Fonte: Capital & Principal
Os produtores estão apenas começando a trazer a onda de trabalhadores contratados deste ano ao estado de Washington na próxima temporada para colher maçãs, cerejas e outras frutas. Os trabalhadores estão chegando aos requisitos de saúde e segurança do COVID-19 para trabalhadores agrícolas, cortesia de um juiz do Tribunal Superior no condado de Yakima, o coração da região da maçã do estado.
Entretanto, aproxima-se uma votação no Senado dos EUA que levaria à expansão massiva do programa de trabalhadores convidados H-2A, utilizado por produtores de todo o país para recrutar estes trabalhadores.
Em 2020, apesar da pandemia, produtores e prestadores de serviços trouxeram 28,959 trabalhadores, quase todos do México, para trabalhar nos campos e pomares de Washington, um aumento de 10% em relação ao ano anterior. A nível nacional, o número de trabalhadores H-2A trazidos anualmente para os EUA aumentou rapidamente de 79,011 para 275,430 numa década.
Surtos de COVID-19 atingiram o quartel de trabalhadores convidados de Washington em abril passado, começando com 36 trabalhadores em uma unidade habitacional Stemilt Growers em East Wenatchee. Em poucos meses foram encontrados outros oito aglomerados, e em meados de maio, o condado rural de Yakima tinha 2,186 casos – 122 foram relatados somente em 15 de maio – e 73 pessoas estavam mortas.
Com 455 infecções por 100,000 residentes, o condado teve a maior taxa de COVID-19 na Costa Oeste. Então Juan Carlos Santiago Rincon, um trabalhador mexicano do H-2A, morreu em um quartel da Gebbers Farms em julho. Uma segunda morte ocorreu uma semana depois – um agricultor jamaicano de 63 anos, Earl Edwards, que vinha para o estado de Washington como trabalhador H-2A há vários anos.
As autoridades de saúde do estado só souberam da morte de Santiago através de telefonemas anônimos de trabalhadores. Ernesto Dimas, outro trabalhador da Gebbers, disse ao Revisão do porta-voz de Spokane que a empresa enviava trabalhadores para os pomares mesmo quando apresentavam sintomas de doença. “Você podia ouvir pessoas tossindo em todos os lugares”, disse ele. Os trabalhadores doentes foram enviados para um campo de isolamento, mas um trabalhador infectado, Juan Celin Guerrero Camacho, disse: “Fiquei assustado ao ver o que aconteceu – que os trabalhadores não estavam a receber cuidados médicos”.
“A Lei de Modernização da Força de Trabalho Agrícola é o sonho da indústria. Mesmo os ganhos mínimos pelos quais lutamos podem ser retirados, sem mais nem menos.”
— Edgar Franks, Famílias Unidas pela Justiça
Os alojamentos para trabalhadores H-2A deixam-nos vulneráveis a infecções. Estão divididos em quartos em torno de uma área comum de estar e cozinha. Quatro trabalhadores moram em cada quarto, dormindo em dois beliches, impossibilitando-os de manter a distância necessária de dois metros para ajudar a evitar o contágio. A Stemilt Growers afirma ter 90 dormitórios desse tipo no centro de Washington, com 1,677 leitos, metade dos quais são beliches. Isso representa um “risco único”, de acordo com uma declaração judicial dada em maio passado pelos epidemiologistas da Universidade de Washington, Drs. Anjum Hajat e Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, o novo sindicato dos trabalhadores rurais do estado; Serviços Jurídicos da Colômbia; e outros defensores processaram o estado há um ano, em março, exigindo melhores medidas de segurança. Embora não tenham conseguido a proibição dos beliches, garantiram outras protecções, incluindo exames médicos duas vezes por dia para trabalhadores com sintomas de COVID-19, acesso rápido a serviços de emergência e autorização para os defensores da comunidade contactarem os trabalhadores nas explorações agrícolas.
Mas essas vitórias foram invalidadas pela decisão do juiz Blaine Gibson, do Tribunal Superior do Condado de Yakima, em 21 de abril.
Num comunicado à imprensa, John Stuhlmiller, CEO do Washington Farm Bureau, chamou-lhe uma “decisão de bom senso” e “ajustes baseados na ciência”. Ele pediu a “revogação ou modificação” de outros requisitos, incluindo quaisquer limites para beliches ou outras medidas de distanciamento, que ele havia anteriormente rotulado de “restrições comerciais paralisantes”.
O Estado de Washington dificilmente foi um aplicador feroz dos regulamentos. Mesmo antes da decisão, o Departamento de Saúde do estado disse que os requisitos de monitorização não eram viáveis, e o Departamento do Trabalho e Indústrias disse que não os aplicaria. O epidemiologista estadual de doenças transmissíveis, Scott Lindquist, disse em uma declaração judicial de 13 de abril que um telefonema diário para um trabalhador doente, de uma fonte não especificada, poderia substituir as consultas médicas.
Mas Edgar Franks, diretor político da Familias Unidas por la Justicia, disse que tal medida “não teria ajudado os trabalhadores que morreram em Gebbers, uma vez que não havia serviço telefónico porque não conseguiam um bom sinal naquela área rural. ”
Entretanto, o congressista Dan Newhouse, um agricultor do Vale Yakima, aprovou a Lei de Modernização da Força de Trabalho Agrícola na Câmara dos Representantes dos EUA, e esta aguarda agora uma votação no Senado.
“A Lei de Modernização da Força de Trabalho Agrícola é o sonho da indústria”, disse Franks, “porque permite-lhes fazer o que quiserem com os trabalhadores, incluindo pagar-lhes salários baixos, colocá-los na lista negra e deportá-los caso protestem. A recente decisão do juiz apenas nos dá uma amostra do que está por vir. Mesmo os ganhos mínimos pelos quais lutamos podem ser retirados, sem mais nem menos.”
O projecto de lei contém um programa de legalização complexo e restritivo para alguns dos 1.2 milhões de trabalhadores agrícolas indocumentados do país, juntamente com disposições de aplicação que impediriam as pessoas indocumentadas de trabalhar na agricultura no futuro.
Embora o desemprego tenha disparado durante a pandemia, os produtores afirmam que não conseguiram encontrar trabalhadores locais dispostos a colher as frutas de Washington.
O principal impacto do projecto de lei, no entanto, é o relaxamento das restrições à utilização do programa de vistos H-2A, o que provavelmente levaria a enormes aumentos no número de trabalhadores trazidos para os EUA por produtores e empreiteiros de mão-de-obra.
Dan Fazio, diretor do segundo maior contratante de mão-de-obra do país para trabalhadores H-2A, a Washington Farm Labor Association, disse à Capital Press: “o programa funciona e não temos alternativa”.
Embora o desemprego tenha disparado durante a pandemia, os produtores afirmam que não conseguiram encontrar trabalhadores locais dispostos a colher as frutas de Washington. “Não vemos qualquer efeito na taxa de desemprego para os trabalhadores norte-americanos”, afirmou Fazio.
De acordo com Jon DeVaney, presidente da Washington State Tree Fruit Association, as pessoas desempregadas não querem trabalhar porque “estão recebendo benefícios de desemprego estaduais e federais”.
O deputado Newhouse conseguiu obter o apoio dos produtores para o projeto, mas apenas 30 republicanos votaram a favor. A co-patrocinadora do projeto de lei é a congressista democrata do Vale do Silício, Zoe Lofgren, e todos os democratas na Câmara - exceto Jared Golden, do Maine - votaram a favor, até mesmo os representantes esquerdistas do partido.
“Há uma verdadeira desconexão entre os formuladores de políticas em relação à realidade local”, acusou Franks. “Eles estão preservando um sistema que coloca os trabalhadores em risco. Com a decisão deste juiz, as organizações comunitárias e os sindicatos vêem agora negado o acesso a estes trabalhadores, enquanto os produtores os mantêm sob um domínio”.
No entanto, Stuhlmiller afirmou: “Todos partilhamos o mesmo objectivo: proteger a saúde dos trabalhadores agrícolas e, ao mesmo tempo, manter os nossos agricultores em actividade”.
Poucos dias após a decisão do juiz, o governador Jay Inslee alertou: “agora estamos vendo o início de um quarto surto [de coronavírus] no estado de Washington”.
Os trabalhadores convidados afetados receberão, sem dúvida, um número de telefone para o qual poderão ligar quando ficarem doentes.
David Bacon é jornalista e fotógrafo que cobre trabalho, imigração e o impacto da economia global sobre os trabalhadores.
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