Under de senaste fem decennierna har vår amerikanska civilisation spenderat mer på militären och på fängelse än på hälsovård och utbildning. Vårt dåliga engagemang för utbildning har gjort att våra studenter till exempel får sin utbildning från underbetalda adjungerade eller deltidsanställda lärare samt doktorander snarare än från heltidsanställda lärare. Eftersom budgetarna är snedställda mot krig, fokuserar revisorernas sikte på utbildning.
Bland de utexaminerade lärarstudenterna är en mycket hög andel internationella eller utländska studenter. Inom vetenskapen är en hel tredjedel av de utexaminerade lärarna inte amerikanska medborgare. På UMASS-Amherst undervisar över tusen internationella doktorander i labben och leder introduktionskurserna – i huvudsak får de UMASS att hända. Så varför har regeringen behandlat dessa avgörande arbetare som potentiella terrorhot?
Kongressen antog 1996 års anti-immigrationslag som införde ett övervakningssystem för att spåra studenter (kallat Student and Exchange Visitor Information System, SEVIS). Kongressen och presidenten använde tragedin den 9 september för att kräva implementeringen av SEVIS 11, för att insistera på att de utexaminerade lärarna skulle utsätta sig för överdriven granskning. Regeringens enda skäl som ges är 2003/9: det är tillräckligt. Om du säger "11/9" behövs inga ytterligare argument. SEVIS kommer att förhindra ytterligare 11/9, ärende avslutat.
Yang Wang, en doktorandlärare från Stanford vid civil- och miljöteknikavdelningen som för närvarande är fast i Kina eftersom han inte kan få ett återvändandevisum till USA, är inte tyst. "Jag har full förståelse för att efter den förödande terrorattacken den 9 september är bakgrundskontrollen av visum en nödvändig procedur för att säkerställa USA:s säkerhetsintressen. Men jag känner att vi görs till syndabock för attacken. Detta är helt orättvist. Ett kontrollsystem måste vara effektivt för att vara effektivt. Ett system som slösar bort sina resurser på oskyldiga studenter som jag skulle aldrig kunna fokusera på de verkliga hoten mot USA och skulle aldrig tjäna dess säkerhetsintressen väl."
SEVIS-systemet, liksom de andra nya kontrollerna av utländska studenter, är inte bara ineffektivt, utan det lägger en enorm börda på utexaminerade lärare. Högskolor måste rapportera de internationella studenternas privata uppgifter via Internet till regeringen: om de inte följer SEVIS-kraven utvisas inte bara studenten utan att överklaga, utan högskolan kan förlora sin behörighet att registrera internationella studenter.
Den federala regeringen har satt skruvarna på högskolor: det finns inget att ge. Frank Hugus, chef för internationella program på UMASS, säger: "Våra händer är bundna. Vi måste se till att vi följer reglerna. Vi är klämda mellan att vara förespråkare för studenter och att tvingas följa regler som i vissa fall verkligen verkar överdrivna.”
Studenterna ser dock två områden där UMASS (och andra högskolor) kan vägra och motstå regeringens krav: i sättet att samla in pengar för att administrera programmet, och i attityden den har till programmet. En välbesökt protest som organiserades av Graduate Employees Union (GEO) vid UMASS den 11 december 2003 visade upp problemen tydligt.
Skandalen med SEVIS är att internationella studenter tvingas betala en "serviceavgift" för att administrera systemet. Regeringen kommer snart att ta ut en avgift på 100 USD, medan högskolor kommer att ta ut en ospecificerad summa för administrativa ändamål. På UMASS är avgiften $65, varav en del kommer att finansiera SEVIS.
"Detta är inte en tjänst", säger Ibrahim Dahlstrom-Hakki, sekreterare kassör för GEO. ”Det ska inte kallas en tjänst. Det är upprörande att debitera mig för att betala för min egen övervakning.” Varför ska internationella studenter betala övervakningsskatten ensam? Som Dahlstrom-Hakki uttrycker det diskriminerar övervakningsskatten internationella studenter. Det finns ett federalt mandat för mångfald och för lika tillgång, men administrationen tar inte ut en särskild avgift för studenter med färg eller funktionshinder. Alla studenter bidrar ekonomiskt för att göra campus mer mångsidigt. Alla studenter bör därför betala övervakningsavgiften.
Anders Jonsson, en internationell UMASS-student och GEO-arbets- och kontraktsutbildare, har pratat med många studenter och studentorganisationer över hela campus om frågan. Han rapporterar ett brett stöd för kravet att alla elever ska betala avgiften. Enligt Jonsson bad UMASS internationella studenter att betala avgiften eftersom det tar lång tid att initiera en ny studentavgift och på grund av budgetnedskärningar. "UMASS balanserar sin budget på de internationella studenternas rygg", sa han. SEVIS, fortsatte han, "bör betalas av alla studenter."
Fakultetskåren finns i studenthörnan. Professor Paula Chakravarty vid kommunikationsavdelningen säger att kampen om SEVIS bara är en del av attacken mot Bill of Rights. Frågan, säger hon, handlar om "intellektuell frihet på campus, om skapandet av en produktiv intellektuell gemenskap som är mångsidig." Fakultetsresolutionen stöder GEO:s ståndpunkt om övervakningsskatten: den ska inte bara bäras av de internationella studenterna.
Flera internationella studenter har modigt beslutat att inte betala avgiften. "Jag tänker inte betala avgiften", sa Zixul Liu vid demonstrationen. "Jag är villig att ta det här så långt jag kan." Över hela landet är internationella studenter med Liu, men återigen kommer kostnaderna för trakasserier och utvisning att bäras av dem ensamma. I Madison, Wisconsin, höll den allmänna studentkåren starka protester mot SEVIS-systemet: deras kamp tvingade administrationen att finansiera SEVIS från budgeten istället för med en övervakningsskatt. SEVIS fortsätter på Madison, men åtminstone alla studenter måste nu stå för kostnaderna för denna upprörande åtgärd.
På UMASS är eleverna lika upprörda, men förvaltningen har inte rört på sig. Staden Amherst röstade emot Patriot Act, men UMASS har varit tyst. UMASS har inte utfärdat något offentligt fördömande av det klimat av rädsla som skapats för internationella studenter. Den har inte erbjudit något försvar av internationella studenters rätt till tal och förening. Det finns förvisso inget offentligt uttalande från UMASS om att dela bördan av SEVIS-avgiften. Dahlstrom-Hakki rapporterar att GEO bad UMASS att göra en offentlig kommentar mot dessa åtgärder, men "UMASS har inte gjort något för att stödja internationella studenter. Vi förväntar oss att de säger ifrån och säger att vi står emot SEVIS-systemet.” Det officiella ordet från UMASS, säger Dahlstrom-Hakki, är "tystnad".
Vijay Prashads senaste bok är Keeping Up with the Dow Joneses: Debt, Prison, Workfare (Boston: South End Press). Han är medlem i kollektivet av Northampton-baserade Valley War Bulletin, där denna artikel först dök upp.