For et halvt århundre siden, et klassisk essay i The New Yorker med tittelen "Våre usynlige fattige" tok på seg den da utbredte myten om at Amerika var et velstående samfunn med bare noen få "fattigdomslommer." For mange kom fakta om fattigdom som en åpenbaring, og Dwight Macdonalds artikkel gjorde uten tvil mer enn noe annet stykke forkjemper for å forberede grunnen for Lyndon Johnsons War on Poverty.
Jeg tror ikke de fattige er usynlige i dag, selv om du noen ganger hører påstander om at de egentlig ikke lever i fattigdom — hei, noen av dem har Xboxer! I stedet er det i disse dager de rike som er usynlige.
Men vent – er ikke halvparten av TV-programmeringen vår viet til andpusten skildring av den virkelige eller innbilte livsstilen til de rike og fatale? Ja, men det er kjendiskultur, og det betyr ikke at publikum har en god følelse av verken hvem de rike er eller hvor mye penger de tjener. Faktisk har de fleste amerikanere ingen anelse om hvor ulikt samfunnet vårt har blitt.
Det siste beviset på det er en undersøkelse som spør folk i forskjellige land hvor mye de trodde toppledere i store selskaper tjener i forhold til ufaglærte. I USA median respondent mente at toppledere tjener omtrent 30 ganger så mye som sine ansatte, noe som var omtrent sant på 1960-tallet - men siden den gang har gapet økt, slik at i dag tjener toppledere noe sånt som 300 ganger så mye som vanlige arbeidere.
Så amerikanere har ingen anelse om hvor mye Masters of the Universe får betalt, et funn som er veldig i tråd med bevis på at amerikanere i stor grad undervurder konsentrasjonen av rikdom på toppen.
Er dette bare en refleksjon av utalligheten til hoi polloi? Nei - de angivelig godt informerte virker ofte sammenlignbare ute av kontakt. Inntil Occupy-bevegelsen gjorde "1 prosent" til et slagord, var det alt for vanlig å høre fremtredende forståsegpåere og politikere snakke om ulikhet som om det hovedsakelig dreide seg om høyskoleutdannede versus de mindre utdannede, eller den øverste femtedelen av befolkningen mot de nederste 80 prosentene.
Og selv 1 prosenten er en for bred kategori; de virkelig store gevinstene har gått til en enda mindre elite. For eksempel indikerer nyere estimater ikke bare at formuen til den øverste prosenten har økt i forhold til alle andre – steget fra 25 prosent av den totale formuen i 1973 til 40 prosent nå – men at hoveddelen av denne økningen har funnet sted blant de øverste. 0.1 prosent, den rikeste tusendelen av amerikanerne.
Så hvordan kan folk være uvitende om denne utviklingen, eller i det minste uvitende om omfanget? Hovedsvaret, vil jeg foreslå, er at de virkelig rike er så fjernet fra vanlige menneskers liv at vi aldri ser hva de har. Vi kan legge merke til, og føle oss fornærmet over, høyskolebarn som kjører luksusbiler; men vi ser ikke private equity-forvaltere som pendler med helikopter til sine enorme herskapshus i Hamptons. De dominerende høydene i økonomien vår er usynlige fordi de er fortapt i skyene.
Unntakene er kjendiser, som lever livene sine i offentligheten. Og forsvar for ekstrem ulikhet påberoper seg nesten alltid eksemplene på film- og sportsstjerner. Men kjendiser utgjør bare en liten brøkdel av de velstående, og selv de største stjernene tjener langt mindre enn finansbaronene som virkelig dominerer de øvre sjiktene. For eksempel, ifølge Forbes, er Robert Downey Jr. den best betalte skuespilleren i Amerika, tjener 75 millioner dollar i fjor. I følge samme publikasjon var de 2013 beste i 25 sikringsfondforvaltere tok med hjem i gjennomsnitt nesten en milliard dollar hver.
Betyr usynligheten til de svært rike noe? Politisk betyr det mye. Pundits lurer noen ganger på hvorfor amerikanske velgere ikke bryr seg mer om ulikhet; en del av svaret er at de ikke skjønner hvor ekstremt det er. Og de superrikes forsvarere utnytter den uvitenheten. Når Heritage Foundation forteller oss at topp 10 prosent av filer er grusomt belastet, fordi de betaler 68 prosent av inntektsskatten, det er å håpe at du ikke vil legge merke til det ordet "inntekt" - andre skatter, for eksempel lønnsskatten, er langt mindre progressive. Men det er også å håpe at du ikke vet at topp 10 prosent motta nesten halvparten av all inntekt og eier 75 prosent av nasjonens formue, noe som gjør at byrden deres virker mye mindre uforholdsmessig.
De fleste amerikanere sier, hvis de blir spurt, at ulikheten er for høy og at noe bør gjøres med det - det er overveldende støtte for høyere minstelønn, og en flertall favoriserer høyere skatt på toppen. Men i det minste så langt har det ikke vært en valgvinnende sak å konfrontere ekstrem ulikhet. Kanskje det ville vært sant selv om amerikanerne visste fakta om vår nye forgyldte tidsalder. Men det vet vi ikke. Dagens politiske balanse hviler på et grunnlag av uvitenhet, der offentligheten ikke aner hvordan samfunnet vårt egentlig er.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere