Istoricii citează în mod invariabil grevele de la fabricile auto ale țării din anii 1930 ca fiind o cheie pentru răspândirea sindicalizării în industria auto și în industria americană în general.
Grevele au contribuit la stabilirea United Auto Workers Union – UAW – ca una dintre organizațiile cele mai puternice, progresiste și influente din punct de vedere economic și politic din țară, iar președintele său, Walter Reuther, ca unul dintre liderii importanți ai țării.
Dar atunci, industria auto americană a fost practic necontestată de producătorii auto străini. Acum, producătorii de automobile din SUA se confruntă cu o concurență puternică din partea firmelor asiatice și germane, în special din partea firmelor care și-au deschis fabrici în Statele Unite. Creșterea constantă a plantelor non-unite a fost însoțită de o slăbire constantă a UAW. Numărul de membri ai sindicatului, o dată la milioane, a scăzut la 350,000.
Există 14 fabrici de asamblare deținute de străini și câteva zeci de fabrici de piese care operează acum în sudul și vestul mijlociu al Americii – „transplanturi”, așa cum numește UAW facilitățile deținute de străini. Transplantele au devenit o parte majoră a industriei auto din SUA, reprezentând singura creștere a industriei din ultimii 30 de ani. Ei angajează aproximativ 50,000 de muncitori și, după cum raportează Jane Slaughter of Labor Notes, lucrătorii au produs peste 40% din toate vehiculele fabricate în Statele Unite anul trecut.
Dacă UAW dorește să-și recapete puterea și influența și să stea ca piatră de temelie a mișcării muncitorești, va trebui să organizeze transplanturile, ai căror proprietari sunt în general la fel de ostili sindicatelor precum au fost predecesorii lor americani în anii treizeci.
Organizarea transplanturilor ar putea fi la fel de grea – sau mai grea – precum a fost organizarea plantelor din SUA în urmă cu opt decenii. În anii treizeci, mulți lucrători auto erau deja organizați și capabili să acționeze ca un organism puternic unificat pentru a cere contracte sindicale – și a le obține. Dar astăzi, UAW se confruntă cu nevoia mai întâi să convingă lucrătorii să se alăture sindicatului și apoi să facă o cerere unificată de contracte din partea angajatorilor lor ferm antisindicali, cei mai mulți dintre ei cu sediul în sudul puternic antisindical.
După cum a remarcat un raport recent al Reuters News Service, lucrătorii din transplanturi „au respins sindicatul în mod repetat”, în mare parte din cauza presiunilor grele ale angajatorilor asupra lor, inclusiv a amenințărilor nu atât de ascunse de a-și muta fabricile în altă parte.
UAW caută inițial drepturi sindicale pentru lucrătorii de la unitățile deținute și operate de companiile germane Volkswagen și Daimler. Sindicatul vede companiile germane drept ținte relativ mai ușoare decât producătorii japonezi și sud-coreeni care operează și fabrici din SUA.
Reuters a constatat că eșecul UAW de a organiza lucrătorii la unitățile deținute de străini a pus sindicatul într-o problemă financiară. A forțat UAW să-și vândă o parte din activele sale și să transfere bani din fondul său pentru finanțarea grevelor pentru a-și plăti operațiunile. Aceasta include încercarea de a organiza muncitorii în fabricile deținute de străini, în același timp în care scăderea numărului de membri ai sindicatului a redus foarte mult veniturile din cotizații.
În ciuda problemelor sale financiare, sindicatul plănuiește o campanie mondială de 60 de milioane de dolari, menită să facă presiuni pe transplantați să accepte alegeri în care lucrătorii lor ar putea vota liber pentru sau împotriva sindicalizării. UAW speră să obțină un sprijin puternic pentru alegeri din partea altor sindicate și a aliaților săi politici democrați.
UAW va avea nevoie, de asemenea, de sprijin public larg, iar acest lucru s-ar putea să nu fie ușor de obținut, având în vedere opinia populară larg răspândită că problemele industriei de automobile provin cel puțin parțial din salariile relativ mari și beneficiile pe care sindicatul le-a câștigat de la producătorii de automobile. Sindicatul încearcă să depășească acest lucru, promițând că contractele rezultate în urma votului vor angaja UAW să împărtășească responsabilitatea cu angajatorii pentru „calitate, inovație, flexibilitate și valoare”. Dar dacă sindicatul admite ceea ce lucrătorii percep ca fiind prea mult, poate pierde mulți potențiali noi membri.
Situația cu care se confruntă United Auto Workers, de mult una dintre cele mai importante instituții ale Americii, este într-adevăr drastică – atât de drastică, spune președintele UAW, Bob King, încât dacă sindicatul nu reușește să organizeze eficient fabricile deținute de străini, sindicatul nu va avea viitor.
King insistă că nu exagerează. „Am spus asta în mod repetat”, a declarat el, „și cred asta”.
Dick Meister este un scriitor din San Francisco care a acoperit munca și politica de mai bine de o jumătate de secol ca reporter, editor, autor și comentator. Contactați-l prin site-ul său, www.dickmeister.com.