Ken Weller houdt zijn zoon Owen vast, circa 1968
Ken Weller, die op 85-jarige leeftijd is overleden, was waarschijnlijk het laatste overgebleven lid van de ‘Spies for Peace’, een kleine groep anarchisten en libertaire socialisten in de directe-actievleugel van de vredesbeweging die in 1963 twee break-even organiseerden. -bij onderzoeksinvallen in een overheidsbunker nabij Reading in Berkshire, regionale zetel van regering nr. 6 (RSG-6). Ze publiceerden een pamflet, waarin voor het eerst de omvang werd onthuld van de geheime voorbereidingen van de ‘oorlogsstaat’ voor het voortbestaan van de elite na een nucleaire aanval, die werd verspreid onder iedereen die hij noemde en onder geselecteerde journalisten. Het veroorzaakte een gigantische politieke storm. De regering hekelde wat zij omschreef als een criminele schending van de nationale veiligheid, en de politie viel tientallen huizen binnen op zoek naar de daders (waaronder die van Weller). Maar de Spionnen hadden hun sporen minutieus uitgewist. Pas 25 jaar later maakte een van hen, de anarchist Nicolas Walter, dit expliciet bekend onthulde zijn deelname in de stunt; Weller sprak op de plaat van zijn betrokkenheid pas in 2010.
Het was niet de eerste keer dat Weller een grote rol speelde in de voorpaginanieuws, en het zou ook niet de laatste keer zijn. Hij en anderen in de libertair-socialistische groep Solidariteit hadden dat in de herfst van 1961 bezette de Russische ambassade in Londen om te protesteren tegen de Sovjet-‘arbeidersbom’, en in 1966 was hij een van de demonstranten die over de hele wereld de voorpagina’s haalden door de kerkdienst van de Labour-conferentie te verstoren om Harold Wilson lastig te vallen vanwege zijn steun aan de Amerikaanse oorlog in Vietnam.
Maar het was als activist op de werkvloer en pamfletschrijver voor Solidariteit dat Weller zijn grootste impact had.
Hij was een slimme jongen uit de arbeidersklasse uit Islington. Hij verliet de school op 15-jarige leeftijd, werkte in verschillende handmatige banen en werd uiteindelijk elektrotechnisch ingenieur. Eind jaren zestig, na een periode als volwassen student aan Coleg Harlech in Noord-Wales, werd hij aangenomen door de gigantische Ford-motorfabriek in Dagenham.
Ondanks dit alles was hij een vakbondsorganisator op de werkvloer – en een enthousiaste revolutionair. Hij werd begin jaren vijftig lid van de Communistische Jeugdliga, maar werd na de Sovjet-onderdrukking van de Hongaarse revolutie van 1950 uitgezet omdat hij zich tegen de leiding verzette. Vervolgens sloot hij zich aan bij de trotskistische groep The Club van Gerry Healy, die zelfs nog minder tolerant was tegenover afwijkende meningen en hem (samen met vele anderen) in 1956 het land uitzette, kort nadat dit de Socialist Labour League werd. Hij en andere ex-SLLers – met name de radicale neuroloog Chris Pallis – smolten samen tot wat Solidariteit werd, een van de meest innovatieve, oneerbiedige en invloedrijke groeperingen van uiterst links in de jaren zestig en zeventig (en een van de weinige die libertair en niet leninistisch was).
Weller was de meest productieve schrijver van Solidariteit over wat de groep zag als het nieuwe fenomeen van zelfbeheerde strijdbaarheid van de arbeidersklasse tegen zowel het kapitalistische managerialisme als het bureaucratische officiële vakbondsisme – een perspectief dat werd beïnvloed door het Franse tijdschrift Socialisme ou Barbarie en zijn meesterbrein Cornelius Castoriadis. Weller schreef artikelen voor bijna elk nummer van het tijdschrift Solidarity en verschillende veelgelezen pamfletten, waaronder die uit 1972 Strategie voor industriële strijd, dat een paginaleider maakte in News of the World vanwege zijn pleidooi voor sabotage, bezettingen en sit-ins – en een reeks Motor Bulletins redigeerde voor werknemers in de auto-industrie.
Op 35-jarige leeftijd werd Weller van zijn motorfiets geslagen door een auto die werd bestuurd door een dronken politieagent buiten dienst en ernstig gewond; een jaar later gingen hij en zijn vrouw Gwyn uit elkaar, waardoor hij hun zoon Owen, toen nog een peuter, moest opvoeden. Weller herstelde langzaam van het ongeval, maar kon geen handmatig werk doen. Hij bleef schrijven en richtte zich steeds meer op historische thema's. Zijn werk omvatte onder meer een baanbrekende studie van de anti-oorlogsbeweging in Noord-Londen tussen 1914 en 1918, Wees geen soldaat!, uitgegeven door Journeyman Press in 1987 – en heeft in de jaren tachtig meer dan wie dan ook gedaan om het tijdschrift Solidarity draaiende te houden als zakelijk manager en gastheer van redactievergaderingen.
In de daaropvolgende decennia ging zijn lichamelijke gezondheid achteruit. Begin jaren tachtig stierf hij bijna aan sepsis toen een knieprothese geïnfecteerd raakte, en de laatste jaren van zijn leven was hij aan bed gekluisterd: Owen verhuisde weer naar zijn huis om voor hem te zorgen. Toch bleef hij opgewekt en onfeilbaar genereus in het delen van zijn tijd met vrienden, journalisten en historici tot het einde. Hij laat Owen, Gwyn, zijn zus Barbara en twee neven achter.
Ken Weller, activist en schrijver, geboren 30 juni 1935; overleden 25 januari 2021
PM Press zal een verzameling van Ken’s geschriften publiceren als een Ken Weller-lezer in 2022.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren