Em 19 de novembro, ele e dois outros trabalhadores escaparam através de uma escotilha de ventilação no trailer onde haviam passado a noite trancados. Durante mais de um ano, os três imigrantes e mais uma dúzia foram forçados a trabalhar para a família Navarrete na colheita de tomates em Immokalee, Flórida.
Eles foram obrigados a pagar US$ 20 por “moradia” – uma van trancada onde tinham que defecar no canto – bem como US$ 50 por semana para comida e US$ 5 para tomar banho no quintal com uma mangueira de jardim.
Ganhando apenas 45 centavos por cada balde de tomates que colhiam sob o sol escaldante da Flórida durante cerca de 12 horas por dia, os homens tinham uma dívida perpétua com seus captores. E o medo da deportação fez com que desafiar os homens que os detinham parecesse ainda mais impossível. Todos os documentos de identificação que eles possuíam foram trancados.
Quando os investigadores finalmente chegaram, uma semana depois, encontraram os outros trabalhadores ensanguentados, machucados e espancados – uma situação normal, segundo os trabalhadores. Mariano Lucas, um dos trabalhadores que escapou, disse aos investigadores que tentou tirar um dia de folga algumas semanas antes e foi espancado até sangrar. Um homem tinha os pulsos muito inchados por ser acorrentado com as mãos atrás das costas todas as noites.
Só há uma maneira de descrever esse abuso, de acordo com o procurador-chefe assistente dos EUA, Doug Molloy: "Escravidão, pura e simplesmente".
Ninguém contesta que a escravatura – abolida há 150 anos nos EUA – é um dos capítulos mais feios da história americana. No entanto, logo abaixo da superfície da imagem moderna dos EUA como um farol da democracia está um segredo horrível: que a escravatura ainda prospera para milhares de trabalhadores.
Sob o sistema escravista moderno, os trabalhadores não são comprados e vendidos no mercado aberto, como acontecia no sul dos Estados Unidos – mas, em vez disso, eram contrabandeados para o país e forçados a trabalhar, tudo logo abaixo do radar dos funcionários do governo e do governo. público.
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O incidente do ANO PASSADO em Immokalee marcou a sétima operação de trabalho agrícola a ser processada por servidão na Florida – envolvendo bem mais de 1,000 trabalhadores e mais de uma dúzia de empregadores – na última década.
Em 2004, por exemplo, Ramiro e Juan Ramos foram condenados a 15 anos cada de prisão federal por acusações de escravatura e porte de arma de fogo. Eles ameaçaram de morte os 700 trabalhadores agrícolas sob seu controle se tentassem sair, e chicotearam com pistola os motoristas de vans de passageiros que davam carona aos trabalhadores rurais que saíam da área.
Em geral, porém, são estes pequenos extorsionários que são punidos pela escravatura moderna na América – enquanto as grandes corporações que, em última análise, lucram com o trabalho análogo ao escravo estão acima da briga.
E eles lucram. “O setor de alimentos (alimentos, mantimentos, processamento de alimentos e restaurantes juntos) vale cerca de um trilhão de dólares por ano nos EUA e perde apenas para os produtos farmacêuticos em lucratividade”, escreve o jornalista John Bowe em seu livro Ninguém: o trabalho escravo americano moderno e o lado negro da nova economia global.
"Considerando que o público americano dá cerca de 47 mil milhões de dólares por ano em subsídios directos aos produtores agrícolas e mais milhares de milhões em isenções fiscais, dotações de investigação para universidades, iniciativas de marketing...é uma idiotice cega ou um engano intencional dizer que o dinheiro simplesmente não existe. "
Através do ativismo por parte dos próprios trabalhadores rurais e de uma campanha de boicote público feroz e criativa, a Coalizão de Trabalhadores de Immokalee (CIW) forçou no ano passado o McDonald's, a maior rede de restaurantes do mundo, e a Yum!, proprietária da KFC, Pizza Hut e Taco Bell, a pagar aos catadores mais um centavo por quilo de tomate.
Hoje, o Burger King, que também compra tomates em Immokalee, recusa-se a seguir o exemplo. A intransigência do Burger King foi apoiada pela Florida Tomato Growers Exchange, que no ano passado ameaçou uma multa de 100,000 mil dólares a qualquer produtor que concordasse com um cêntimo extra por quilo para os salários dos apanhadores.
Como Eric Schlosser, autor de Nação Fast Food, apontou no New York Times “Dizer ao Burger King para pagar um centavo extra pelos tomates e fornecer um salário decente aos trabalhadores migrantes dificilmente levaria a empresa à falência. Na verdade, custaria ao Burger King apenas US$ 250,000 por ano…
"Em 2006, os bônus dos 12 principais executivos do Goldman Sachs ultrapassaram US$ 200 milhões - mais que o dobro do dinheiro que todos os cerca de 10,000 colhedores de tomate no sul da Flórida ganharam naquele ano."
A desculpa do gigante do fast-food? A CIW “foi atrás de nós porque somos uma marca conhecida”, reclamou o vice-presidente do Burger King, Steve Grover. “No final das contas, não empregamos os trabalhadores agrícolas, então como podemos pagá-los?”
É assim que os grandes mantêm as mãos limpas do trabalho sujo de pagar salários abaixo do mínimo – e de escravizar outros seres humanos.
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EM ALGUNS casos, condições análogas à escravidão são perfeitamente legais, uma vez que as leis laborais quase sempre favorecem o empregador, especialmente na indústria agrícola.
Falando do programa bracero dos EUA de 1942 a 1964, sob o qual milhões de trabalhadores mexicanos foram importados e contratados por produtores e pecuaristas dos EUA, até mesmo o oficial do Departamento do Trabalho dos EUA responsável pelo programa, Lee Williams, descreveu-o como um sistema de “escravidão legalizada”.
Quando o programa foi encerrado, os trabalhadores migrantes ainda podiam ser trazidos para os EUA ao abrigo do programa H-2, ou do sistema de trabalhador convidado – segundo o qual os trabalhadores só recebem um visto quando têm um empregador, mantendo-os assim no mesmo nível. misericórdia dos empregadores.
Como diz um relatório de 2007 do Southern Poverty Law Center (SPLC), Perto da Escravidão: Programas de Trabalhadores Convidados nos EUA, afirma: "Sob o sistema atual, denominado programa H-2, os empregadores trouxeram cerca de 121,000 trabalhadores convidados para os EUA em 2005 - aproximadamente 32,000 para trabalhos agrícolas e outros 89,000 para empregos em silvicultura, processamento de frutos do mar, paisagismo, construção e outros não- indústrias agrícolas.
"Estes trabalhadores, no entanto, não são tratados como 'convidados'. Em vez disso, são sistematicamente explorados e abusados. Ao contrário dos cidadãos dos EUA, os trabalhadores convidados não gozam da protecção mais fundamental de um mercado de trabalho competitivo - a capacidade de mudar de emprego se forem são maltratados. Em vez disso, estão vinculados aos empregadores que os 'importam'. Se os trabalhadores convidados se queixarem de abusos, enfrentam a deportação, a inclusão na lista negra ou outras retaliações."
Quando os seus vistos de trabalho expirarem, os funcionários H-2 devem deixar os EUA – tornando-os, nas palavras do SPLC, “os trabalhadores descartáveis da economia dos EUA”.
Freqüentemente, os trabalhadores são recrutados no exterior, com taxas de recrutamento variando entre US$ 500 e US$ 10,000 para vistos de viagem e outros custos. Acrescente a isto taxas de juro exorbitantes, por vezes tão elevadas como 20 por cento ao mês, e é óbvio que os trabalhadores estão a chegar aos EUA com dívidas que não poderão pagar com empregos que pagam muito pouco, normalmente menos do que o salário mínimo federal.
Em alguns casos, os recrutadores ameaçam prejudicar as famílias dos trabalhadores se os pagamentos não forem cumpridos. Os trabalhadores estão presos numa terrível espiral descendente.
Nelson Ramirez, um trabalhador florestal da Guatemala, descreveu ao SPLC o que aconteceu quando ele se inscreveu para trabalhar para Eller and Sons Trees em 2001. Um recrutador de mão de obra exigiu que sua esposa assinasse um documento concordando em ser responsável caso ele quebrasse seu contrato .
“Eu não entendi exatamente o que essa ameaça significava, mas sabia que minha esposa teria que assinar se eu quisesse obter o visto”, disse Ramirez. “O trabalho foi muito árduo, mas fiquei preocupado em ir embora, porque minha esposa assinou este formulário para me conseguir o emprego.”
O abuso de trabalhadores – incluindo o tráfico de seres humanos e as condições de escravatura – foi relatado numa variedade surpreendente de empregos. Entre os casos documentados num relatório de 2007 da Força-Tarefa da Aliança da Califórnia para Combater o Tráfico e a Escravidão (CA ACTS) estavam 48 soldadores tailandeses contratados pela Kota Manpower da Tailândia e de Los Angeles e forçados a viver na miséria, trabalhando por pouco ou nenhum salário.
Em setembro de 2004, Nena Jimeno Ruiz foi atraída das Filipinas para Los Angeles sob falsos pretextos, forçada a trabalhar 18 horas por dia na casa de um executivo da Sony Pictures, dormir em uma cama de cachorro e ameaçada de nunca mais ver sua família se ela reclamou.
Em 2001, a Victoria Island Farms resolveu um processo civil que resultou no pagamento de salários atrasados a trabalhadores que foram forçados a colher espargos em condições precárias e praticamente sem remuneração. Contratados por um empreiteiro de mão-de-obra agrícola, os trabalhadores, recrutados maioritariamente no México, foram impotentes para impedir enormes deduções para transporte e outras "dívidas" que o empregador retirava dos seus contracheques semanais.
O Departamento de Estado dos EUA estima que aproximadamente 80% das pessoas traficadas de outros países são mulheres e meninas, e até 50% são menores. Membros das “Líderes Campesinas”, uma organização de mulheres trabalhadoras agrícolas com sede em Pomona, Califórnia, disseram à Força-Tarefa CA ACTS que os capatazes muitas vezes atacam mulheres imigrantes, abusam delas e as atacam sexualmente. As mulheres dizem que se reclamassem seriam deportadas e as suas famílias nos seus países de origem seriam vítimas.
Os imigrantes são os mais vulneráveis a estes ataques às suas liberdades básicas – e os menos protegidos pelo governo dos EUA.
Normalmente, os responsáveis pela aplicação da lei são encarregados de proteger os direitos daqueles que sofrem abusos – e são os menos capazes de realizar o trabalho. Pelo contrário, é mais provável que sejam vistos – por boas razões – como inimigos dos imigrantes indocumentados, o que os torna as últimas pessoas que os trabalhadores procurariam para obter ajuda.
No final, os trabalhadores indocumentados são tratados como criminosos.
O governo dos EUA está mal equipado e aparentemente desinteressado em investigar estes incidentes de abuso tão comuns. Na melhor das hipóteses, acontece o contrário quando ocorrem abusos; mais frequentemente, é parte do problema, uma vez que a ameaça de deportação pesa sobre as cabeças dos trabalhadores com demasiado medo de procurar ajuda.
Se quisermos abolir a escravatura moderna, temos de olhar para as lutas a partir de baixo que conquistaram os direitos dos trabalhadores no passado.
Os trabalhadores de Immokalee estão a modelar a sua luta contra a escravatura nos campos da Florida no primeiro movimento abolicionista, com uma petição nacional a assinalar o bicentenário da proibição dos EUA à importação de escravos e uma promessa de acabar com a escravatura moderna.
E em Pascagoula, 100 trabalhadores imigrantes convidados da Índia inspiraram-se no movimento pelos direitos civis quando abandonaram as condições análogas à escravatura num estaleiro da Signal International, no dia 6 de março – segurando cartazes onde se lia “Eu sou um homem”, como aqueles que carregavam pela greve dos trabalhadores negros do saneamento em Memphis em 1968.
“Precisamos mudar este sistema para um que ajude os funcionários que estão sofrendo, não os empregadores”, disse Sabulal Vijayan, funcionário da Signal.
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