Av Vijay Prashad
Som tonåring blev jag vän med en pojke vars familj hade flyttat från Mumbai (Indien) till Kanada. Han berättade en extraordinär historia för mig som fram till nu har präglat min känsla av resurser och viken. Hans far, sa han, hyrde en gång en serie fartyg som drog ett isberg från Nordatlanten till Västasien för att tillhandahålla dricksvatten till Emiraten.
Oavsett om historien är sann eller inte, och med tanke på ungdomens överdrifter är den förmodligen falsk, den gjorde att öknarna på den arabiska halvön blev levande för mig. Tittar man på en karta så kallas det stora området söder om halvön Rab al-Khali, det tomma kvarteret. Den har inga människor, men den är fylld med sand.
Var får en öken sitt vatten?
Jo från floderna i Irak, förstås!
Från den 16 till 23 mars samlas juniorer från hela planeten i Japan vid Third World Water Forum. De kommer att oroa sig för problemen med befolkningstillväxt, ökade bevattningsbehov för livsmedelsproduktion och ekologisk förstörelse av dricksvatten.
Många kommer att ta ett malthusianskt förhållningssätt, beklaga befolkningstillväxten i de mörkare hörnen och tvätta händerna i krisen. Andra kommer att kräva ytterligare privatisering av vattenleveranser för att göra oss alla skyldiga till ett eller annat av de stora vattenföretagen (Vivendi, Suez, Coca Cola, Pepsi).
Ett fåtal kommer att stå emot stora dammprojekt som tränger undan de som inte ser någon nytta av denna typ av modernitet. Precis som vid de två tidigare vattenforumen kommer forskare och politiker att ta upp problemet med vatten för åtminstone tre västasiatiska stater, Saudiarabien, Jordanien och Israel.
Israel, Jordanien och de ockuperade territorierna får den årliga nederbörden i Phoenix, Arizona, och huserar en sammanlagd befolkning på nästan femton miljoner, medan hela delstaten Arizona bara uppgår till drygt fem miljoner. Israel förlitar sig på akviferer, eller underjordiska klippformationer som lagrar vatten, som ligger under de ockuperade områdena i Gaza och Västbanken för nästan hälften av sitt vattenbehov.
Ungefär en fjärdedel kommer från Galileiska sjön, fortfarande en omtvistad plats med Syrien. Israel, som försöker göra Levanten till en del av Europa, använder fyra gånger så mycket vatten än de ockuperade områdena, trots att dess befolkning på sex miljoner är mindre än dubbelt så stor som palestinierna (cirka tre och en halv miljon). Sommaren 1999 drabbades Israel av en allvarlig vattenkris när regionen drabbades av torka.
Yedidya Atlas, en senior korrespondent för Israel National Radio, uttryckte fallet rakt av: "Att dra sig tillbaka från Judeen och Samarien, dvs bergsakvifären - eller från Golanhöjderna skulle skapa en situation där ödet för Israels vattenförsörjning skulle avgöras av Mr. Arafats palestinska myndighet respektive syrierna. Antingen har Israel ensam kontroll över sina nationella vattenkällor eller så är hennes överlevnad hotad.”
Vid det andra världsvattenforumet vände Yousef Habbab, den palestinske ambassadören i Nederländerna, till Mikhail Gorbatjov, påminde honom om deras offentliga samtal om vatten under de palestinsk-israeliska samtalen i Madrid och sa: "Du har berört den orörliga i denna konferens. ," det "oberörbara" är problemet med vatten för en permanent bosättning i regionen.
Sådana uttalanden är också vanliga i den saudiska pressen. I juli 1997 sa kung Faud att vattenvård "är en religiös såväl som en nationell och utvecklingsplikt." I november 2002 rapporterade Riyadh Daily att vattenminister Ghazi Al-Gosaibi hade sagt till pressen att kungariket behövde en "nationell plan för vatten" på grund av en ökning av befolkningen och försämringen av avsaltningsanläggningarna.
Efter USA, Förenade Arabemiraten och Kanada har Saudiarabien den fjärde högsta användningen av vatten per medborgare. Sådana medelvärden betyder ingenting eftersom endast tio procent av vattnet går till personligt och kommersiellt bruk, medan resten används i jordbruket.
På 1970-talet, när Saudiarabien kände att dess oljeembargo kunde mötas av ett spannmålsembargo, försökte man öka spannmålsproduktionen. Oljevinsten gick till jordbrukssubventioner när skörden ökade till högst fem miljoner ton 1994. Du måste föreställa dig alfalfafälten i Saudiarabien, odlade för att förhindra beroende av importerad mat för boskap.
Jag tror inte på teorin om komparativa fördelar, men hur är det med en ekologisk känsla för vad regionen kan bära? Kungariket har sedan 1994 skurit ned subventionerna och minskat skörden till drygt en miljon ton spannmål. Saudiarabien importerar nu spannmål på en landmassa av utarmat vatten. Alfalfafälten fortsätter att vårdas.
Hur förväntar sig det saudiska kungariket och den israeliska staten att täcka vattenbristen? 1987 meddelade den turkiska regeringen att den skulle bygga en "fredsledning" som skulle pumpa cirka sexton miljoner kvadratmeter vatten till dessa två länder, såväl som Syrien. Vatten från flodsystemen Seyhan och Ceyhan i sydöstra Turkiet skulle ledas till denna rörledning och därigenom dra vatten från Eufrat som levererar vatten till de bördiga slätterna i Irak.
1957 började turkarna bygga dammen vid Kiban, där Eufrat möter Murad med ett avrinningsområde på 30.5 miljarder kvadratmeter vatten. Det projektet startade en långvarig tvist med Irak. När Turkiet startade Al Ghab-dammprojektet för att bevattna Harats slätter samt generera elektricitet, förvärrade det problemen i regionen. Dessa är flampunkter i den pågående konflikten.
Om det fanns en följsam regering i Bagdad, och så småningom en i Amman, skulle makten i både Riyadh och Tel Aviv växa i regionen, särskilt över så knappa varor som sötvatten. Detta är kanske förhoppningen från vattenministerierna i de oljerika och vapenrika länderna i regionen. Även om kriget handlar om USA:s hegemoni, om olja, om familjen Bush, glöm inte vattnet. Som Fortune uttryckte det så tydligt i maj 2000, "Vattnet lovar att vara för 21-talet vad olja var för 20-talet: den dyrbara vara som bestämmer nationernas rikedom."
Vid Babylons floder satte vi oss ner och grät.