Alle samenlevingen delen rijke commons, de culturele en materiële hulpbronnen die door iedereen worden gedeeld en die in gelijke mate eigendom zijn van iedereen of niemand. De lucht die we vrij kunnen inademen, de zon die op ons allemaal schijnt. Ooit deelden we ook land, maar door de ontwikkeling van kleine omheiningen voor grondbezit ontstond privébezit.
Nu is er een dreigende omheining van de digitale commons, waarbij Facebook dreigt de toekomst van het Indiase internet te veroveren. De dienst 'Free Basics' dreigt de vrije toegang tot de digitale sfeer te beperken.
Free Basics is momenteel beschikbaar in 37 landen en geeft gebruikers toegang tot een beperkt aantal internetdiensten. Gebruikers kunnen specifieke en eerder geselecteerde websites bezoeken die nieuws en informatie over het weer en banen bieden. Het is gebaseerd op de gedurfde veronderstelling dat Facebook weet, en het recht heeft om voor gebruikers te kiezen, welke websites en applicaties het beste voor hen zijn. Alleen degenen die kunnen betalen, krijgen toegang tot het volledige internet, waardoor een systeem met twee niveaus ontstaat.
Free Basics werd in 2015 in India gelanceerd, maar afgelopen december sloot de telecommunicatieregulator van het land het af terwijl het de prijsregels beoordeelde. De toezichthouder zal naar verwachting voor het einde van deze maand een besluit nemen over de vraag of Free Basics in het land kan blijven opereren. Terwijl de jury momenteel nog niet uit is over de toekomst van Free Basics in India, Facebook is aan het lobbyen moeilijk om te blijven. Inschrijven The Times of India, Facebook-topman Mark Zuckerberg heeft betoogd dat iedereen in de 21e eeuw 'toegang verdient tot de instrumenten en informatie die hen kunnen helpen bij het verwezenlijken van... al hun fundamentele sociale en economische rechten.'
Zuckerberg heeft hierin gelijk, maar heeft ongelijk als hij zegt dat dit uiteraard leidt tot het omarmen van de dubbelhartig genoemde Free Basics-internettoegang van Facebook. Beperkte toegang is geen vrijheid, het is besloten toegang en transformeert een rijk digitaal ecosysteem in een onvolgroeide 'ommuurde tuin'.
Het is een 'feit', zo beweert Zuckerberg, dat 'wanneer mensen toegang hebben tot gratis basisinternetdiensten, deze snel de digitale kloof kunnen overbruggen.' Ondanks de snelle verspreiding van digitale technologieën zijn de voordelen ervan niet evenredig of gelijkmatig verspreid. Om de kloof te overbruggen is meer toegang tot technologie, inclusief een onbeperkt internet, noodzakelijk.
Onlangs gepubliceerd door de Wereldbank Wereldontwikkelingsrapport 2016: digitale dividenden merkt op dat een open en vrij internet een “belangrijke factor is die bijdraagt aan innovatie in de digitale economie” en beschermd moet worden. In veel landen wordt een vrij en open internet, bekend als 'netneutraliteit', beschouwd als een essentieel onderdeel van de vrijheid van meningsuiting en toegang tot informatie, die worden beschermd als mensenrechten. De Verenigde Naties hebben dat gedaan het recht op informatie vastgelegd in artikel 19 van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens. De Wereldbank stelt dat het beheer van het internetverkeer (via programma's als Facebook's Free Basics) 'het genot van fundamentele rechten en vrijheden, met name de vrijheid van meningsuiting, niet mag verminderen'. Specifiek verwijzend naar Free Basics zegt de Wereldbank dat dit 'de antithese lijkt te zijn van netneutraliteit'.
Facebook wordt graag gezien als het vriendelijke bedrijf dat mensen ondanks afstanden met elkaar verbindt en een brede gemeenschap van 'vrienden' in staat stelt zowel alledaagse als levensveranderende momenten te delen. De beschuldiging van het beperken van de vrijheid van meningsuiting en het creëren van netto partijdigheid is dus een beschuldiging waar het bedrijf streng op heeft gereageerd. Het gelanceerd een 'blitzkrieg'-advertentiecampagne van miljoenen dollars voor Free Basics in India, inclusief koopspots op billboards, tv en nationale dagbladen.
Sadanand Dhume, fellow bij het American Enterprise Institute en Wall Street Journal columnist, is ter verdediging van het bedrijf gekomen, ruzie maken beperkte internettoegang is een stuk beter dan helemaal geen toegang. Er is een 'dringende noodzaak om internettoegang te bieden aan de vier op de vijf Indiërs die daar geen toegang toe hebben', betoogt Dhume.
Deze beweringen negeren de cruciale rol die internet speelt bij het bevorderen van de vrijheid van meningsuiting. Onderzoek uitgevoerd aan het Oxford Internet Institute vindt dat lage inkomensgroepen geven de voorkeur aan toegang tot een open en onbeperkt internet. De afweging die ze bereid zijn te maken is hoeveel ze internet gebruiken, niet noodzakelijkerwijs hoeveel internet ze mogen gebruiken.
Met 1.2 miljard mensen en iedereen boven de 18 jaar die stemgerechtigd is, wordt India vaak omschreven als de grootste democratie ter wereld. Een vrij en open internet is van fundamenteel belang voor een geïnformeerde bevolking. Facebook is een bedrijf dat reguleert wat zijn eigen gebruikers zien op hun eigen nieuwsfeeds. Er is geen reden om erop te vertrouwen dat een bedrijf van deze omvang weet welke nieuws- en informatiebronnen het beste zijn voor de burgers van India.
Heeft India Facebook nodig? Nee. Draadloze communicatie op het platteland behoort tot de vele baanbrekende technologieën die in opkomst zijn. Het RAND-bedrijfsrapport Mondiale technologische revolutie 2020, gepubliceerd in 2006, voorspellen dat de wetenschappelijke vooruitgang van draadloze communicatie op het platteland aanzienlijke sprongen zal maken in de richting van wijdverspreide toepassing.
Er zijn lage wetenschappelijke en juridische belemmeringen voor de ontwikkeling van deze technologie. Dankzij de recente hausse in het bezit van smartphones hebben 400 miljoen Indiërs internettoegang, maar toch woont 70 procent van de totale bevolking van het land nog steeds op het platteland. Er is grote vraag naar. India is een belangrijke krachtpatser op het gebied van technologische ontwikkeling. Door sommigen schattingen Indiase programmeurs en ontwikkelaars produceren 55 procent van de in de VS geconsumeerde informatietechnologie. Het land zou kunnen vertrouwen op zijn eigen capaciteit en infrastructuur om onbeperkt internet te bieden aan alle burgers die dat willen.
Waarom heeft Facebook India nodig? Zuckerberg draagt de last van de blanke man en stelt dat Free Basics noodzakelijk is om economische vooruitgang en ontwikkeling mogelijk te maken. Het vastleggen van de volgende miljard internetgebruikers zou Facebook in staat stellen een gelaagd – en uiteindelijk winstgevend – internetsysteem in het land te rechtvaardigen. India is een zeer ongelijke samenleving. Degenen die zich een open internet kunnen veroorloven, hebben het geld om er onevenredig veel voor te betalen. Wie dat niet kan, zal met minder genoegen moeten nemen.
Bovendien is Free Basics een product dat tot doel heeft een klein stukje internet naar de 'volgende miljard' mondiale consumenten te brengen die zich momenteel in de periferie van de mondiale ontwikkeling bevinden. Het zou profielen van deze miljard mensen creëren en gegevens kunnen verzamelen voor elk doel dat het in de toekomst wil. Met deze hoeveelheid gegevens zou het gericht zijn op het benutten van innovatie en enorme marketingmogelijkheden.
Het internet is een platform dat vooruitgang mogelijk maakt op het gebied van onderwijs, wetenschap, geneeskunde, cultuur en meer. Door Facebook toe te staan de digitale commons van India te omsluiten, zou de mondiale ongelijkheid tussen en binnen landen blijven toenemen, waardoor een digitaal kastensysteem zou worden geïntroduceerd. Terwijl de Indiërs al vechten tegen de censuur van het internet door de eigen overheid, zou transparant leiderschap India kunnen helpen aan zijn eigen eisen te voldoen, door de eigen bevolking van draadloos internet op het platteland te voorzien – met zijn eigen vaardigheden, kennis en talent. Dit zou verdere digitale innovatie en verandering kunnen stimuleren.
Chris Spannos is Digitale Editor voor Nieuwe internationalist.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren