På 16 juni, erövrade kurdiska milismän, med stöd av USA:s luftangrepp, staden Tal Abyad i norra Syrien, en viktig gränsövergångspunkt vid den syrisk-turkiska gränsen. Dess fall är skadligt för Islamiska staten: det skär av vägen som förbinder kalifatets inofficiella syriska huvudstad Raqqa, sex mil söderut, med Turkiet och omvärlden. På den här vägen har tusentals utländska frivilliga kommit, av vilka många blev självmordsbombare. Nu är rörelsen åt andra hållet: omkring 23,000 150 arabiska och turkmenska flyktingar har flytt in i Turkiet för att fly de framryckande kurderna. Några passerade barn över tovor av taggtråd innan de följde genom ett hål i gränsstängslet. Recep Tayyip Erdogan, den turkiske presidenten, anklagade västmakterna för att använda luftangrepp för att stödja syriska kurdiska "terrorister". Mot slutet verkar Islamiska staten bara ha haft cirka XNUMX kämpar i Tal Abyad. Det skickade inte förstärkningar eftersom det visste att stadens fall, omgiven av kurder på tre sidor, var oundvikligt.
Detta är den senaste kurdiska segern i "kriget i ett krig" som utkämpas i det nordöstra hörnet av Syrien mellan Islamiska statens krigare och den militära grenen av PYD, det syriska kurdiska partiet som styr de kurdiska enklaverna längs gränsen. Jag befann mig 15 mil öster om Tal Abyad i slutet av maj när kurdiska kvinnliga soldater i frontlinjen talade bevakat om den kommande offensiven. Det var ett konstant dån av flygplan ovanför, förmodligen amerikanska, men jag hörde inga flyganfall. Nujaan, en 27-årig veteran från den kurdiska kvinnomilisen, sa att de stadigt avancerade västerut mot Tal Abyad; det hade varit strider den morgonen och flera kurdiska soldater hade dödats eller skadats. I den de facto kurdiska huvudstaden al-Qamishli talade jag med Sehanok Dibo, en rådgivare till Saleh Muslim och Asya Abdullah, ledarna för PYD, som bekräftade att Tal Abyad var nästa mål: 'Vi hoppas kunna befria det snart. ' Han insisterade upprepade gånger på att det inte bara var kurder som kämpade mot Islamiska staten, utan också medlemmar av den syriska väpnade oppositionen mot Bashar al-Assad. Jag undrade om detta var ett stycke propaganda, menat att få PYD att låta mindre etnocentriskt och mer acceptabelt för amerikanerna. Jag pressade Dibo på hur många av dessa pro-kurdiska rebeller som skulle hittas slåss i frontlinjen, eftersom jag inte hade sett någon. Skulle de räcka för att fylla det inte särskilt stora rummet vi satt i frågade jag. "Kanske två rum," erkände Dibo slutligen.
Trots PYD:s förnekelser, och förmodligen deras bästa avsikter, har konflikten i nordöstra Syrien många aspekter av ett etniskt krig: kurderna driver ut sunniaraber, som de anklagar för att vara Islamiska statens anhängare. De araber som flyr ses som bevisligen i förbund med fienden: de som stannar misstänks för att tillhöra "sömnceller" och väntar på att de ska slå till. Kurderna säger att de och deras förfäder har bott i området kring Tal Abyad i tjugo tusen år; araberna, hävdar de, är nyligen anlända bosättare, gynnade av en Baath Party-kampanj på 1970-talet för att etablera ett nio mil brett arabiskt bälte längs gränsen. Araber som nu vräks från sina hem säger att kurderna säger åt dem att "gå tillbaka till öknen".
För de 2.2 miljoner syriska kurderna, en tiondel av den syriska befolkningen, har fångsten av Tal Abyad gjort det möjligt för dem att koppla samman två av sina tre enklaver, som de kallar Rojava, eller Västkurdistan. Den största enklaven, eller kantonen som kurderna kallar den, är känd som Jazira eller "ön", på grund av dess läge mellan Tigris och Eufrat; det är en isolerad stat flankerad av Irak i öster och Turkiet i norr. Dess huvudstad är Qamishli, som känns långt från kriget. Detta är en bördig och till stor del självförsörjande region med vetefält och oljekällor, även om få fortfarande är i drift. Längre västerut ligger kantonen som omger den ödelagda staden Kobani, som Islamiska staten inte lyckades inta trots en fyra och en halv månad lång belägring som slutade i januari när dess styrkor slutligen drog sig tillbaka efter att ha förlorat uppskattningsvis tusen kämpar tack vare några sjuhundra amerikanska flyganfall och hårt motstånd från det kurdiska folkets skyddsenheter (YPG). Med Tal Abyad i sina händer kontrollerar kurderna nu ett 250 mil långt område av territorium längs Turkiets södra gräns, en prestation som sannolikt kommer att orsaka bestörtning i Ankara.
Tal Abyads fall är betydande, men det är fortfarande bara en episod till i kriget som nu uppslukar Syrien och Irak, ett krig där militära framgångar sällan för den slutliga segern mycket närmare. Det är, hävdar vissa, ytterligare ett trettioårigt krig. Problemet i Irak och Syrien idag, liksom i Centraleuropa på 17-talet, är att det finns för många spelare, inom och utanför de länder där striderna pågår, som inte har råd att förlora och kommer att göra allt för att vinna . I Qamishli sa Sehanok Dibo till mig att "maktbalansen i Syrien kan förändras abrupt om något av de främmande länderna som är inblandade här ändrar sin hållning." Förra året skedde den förändringen när USA började stödja YPG i Kobani med flyganfall. Men situationen kan förändras igen, med katastrofala konsekvenser för kurderna, om den turkiska armén, som den kan, korsar gränsen för att upprätta en buffertzon på det kurdiskhållna territoriet.
Trots PYD:s insisterande på att det är mer än bara ett kurdiskt nationalistiskt parti, är sekteriska och etniska lojaliteter kärnan i de mångskiktade inbördeskrigen som förvirrar Syrien och Irak, oavsett den ursprungliga orsaken till konflikten. I båda länderna har centralregeringens sammanbrott avslöjat och skärpt skillnaderna mellan arabiska och kurder, sunnimuslimer och shia, muslimer och kristna, sekulära och religiösa. Och eftersom syrier och irakier lever i ett permanent krigstillstånd, löses dessa skillnader nu nästan alltid med våld. Från den iranska gränsen till Medelhavet flyr civilbefolkningen sina städer och byar närhelst armén eller milisen som försvarar dem besegras. Islamiska staten är mer våldsamma än andra rörelser, och offentliggör samtidigt den rituella slakten av shia, yazidier och alla andra som motsätter sig det. Men Jabhat al-Nusra, al-Qaidas medlemsförbund som stöds av Saudiarabien, Turkiet och Qatar, är inte långt efter, och tvångsomvandlar drusiska bybor till sin extrema version av islam; den 10 juni sköt den ihjäl tjugo druser i en by, Qalb Lawzeh i Idlibprovinsen. Samtidigt använder den syriska regeringen tunnbomber och alla andra slags ammunition för att hamna i spillror, oavsett civila offer, vilket bebyggt område som helst som motsätter sig det. Många av de yttre förorterna till Damaskus, som en gång hölls av rebellerna, ligger idag i ruiner: de ser ut som bilder av Hamburg och Dresden 1945.
Gemensam misstänksamhet och hat har gått för långt för att kunna vändas. I maj rapporterade jag från Mount Abdul Aziz, ett delvis skogsområde sydväst om Hasakah City, som YPG just hade erövrat efter flera dagars strider. Jag frågade YPG:s befälhavare, general Garzan Gerer, om problemen han hade ställts inför när han tog berget. Han sa att det hade funnits två svårigheter: den ena var den bergiga terrängen och den andra var att "många av de lokala byarna är arabiska och de stöder ofta Daesh" – den arabiska förkortningen för Islamiska staten. Han trodde inte att många av byborna skulle komma tillbaka. Detta visade sig inte vara helt sant: när vi körde bort från fronten såg vi en familj av araber som bar tillbaka sina tillhörigheter till sitt hus i en annars öde by. De vinkade med överdriven entusiasm mot vårt fordon, som om de var osäkra på hur de skulle behandlas av de segerrika kurderna. Många irakiska och syriska män i tjugoårsåldern har inte gjort något annat än att slåss hela sitt liv. En sådan man är Faraj (inte hans riktiga namn), en 29-årig krigare från Islamiska staten som kommer från en sunniarabisk by mellan städerna Hasakah och Qamishli. Han var en av de militanta i Tal Abyad som väntade på den sista attacken när YPG-styrkorna stängde in. En kurdisk kollega från området kontaktade Faraj via WhatsApp och transkriberade konversationen åt mig. Hans svar på frågor var ibland förvirrade och osammanhängande, men när han talade om stadens förestående förlust var han lugn, möjligen för att, trots att han tog examen från fakulteten för pedagogik vid Hasakah University, strid är allt han har känt under de senaste fyra åren. "Så tänk om vi förlorar den turkiska gränsen", sa han. "Jag tror att Islamiska staten fortfarande har öppna gränser mot Irak. Den kommer att förbli stark och enligt våra befälhavares rapporter kan den förlora några strider, men den har sina egna strategier för att vinna kriget.' Han är filosofisk om amerikanska flygangrepp och säger att de inte kan åstadkomma mycket utan markstyrkor: "Jag tror att Islamiska staten vinner och inte förlorar."
Han kan mycket väl ha rätt. Den 17 maj erövrade Islamiska staten Ramadi, huvudstaden i Anbar-provinsen, sju mil väster om Bagdad, och några dagar senare intog Palmyra, i centrum för transportvägarna öster om Damaskus. Detta avslutade en period när det hade funnits en våg av önsketänkande i västerländska huvudstäder och Bagdad att det självutnämnda kalifatet höll på att försvagas, oförmöget att avancera på grund av USA:s luftangrepp och ekonomiskt pressat av de fientliga stater som omringade det.
Men det finns få bevis för att kalifatet har blivit svagare under året sedan Abu Bakr al-Baghdadi deklarerade sin födelse i Mosul den 29 juni 2014 efter att ha erövrat staden. Tikrits fall den 1 april i år, efter en månadslång attack av den irakiska armén och shia-milis med stöd av USA:s luftangrepp, presenterades som ett tecken på att Islamiska staten kanske inte kan stå emot det militära tryck som den var under på många fronter . Pentagon talade om att återta Mosul. Iraks premiärminister Haider al-Abadi tillkännagav triumferande att "nästa strid" skulle vara att återerövra den gigantiska Anbarprovinsen. Faktum är att det motsatta hände: den irakiska arméns offensiv hade knappt börjat när den översvämmades av en Islamiska statens motattack som grep Ramadi när elitenheter av de irakiska säkerhetsstyrkorna flydde.
Ur Bagdadregeringens och dess stödjandes synvinkel i USA och Europa är den övergripande militära bilden dyster. En del av problemet är misslyckandet med att återuppbygga den irakiska armén, som sönderföll så förödmjukande förra året när den förlorade stora delar av norra och västra Irak. Enligt en hög säkerhetstjänsteman har en armé som en gång hade 360,000 10,000 soldater på sina böcker – även om många var "zombie" eller "virtuella" soldater som inte existerade, med sina löner dragna av officerare och tjänstemän från försvarsministeriet – nu mellan 12,000 XNUMX och XNUMX XNUMX stridsberedda trupper. Dessa enheter, bland dem den så kallade Golden Division och Swat-styrkorna från inrikesministeriet, har rusat som en brandkår från kris till kris tills deras soldater är utmattade och demoraliserade av stora förluster. För faktisk militär makt måste Bagdad nu förlita sig på shiamilismän som är villiga att slåss, men som delvis kontrolleras av Iran.
Efter att ha utsatt sig så katastrofalt för USA:s luftmakt vid Kobani, har befälhavarna för Islamiska staten ändrat sin taktik. De ger nu upp territorium om det inte lätt kan hållas, innan de startar överraskande motangrepp på annat håll. Detta nya tillvägagångssätt innebär att man inte kämpar till sista kulan om inte förhållandena är gynnsamma. De gör många nålstickangrepp upp och ner i de svagt hållna frontlinjerna; den irakiska kurdiska fronten med Islamiska staten är sexhundra mil lång (hela västfronten 1914 var fyra hundra mil). Dessa attacker misslyckas ofta, men de är delvis avledande, avsedda att hålla fienden gissande om när och var huvudanfallet kommer. Utländska volontärer används ofta som kanonmat. Islamiska staten, trots all sin upphöjelse av martyrdöden, är nu mer försiktig med livet för sina irakiska och syrianska krigare. Antalet lokala krigare har ökat snabbt eftersom Islamiska staten har beväring alla unga män över 16 år i det område som de kontrollerar – ett område ungefär lika stort som Storbritannien med en befolkning på sex miljoner. Rekryteringskampanjen har gjort det möjligt för det i år, lättare än förra, att slåss på flera fronter, från utkanten av Bagdad till Damaskus förorter.
Faraj sa inte om han förväntade sig att överleva kampen för Tal Abyad. Vid andra tillfällen har erfarna Islamiska statens veteraner smitit iväg i sista minuten. Men Farajs redogörelse för varför han gick med i Islamiska staten och är lojal mot dess sak måste vara sann för andra: många förnuftiga syrier och irakier har anslutit sig till denna fanatiska rörelse, trots dess barbariska och mycket offentliga grymhet, besynnerliga ideologi och dödskult, och stanna kvar trots sannolikheten för ett tillfälligt nederlag. "Även om detta händer," sa Faraj, "tror jag fortfarande att vi har rätt eftersom de flesta av oss inte kämpar för kvinnor eller pengar; vi kämpar för att både regimen och oppositionen svikit oss, så vi behöver en väpnad organisation för att kämpa för våra rättigheter.'
Fram till förra året var Jabhat al-Nusra stark i kurdiska områden, men pressades ut i hårda strider av YPG på ena sidan och Islamiska staten på den andra. Faraj och hans utökade familj gick med i al-Nusra året efter att det syriska upproret började 2011. "Först drömde vi om att få en revolution och få vår frihet", sade han, "men tyvärr var den folkliga rörelsen inte välorganiserad och var manipulerade av grannländer som Gulfstaterna, så revolution förvandlades till jihad.' Han säger att för att slå tillbaka mot regimen hade rebellerna inget annat val än att vända sig till en religiös rörelse som vädjade till det konservativa folket i östra Syrien. Ett annat motiv var hämnd: för "regimens förtryck och orättvisa under de senaste fyrtio åren som tyngt våra själar".
I juli 2012 drog den syriska armén nästan helt tillbaka från de tre kurdiska kantonerna för att förstärka regimens fästen på andra håll. Den höll fast vid ett par små symboliska enklaver i Qamishli och Hasakah så att regimen i Damaskus kunde hävda att de fortfarande har en närvaro överallt i landet, även om den inte längre hade kontroll. "När de kurdiska styrkorna tog över kände vi att vi inte hade vunnit någonting på vår revolution", sa Faraj. "De var lika förtryckande som regimen." Han slog tillbaka som medlem av al-Nusra tills den besegrades av YPG. Islamiska staten kom sedan till hans hemby, där han säger att "medlemmar av al-Nusra fick välja mellan att gå med i Islamiska staten eller lämna byn." Han var en av fem som bestämde sig för att gå med, två lokalbor och tre tunisier. I februari gick kurdiska styrkor in i byn och han skickades på ett uppdrag till Raqqa medan de andra stannade för att slåss: 'De gjorde motstånd i fem timmar, men var bara fyra män mot trettio så de tre tunisierna dödades och bara den lokala kämpen flydde .' Faraj återvände till området från Raqqa och tillbringade en månad med att kontakta bybor han kände.
Vid det här laget säger Faraj att han träffade många utländska krigare från Storbritannien, Turkiet och Frankrike, av vilka några hade lärt sig arabiska väl. Han var inte imponerad av dem: "Jag känner många krigare från Gulfstaterna, Europa och Australien som kämpar för vapen, berömmelse, kvinnor och pengar." När han frågade volontärer från Europa varför de var i Syrien sa några till honom att deras liv var eländigt hemma eller att de helt enkelt hade tråkigt. Många hade funnit "andlig lycka i islam", men Faraj sa att de ofta var nyomvända som inte verkade veta mycket om islam eller lokala seder. De utländska krigarna, sade han, användes mest för självmordsattacker och propaganda, "medan lokalbefolkningen används för att slåss".
Detta är mönstret över det territorium som kontrolleras av Islamiska staten. Det är ofta svårt att veta hur många utländska krigare som är närvarande i en strid: kurdiska och irakiska arméchefer hävdar gärna att nästan alla krigare som möter dem är tungt beväpnade utlänningar från den muslimska världen eller Västeuropa. Detta var den officiella linjen när den irakiska kurdiska peshmerga besegrades av Islamiska staten i augusti förra året. Men när jag pratade med kristna och yazidiska bybor som hade sett sina angripare innan de flydde, sa de att kämparna alla var irakier, få till antalet och som körde obepansrade fordon. Det finns dock vissa delar av fronten som utlänningar håller. Vid berget Abdul Aziz visade kurdiska soldater mig en anteckningsbok som hade hittats i ett Islamiska statens högkvarter: med snygg handstil listade den den arabiska motsvarigheten till olika vanliga ryska ord. På en sida fanns en plan över ett rum med pilar som pekade på ett bord, stolar och andra föremål med deras arabiska namn noterade. Förmodligen hade ägaren till anteckningsboken kommit från ett rysktalande muslimskt land i Kaukasus eller Centralasien.
Det som gör Farajs redogörelse för hans liv och åsikter så intressant är att han inte är en avhoppare eller propagandist. Han är någon med ett djupt hat mot Assad-regimen som gick med i den organisation som var mest kapabel att kämpa mot den. Han berättade historien om sin tidigare ledare eller emir, en irakisk kurd med namnet Abu Abbas al-Kurdistani, som nyligen hade dödats i strid. Faraj frågade honom varför han hade gått med i Islamiska staten och Abu Abbas svarade att han hade varit fängslad av Kurdistans regionala regering i fyra år utan en rättvis rättegång. ”Korruption och tortyr”, sa Faraj, ”hade drivit honom att hitta någon organisation som ger honom möjlighet att ta hämnd. Vår emirs smärta liknade vår. Vi kämpar alla som en reaktion på tyranni och orättvisa vi hade känt tidigare. Islamiska staten är det bästa alternativet för förtryckta människor i Mellanöstern.'
Kurdernas tillfångatagande av Tal Abyad kan mycket väl leda till en ny våg av spekulationer om att Islamiska staten håller på att förfalla. Men, liksom de flesta andra deltagarna i inbördeskrigen i Irak och Syrien, är det självutnämnda kalifatet för väl rotat för att försvinna. Dess kvasi-gerillastil av krigföring gör förlusten eller vinsten av en enskild stad eller stad mindre betydande än den kan verka. Dess slogan, "Den islamiska staten kvarstår, den islamiska staten expanderar", är fortfarande sann.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera