As palavras “a habitação é um direito humano” costumavam aparecer em cores vivas num cartaz pintado na entrada de Wood Street Commons, que até recentemente era o maior acampamento de sem-abrigo no norte da Califórnia. Mas em Fevereiro deste ano, o Departamento de Transportes da Califórnia (Caltrans) demonstrou o quão veementemente discorda da afirmação do cartaz.
A Caltrans, proprietária do terreno sob um enorme entroncamento rodoviário chamado MacArthur Maze, despejou mais de 300 pessoas que viviam lá há anos. A Constituição dos EUA não reconhece o direito à habitação, Caltrans afirma.
No final, o juiz federal William Orrick ficou do lado do estado. Durante meses, uma ordem que ele emitido em julho de 2022 impediu Caltrans de expulsar os moradores do campo. Orrick ainda sofreu críticas do governador da Califórnia. Gavin Newsom, que disse a ordem “atrasaria o trabalho crítico de Caltrans e colocaria o público em perigo”. Mas em outubro passado, o juiz finalmente aceitou o argumento da agência. “Não tenho autoridade – porque não existe direito constitucional à habitação – para permitir que Wood Street permaneça na propriedade de alguém que não a deseja”, admitiu.
No início de fevereiro, os últimos 60 residentes foram forçados a sair. A faixa de terreno ocupada por caravanas, tendas e casas informais, que se estende por 25 quarteirões, foi reduzida a uma extensão árida de terra e betão.
Os ocupantes despejados fazem parte da população sem abrigo de Oakland, que tem aumentou 24 por cento nos últimos três anos. No início de 2022, mais de 5,000 pessoas estavam dormindo nas ruas, mas a cidade tem apenas 598 leitos de abrigo durante todo o ano, 313 estruturas habitacionais e 147 vagas de estacionamento para trailers. Todos estão preenchidos.
No entanto, o juiz Orrick afirmou em seu pedido de remoção final, “Embora o despejo vá inevitavelmente causar dificuldades para os demandantes, essas dificuldades são atenuadas pelos abrigos disponíveis e pela melhoria das condições climáticas.” Os rios atmosféricos que despejaram torrentes de chuva no norte da Califórnia durante todo o inverno retornaram poucos dias após a ordem.
O acampamento agora vazio tinha uma história longa e célebre. Ela se alinhava na abandonada Wood Street de Oakland, onde as casas foram limpas nos 1950s para construir o labirinto da rodovia que leva à Bay Bridge. Sete anos atrás, à medida que a gentrificação e a crise habitacional da cidade se tornavam cada vez mais agudas, as pessoas deslocadas começaram a estabelecer o que se tornou o mais antigo assentamento de sem-abrigo de Oakland.
Algumas pessoas dirigiam trailers e trailers para o enorme espaço próximo a um antigo cavalete de ferrovia que foi usado décadas atrás para transportar vagões de carga entre o porto e o pátio ferroviário principal. Outros requerentes de habitação montaram tendas ou outras habitações informais à medida que o povoamento se espalhava. Um indivíduo até construiu uma sala no alto das vigas do cavalete, a 20 metros do chão. O acampamento proporcionou segurança e paz durante a noite.
Num pequeno trecho, moradores e apoiadores ergueram diversas pequenas casas e uma área comum para reuniões, entretenimento e outras atividades coletivas. Eles construíram as estruturas de sabugo – uma mistura de palha, argila e areia – e Espiga de Madeira virou um dos apelidos do acampamento. Outros residentes chamam o acampamento de Wood Street Commons.
Nos últimos anos, porém, os incêndios em Wood Street tornaram-se frequentes – mais de 90 em 2021. Em abril passado, um homem perdeu a vida quando um incêndio encheu de fumaça seu ônibus convertido e ele não conseguiu sair. A pior conflagração estourou em julho de 2022. Os cilindros de propano usados para cozinhar e aquecer explodiram em chamas tão quentes que os veículos estacionados sob ou perto do cavalete foram incinerados. Os moradores fugiram.
Os bombeiros responderam aos incêndios, mas não há hidrante perto da Wood Street. Para chegar às casas informais, os bombardeiros tiveram de esticar mangueiras por centenas de metros. No entanto, Wood Street não foi o único campo a sofrer incêndios. Uma auditoria municipal documentou 988 incêndios em 140 acampamentos durante os dois anos entre 2020 e 2021.
Depois do incêndio de julho Caltrans anunciou isso expulsaria os moradores. Os advogados dos desabrigados convenceram o juiz Orrick a barrar a ação e, no verão passado, ele pareceu solidário. Quando pediu às autoridades que detalhassem as suas intenções em fornecer habitação de substituição, nenhuma agência conseguiu apresentar um plano.
Em 2022, o estado deu a Oakland um valor de US$ 4.7 milhões de dólares para abrigar 50 das 300 pessoas que vivem em Wood Street, mas a cidade não usou os fundos para criar moradias alternativas. Em vez disso, à medida que os despejos prosseguiam, os administradores de Oakland anunciaram que, se o terreno não fosse desmatado, a cidade perderia o financiamento para subsidiar desenvolvedores sem fins lucrativos que alegou planejavam construir 170 unidades habitacionais no local – 85 para venda e 85 para aluguel. Embora Oakland precise desesperadamente de moradia, praticamente nenhuma das pessoas despejadas jamais teria conseguido comprar ou alugar uma das unidades.
John Janosko, um líder do esforço dos moradores para bloquear o despejo, apontou para terrenos baldios do outro lado dos trilhos da ferrovia. “Queremos que nossa comunidade permaneça intacta”, explicou ele. “E não seria difícil mudarmo-nos para lá, especialmente se a cidade nos ajudasse a construir pequenas casas e um centro e uma cozinha comunitária onde pudéssemos ter serviços e reuniões para nos mantermos organizados.”
Quando membro da Câmara Municipal Carroll Fife propôs essa solução em outubro, porém, a burocracia municipal condenou a ideia. Mover pessoas custaria muito caro e o terreno poderia conter contaminantes tóxicos, afirmou o administrador municipal Ed Reiskin, mas se recusou a solicitar ao Departamento de Estado de Substâncias Tóxicas uma isenção que permitisse o uso do local. Fife, uma ativista da greve de aluguéis e organizadora do Moms for Housing antes de ser eleita, disse que estava “enojada”.
Então Caltrans criou um vazio enorme e varrido pelo vento onde Dustin Denega construiu uma tenda ao lado de seu trailer, embaixo da rodovia. Não muito longe dali, Jake criou uma sala sem teto entre duas estacas de cavalete, completa com sofá, mesa e espaço de trabalho para um artista. Isso também desapareceu.
Denega, um músico desempregado, disse que nos quatro anos em que viveu na Wood Street, sentiu-se seguro e protegido da violência que muitas vezes afeta as pessoas que dormem nas calçadas. Mesmo nos cubículos “galpão de tufo” que a cidade forneceu aos moradores do campo, chamando-os de habitação alternativa, um homem foi baleado e morto no inverno passado. “Aquela habitação municipal está cercada por uma cerca. Você não pode receber visitantes e parece uma prisão. E não é seguro”, disse ele.
Em 2018, a Relatora Especial das Nações Unidas sobre Habitação Adequada, Leilani Farha, visitou Oakland. Ela disse ao repórter Darwin BondGraham, “Acho que há uma verdadeira crueldade na forma como as pessoas são tratadas aqui.” Em Manila, Jacarta e Cidade do México, observou ela, a falta de moradia é basicamente tolerada, enquanto nos EUA, um país muito mais rico, ficar sem moradia é criminalizado.
A conclusão do juiz Orrick de que havia camas de abrigo disponíveis não foi uma declaração de um facto real, mas uma exigência de despejo, dados precedentes legais anteriores. Em 2019, a juíza Marsha Lee Berzon no Tribunal de Apelações do Nono Circuito realizada em Martin v. Cidade de Boise que “penalidades criminais por sentar, dormir ou deitar ao ar livre em propriedade pública para moradores de rua que não conseguem obter abrigo” eram inconstitucionais. A Oitava Emenda proíbe as cidades de punir qualquer pessoa “por falta de meios para viver as ‘consequências universais e inevitáveis de ser humano’”.
A decisão do tribunal não constituiu uma verdadeira protecção para Wood Street, como provou o despejo, mas pelo menos reconheceu que ficar sem casa e sem dinheiro era uma consequência das condições sociais e não um crime ou uma escolha ou deficiência pessoal.
O despejo colocou os ossos do capitalismo à vista de todos. O direito à propriedade está consagrado na lei e a estrutura jurídica do Estado irá aplicá-lo, mesmo que deixe as pessoas na rua, sem lugar para dormir ou viver. A terra é uma mercadoria que pode ser comprada e vendida. Se o direito de viver estiver em primeiro lugar, a propriedade de qualquer proprietário estará em perigo. Um espaço limpo e vazio sob uma rodovia, enquanto as pessoas dormem em barracas nas calçadas, é considerado uma alternativa preferível às ocupações de terras.
Em Fevereiro, o último residente do campo foi removido. Na saída, um grupo de diaristas apareceu, levando pertences e descartando o lixo deixado. Eram alguns dos trabalhadores mais mal pagos de Oakland – jornaleros mexicanos e centro-americanos que diariamente procuravam trabalho nas calçadas e nos estacionamentos da cidade. Enquanto retiravam os destroços, as pessoas desabrigadas que em breve se juntariam a eles nas calçadas observavam.
Nesta última reviravolta, de acordo com um capataz do local, um empreiteiro municipal contratou um corretor de mão-de-obra, que por sua vez foi aos locais de trabalho diário para encontrar trabalhadores para limpar o campo pelos salários mais baixos possíveis. Para manter baixos os custos laborais, o desagradável trabalho de despejo foi terceirizado – mais um aspecto do neoliberalismo municipal, nesta cidade liberal deste estado progressista.
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