Sursa: Capital & Main
Cultivatorii abia încep să aducă valul de muncitori contractați din acest an în statul Washington pentru sezonul următor pentru a culege mere, cireșe și alte fructe. Muncitorii ajung la cerințele de sănătate și siguranță tocmai relaxate pentru COVID-19 pentru muncitorii agricoli, prin amabilitatea unui judecător de la Curtea Superioară din județul Yakima, inima țării de măr a statului.
Între timp, în Senatul SUA se apropie un vot care ar duce la extinderea masivă a programului de lucrători invitați H-2A, folosit de cultivatorii din întreaga țară pentru a recruta acești muncitori.
În 2020, în ciuda pandemiei, cultivatorii și contractorii de muncă au adus 28,959 de muncitori, aproape toți din Mexic, pentru a lucra în câmpurile și livezile din Washington, o creștere cu 10% față de anul precedent. La nivel național, numărul de lucrători H-2A aduși anual în SUA a crescut de la 79,011 la 275,430 într-un deceniu.
Focarele de COVID-19 au lovit barăcile de muncitori invitați din Washington în aprilie anul trecut, începând cu 36 de muncitori într-o unitate de locuințe Stemilt Growers din East Wenatchee. În câteva luni au fost găsite alte opt grupuri și la mijlocul lunii mai, județul rural Yakima avea 2,186 de cazuri - 122 au fost raportate doar pe 15 mai - și 73 de persoane au murit.
Cu 455 de infecții la 100,000 de locuitori, județul a avut cea mai mare rată de COVID-19 de pe Coasta de Vest. Apoi, Juan Carlos Santiago Rincon, un muncitor mexican H-2A, a murit într-o cazarmă de la Gebbers Farms în iulie. Un al doilea deces a urmat o săptămână mai târziu – un fermier jamaican de 63 de ani, Earl Edwards, care venise în statul Washington ca lucrător H-2A de câțiva ani.
Autoritățile sanitare de stat au aflat despre moartea lui Santiago doar prin apeluri telefonice anonime de la lucrători. Ernesto Dimas, un alt muncitor Gebbers, a spus Spokane Purtătorul de cuvânt-Recenzie că firma trimitea muncitori în livezi chiar și atunci când prezentau simptome de boală. „Puteai auzi oamenii tușind peste tot”, a spus el. Muncitorii bolnavi au fost trimiși într-o tabără de izolare, dar un muncitor infectat, Juan Celin Guerrero Camacho, a spus: „M-am speriat văzând ce s-a întâmplat – că lucrătorii nu primesc îngrijiri medicale”.
„Legea pentru modernizarea forței de muncă agricole este visul industriei. Chiar și câștigurile minime pentru care am luptat pot fi luate, chiar așa.”
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
Barăcile pentru lucrătorii H-2A îi lasă vulnerabili la infecții. Acestea sunt împărțite în camere în jurul unei zone comune de living și bucătărie. Patru lucrători locuiesc în fiecare cameră, dormind în două paturi supraetajate, ceea ce le face imposibil să mențină distanța necesară de șase picioare pentru a evita contagiunea. Stemilt Growers spune că are 90 de astfel de unități de cămin în centrul Washingtonului, cu 1,677 de paturi, dintre care jumătate sunt paturi supraetajate. Se adaugă la un „risc unic”, conform unei declarații judecătorești date în mai anul trecut de doctorii epidemiologi de la Universitatea din Washington. Anjum Hajat și Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, noul sindicat al muncitorilor agricoli a statului; Servicii juridice Columbia; și alți avocați au dat în judecată statul în urmă cu un an în martie, cerând măsuri de siguranță mai bune. Deși nu au câștigat o interdicție privind paturile supraetajate, au asigurat alte protecții, inclusiv controale medicale de două ori pe zi pentru lucrătorii cu simptome de COVID-19, acces rapid la serviciile de urgență și autorizarea susținătorilor comunității de a contacta lucrătorii din ferme.
Dar acele victorii au fost invalidate de decizia din 21 aprilie a judecătorului de la Curtea superioară a județului Yakima, Blaine Gibson.
Într-un comunicat de presă, John Stuhlmiller, directorul executiv al Washington Farm Bureau, a numit-o „hotărâre de bun simț” și „ajustări bazate pe știință”. El a cerut „abrogarea sau modificarea” altor cerințe, inclusiv orice limite privind paturile supraetajate sau alte măsuri de distanțare, pe care anterior le-a etichetat „restricții paralizante de afaceri”.
Statul Washington a fost cu greu un aplicator feroce al reglementărilor. Chiar înainte de decizie, Departamentul de Sănătate de stat a declarat că cerințele de monitorizare nu sunt fezabile, iar Departamentul Muncii și Industriilor a spus că nu le va aplica. Epidemiologul de stat al bolilor transmisibile Scott Lindquist a declarat într-o declarație judecătorească din 13 aprilie că un apel telefonic zilnic către un lucrător bolnav, dintr-o sursă nespecificată, ar putea înlocui vizitele medicale.
Dar Edgar Franks, director politic la Familias Unidas por la Justicia, a spus că o astfel de măsură „nu i-ar fi ajutat pe muncitorii care au murit la Gebbers, din moment ce nu exista un serviciu telefonic pentru că nu puteau primi un semnal bun în acea zonă rurală. ”
Între timp, congresmanul Dan Newhouse, un cultivator din Valea Yakima, a promovat Legea privind modernizarea forței de muncă agricole prin Camera Reprezentanților din SUA, iar acum așteaptă un vot în Senat.
„Legea pentru modernizarea forței de muncă în fermă este visul industriei”, a spus Franks, „pentru că le permite să facă ceea ce doresc cu muncitorii, inclusiv să le plătească salarii mici și să îi pună pe lista neagră și să-i deporteze dacă protestează. Hotărârea recentă a judecătorului ne oferă doar o idee despre ceea ce urmează. Chiar și câștigurile minime pentru care am luptat pot fi luate, chiar așa.”
Proiectul de lege conține un program complex și restrictiv de legalizare pentru unii dintre cei 1.2 milioane de muncitori agricoli fără acte din țară, împreună cu prevederi de aplicare care ar împiedica persoanele fără acte să lucreze în agricultură în viitor.
Chiar dacă șomajul a crescut vertiginos în timpul pandemiei, cultivatorii susțin că nu au putut găsi muncitori locali dispuși să culeagă fructele de la Washington.
Principalul impact al proiectului de lege este, totuși, relaxarea restricțiilor privind utilizarea programului de viză H-2A, care ar duce probabil la creșteri enorme ale numărului de lucrători aduși în SUA de către cultivatori și contractorii de muncă.
Dan Fazio, directorul celui de-al doilea contractant de muncă din țară pentru lucrătorii H-2A, Washington Farm Labor Association, a declarat pentru Capital Press, „programul funcționează și nu avem o alternativă”.
Chiar dacă șomajul a crescut vertiginos în timpul pandemiei, cultivatorii susțin că nu au putut găsi muncitori locali dispuși să culeagă fructele de la Washington. „Nu vedem niciun efect din rata șomajului pentru lucrătorii americani”, a susținut Fazio.
Potrivit președintelui Washington State Tree Fruit Association, Jon DeVaney, șomerii nu vor să lucreze pentru că „colectează indemnizații de șomaj de stat și federale”.
Rep. Newhouse a reușit să câștige sprijinul cultivatorilor pentru proiectul de lege, dar doar 30 de republicani l-au votat. Cosponsorul proiectului de lege este congresmanul democrat din Silicon Valley, Zoe Lofgren, și fiecare democrat din Cameră, cu excepția lui Jared Golden din Maine, a votat pentru el, chiar și reprezentanții de stânga ai partidului.
„Există o deconectare reală între factorii de decizie politică față de realitatea de pe teren”, a acuzat Franks. „Ei păstrează un sistem care pune lucrătorii în pericol. Prin decizia acestui judecător, organizațiilor comunitare și sindicatelor li se interzice acum accesul la acești lucrători, în timp ce cultivatorii îi au în stăpânire.”
Cu toate acestea, Stuhlmiller a afirmat: „Cu toții împărtășim același obiectiv: protejarea sănătății lucrătorilor agricoli, menținând în același timp fermierii noștri în afaceri”.
La câteva zile de la decizia judecătorului, guvernatorul Jay Inslee a avertizat: „Acum asistăm la începutul unei a patra creșteri [coronavirus] în statul Washington”.
Lucrătorii oaspeți afectați vor primi fără îndoială un număr de telefon pe care îl pot suna atunci când se îmbolnăvesc.
David Bacon este jurnalist și fotograf care acoperă munca, imigrația și impactul economiei globale asupra lucrătorilor.
ZNetwork este finanțat exclusiv prin generozitatea cititorilor săi.
Donează