierar klientorganisationer och utbildar studentaktivister, underblåser protester i sociala medier och fördöma – eller ignorera – våldsamma polistillslag som det passar dem.
Och efter en period när de förbjöd sig på att främja demokrati, återgår de till sina antidemokratiska sätt. Ta Venezuela, som under de senaste två månaderna har plågats av anti-regeringsprotester som syftar till att störta Nicolas Maduros socialistiska regering, som valdes till president förra året för att efterträda Hugo Chávez.
Den högerorienterade venezuelanska oppositionen har länge haft problem med demokratibranschen, efter att ha förlorat 18 av 19 val eller folkomröstningar sedan Chávez först valdes 1998 – i en valprocess som av USA:s förre president Jimmy Carter beskrevs som "bäst i världen" . Deras förhoppningar väcktes i april förra året när oppositionskandidaten förlorade mot Maduro med endast 1.5 %. Men i december gav rikstäckande val Chavista-koalitionen en ledning på 10 poäng.
Så månaden därpå lanserade USA-kopplade oppositionsledare – av vilka flera var inblandade i den misslyckade USA-stödda kuppen mot Chávez 2002 – en kampanj för att avsätta Maduro och uppmanade sina anhängare att "lysa upp gatorna med kamp". Med hög inflation, våldsbrott och brist på basvaror fanns det mycket som satte fart på kampanjen – och demonstranter svarade bokstavligen.
I åtta veckor har de bränt upp universitet, offentliga byggnader och busstationer, medan upp till 39 personer har dött. Trots påståenden från USA:s utrikesminister, John Kerry, att regeringen bedriver en "terrorkampanj" mot sina medborgare, tyder bevisen på att en majoritet har dödats av oppositionsanhängare, inklusive åtta medlemmar av säkerhetsstyrkorna och tre motorcyklister som besvärats av tråd uppträdd över gatubarrikader. Fyra oppositionsanhängare har dödats av polis, för vilka flera poliser har gripits.
Det som framställs som fredliga protester har alla kännetecken för ett antidemokratiskt uppror, genomskjutet med klassprivilegier och rasism. Protesterna, till övervägande medelklass och begränsade till rika vita områden, har nu krympt till brandbombningar och rituella slagsmål med polisen, medan delar av oppositionen har gått med på fredssamtal.
Under tiden är stödet till regeringen fortsatt solidt i arbetarklassens områden. Som Anacauna Marin, en lokal aktivist i barriot den 23 januari i Caracas uttrycker det: ”Historiskt är protester ett sätt för de fattiga att kräva en förbättring av sina villkor. Men här protesterar de rika och de fattiga arbetar.”
Det är knappast förvånande under omständigheterna det Maduro betraktar det som har pågått som USA-stödd destabilisering i stil med Ukraina, som han sa till mig. USA:s påstående att detta är en ogrundad "ursäkt" är absurt. Bevis för USA:s omstörtande av Venezuela – från kuppen 2002 till och med WikiLeaks-avslöjade kablar som beskriver USA:s planer på att "penetrera", "isolera" och "dela" den venezuelanska regeringen, att fortsätta i stor skala finansiering av oppositionsgrupper – är voluminös.
Det beror inte bara på att Venezuela sitter på världens största oljereserver, utan för att det har gått i spetsen för progressiv ström som har svept över Latinamerika under det senaste decenniet: utmana USA:s dominans, ta tillbaka resurser från företagskontroll och omfördela rikedom och makt. Trots sina nuvarande ekonomiska problem, revolutionära Venezuelas prestationer är obestridliga.
Sedan Venezuela återtog kontrollen över sin olja har Venezuela använt den för att minska fattigdomen med hälften och extrem fattigdom med 70 %, massivt utvidga folkhälsa, bostäder, utbildning och kvinnors rättigheter, höja pensionerna och minimilönen, etablera tiotusentals kooperativ och offentliga företag, satte resurser i händerna på en gräsrotsdeltagande demokrati och finansierade hälso- och utvecklingsprogram i Latinamerika och Karibien.
Så det är inte förvånande att Maduros Chavistas fortfarande har majoritetsstöd. För att upprätthålla det måste regeringen få grepp om brist och inflation – vilket den har medel att göra. Priserna steg efter att det minskade tillgången på dollar till den privata sektorn, som dominerar import och utbud av livsmedel, medan en stor del av priskontrollerade varor smugglas till Colombia för att sälja till mycket högre priser.
En nyligen genomförd lättnad av valutakontroller har redan haft inverkan. Trots alla sina problem har ekonomin fortsatt att växa och arbetslösheten och fattigdomen faller. Venezuela är mycket långt ifrån fiendens förhoppningar. Men risken är att i takt med att protesterna tar slut, vänder delar av oppositionen till mer våld för att kompensera för deras misslyckande vid valurnan.
Venezuela och dess progressiva allierade i Latinamerika är viktiga för resten av världen – inte för att de erbjuder en färdig politisk och ekonomisk modell, utan för att de har visat att det finns flera sociala och ekonomiska alternativ till det misslyckade nyliberala systemet som fortfarande har väst och dess allierade i sitt grepp.
Deras motståndare hoppas att drivkraften för regional förändring har uttömt sig med Chávez död. Det senaste valet av den vänsterinriktade Michelle Bachelet i Chile och den tidigare vänsterrebellledaren Sánchez Cerén i El Salvador tyder på att strömmen fortfarande flyter. Men mäktiga intressen hemma och utomlands är fast beslutna att det misslyckas – vilket betyder att det kommer att bli fler protester i Venezuela-stil.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera