Er zijn slechts twee brandpunten in de Amerikaanse geschiedenis waar de vakbonden een centrale rol in de politiek speelden.
Ik zal deze ‘Big Bang’-momenten noemen omdat ze de American Federation of Labor (AFL) na 1886 en het Committee for Industrial Organization (CIO) na 1935 voortstuwden van beginnende organisatiecomités tot massaorganisaties die een directe impact hadden en miljoenen mensen aantrokken.
In het geval van de AFL was dit te danken aan de fervente steun voor de achturendag en in het geval van de CIO aan de vastberaden steun voor de vakbondsorganisatie van miljoenen voorheen uitgesloten industriële arbeiders.
Er is nooit meer zo’n massale acceptatie en relevantie voor arbeid geweest, vooral vanwege het talrijke onvermogen om het historische moment te begrijpen.
Ik geloof dat er vandaag weer zo'n 'Big Bang'-kans is voor de georganiseerde arbeid om haar enorme middelen te besteden aan het enorm populaire minimumloon 'Vecht voor $ 15', iets wat de nationale AFL-CIO niet heeft gedaan, maar dat duidelijk wel zou moeten doen.
De campagne heeft al grote wetgevende overwinningen behaald in Seattle, San Francisco en Los Angeles en maakt “een ondenkbare eis werkelijkheid” in de woorden van Karl Kramer, een leider van de San Francisco Living-Wage Coalition.
Het is waar dat de organisatie op stoom komt, met stakingen van fastfoodarbeiders in een recordaantal van 270 Amerikaanse steden op dinsdag 10 november.
In San Francisco begon de volledige dag van acties om 6am terwijl 75 activisten ineengedoken zaten voordat ze 30 minuten lang vreedzaam de drukke McDonald's in het hart van het arbeiderswijk Mission District bezetten terwijl ze scandeerden: 'Houd de hamburgers vast, houd de frietjes vast, we willen onze lonen supergroot!'
“Deze energie was opwindend”, zegt Conny Ford, vice-president van de San Francisco Labour Council, AFL-CIO. En ze gelooft dat de beweging zal blijven groeien omdat ze “de punten verbindt over kwesties die van vitaal belang zijn voor werkende mensen die lijden onder rassendiscriminatie, ontheemding van woningen en ontoereikende gezinsgezondheidszorg – allemaal nauw verbonden met armoedelonen.”
Daarom vertelde Kramer van Living Wage mij, de “Vecht voor $10”-demonstratie van 15 november in San Francisco door het Mission District richtte zich specifiek op de “epidemische koorts van de ontheemding van woningen door op te roepen tot zowel ‘hogere lonen als lagere huurprijzen.'”
Acht uur, industrieel vakbondsdenken, strijd voor $15
Het strekt tot hun verdienste dat de zeer machtige internationale unie SEIU en haar lokale eenheden enorme middelen in de “strijd voor $15” hebben gestoken.
Maar als de veel grotere nationale AFL-CIO er op grote schaal bij zou worden betrokken, zou dit zeker aanzienlijke versterkingen opleveren en in ruil daarvoor zeker de bloedeloze vakbondsfederatie zelf versterken en nieuw leven inblazen.
Zoals eerder vermeld heeft de dynamische convergentie van de arbeid met de onmiddellijke, dringende behoeften van de arbeidersklasse zich al eerder in onze geschiedenis voorgedaan, al was het maar twee keer. Maar beide keren groeide de arbeid enorm in aantal en invloed.
Ook al zijn mijn voorbeelden verspreid over 150 jaar, ze hebben allemaal iets gemeen dat heel fundamenteel is voor elke succesvolle sociale beweging: een idee waarvoor de tijd is gekomen.
In het geval van de AFL, opgericht in 1886, stemde haar voorloper, de Federatie van Georganiseerde Vakbonden en Vakbonden, in 1884 unaniem om 1 mei 1886 vast te stellen als datum voor een algemene staking waarin werd opgeroepen tot de achturendag.
De acties veroorzaakten een luide nationale roep om een kortere werkweek in een tijd waarin productiearbeiders gemiddeld 100 uur per week werkten, zelfs tot in 1890, toen de regering voor het eerst begon met het bijhouden van uren.
Ongetwijfeld raakte de volledige omarming van de achturendag door de AFL een gevoelige snaar en lanceerde deze vrijwel van de ene op de andere dag in een massaorganisatie, waardoor binnen een paar jaar de 800,000 man sterke Ridders van de Arbeid werden verdrongen die weigerden het protest van 1 mei 1886 te steunen.
Erger nog, na een reactionair verzet tegen de “achturen”-protesten en de beschuldigingen dat ze geleid werden door anarchisten en socialisten, hebben de Ridders hun steun voor een achturige werkdag voorzichtig teruggetrokken naar meer voorzichtige en dubbelzinnige voorstellen voor de “geleidelijke verkorting van de werkweek”. .”
Deze dubbelzinnigheid kostte de ridders veel geld.
Ooit de dominante stem voor de arbeidersbeweging, ervoeren de Ridders vrijwel onmiddellijk een massale uittocht en verschrompelden ze in slechts een paar jaar tijd tot minder dan 50,000 leden. Er waren zeker nog andere factoren die hieraan bijdroegen, maar de aarzeling van de Ridders op de achturendag was zeker een belangrijke reden die de organisatie tot haar uiteindelijke ondergang veroordeelde.
Dat is de kracht van het oordeel van de geschiedenis over organisaties die de bonzende hartslag van urgente sociale noodzaak negeren.
In de jaren dertig was de AFL op weg naar een dergelijke vergetelheid toen ze koppig en voortdurend weigerden ongeschoolde industriële arbeiders te organiseren, zelfs toen ze werden geconfronteerd met een uitdaging van de CIO die beloofde alle industriële productiearbeiders te organiseren.
De conservatieve AFL Teamster-leider Daniel Tobin gaf bijvoorbeeld als volgt zijn mening over het debat met de CIO over de opname van ongeschoolden in de vakbond: “De strijd om toelating tot de vakbond is begonnen. Wij willen het gespuis of de nietsnutten niet charteren.’
Maar zelfs deze bureaucraten veranderden al snel hun toon nadat ze zich zorgen maakten over de enorm succesvolle groei van hun rivaliserende nieuwkomer in de staal-, auto- en rubbersector, waardoor de CIO in een paar jaar tijd bijna even groot was als de 4,200,000 leden die de AFL in 1940 rapporteerde.
Kort daarna hield de AFL gelijke tred en groeide zelfs nog meer toen hun vakbondsleden de versnelling omdraaiden en arbeiders begonnen te organiseren, ongeacht hun vaardigheden.
Niettemin is het korte maar gedenkwaardige succes van de CIO te danken aan het feit dat mijnwerkersvakbondsleider John L. Lewis en zijn bondgenoten het moment hebben aangegrepen.
Een nieuw arbeidsbeleid
Wat heeft ons overzicht van de arbeidsgeschiedenis ons geleerd over de huidige politieke kansen? Ik sprak met Shum Preston over die vraag.
Hij is woordvoerder van SEIU 1021 en spreekt met enige autoriteit, aangezien zijn Noord-Californische vakbond van 54,000 man een belangrijke sponsor was van de volledige reeks acties van de Bay Area op 10 november.
Preston zei dat dit betekent dat alle vakbonden betrokken moeten worden bij het ‘verhogen van het minimumloon naar 15 dollar, omdat we opnieuw een kwestie hebben die uiterst relevant is voor miljoenen Amerikanen uit de arbeidersklasse.’
Hij wees op statistieken uit 2015 waaruit blijkt dat meer dan de helft van de vrouwen en mensen van kleur in deze lagelonengroep van minder dan 15 dollar per uur past, net als, ongelooflijk, 42% van alle Amerikaanse werknemers.
Deze miserabele nationale armoedecijfers betekenen dat bijna 50 procent van de werknemers in de grote stad Los Angeles en ongeveer 100,000 werknemers in de kleine stad San Francisco minder dan $ 15 per uur verdienen.
Deze cijfers zijn werkelijk een verbazingwekkende weerspiegeling van de ineenstorting van de inkomens van ons land en dat is de reden waarom “de strijd om 15 dollar zo diep weerklank vindt onder de bevolking”, zoals Tim Paulson, uitvoerend secretaris van de San Francisco Labour Council het mij beschreef.
Paulson voegde zijn prominente stem toe aan de andere geïnterviewde vakbondsleden door ook op te roepen dat de georganiseerde arbeid “een leidende partner in deze nationale strijd” zou zijn.
Hopelijk zal de activistische invloed van vooraanstaande vakbondsleden impact hebben. Maar het zal niet gemakkelijk zijn. De ploeterende AFL-CIO heeft sinds het tijdperk van de depressie laten zien dat hij in geen enkel opzicht gedurfd of stoutmoedig is.
Onder het conservatieve leiderschap van George Meany in 1968 weigerde de Federatie bijvoorbeeld op schandelijke wijze de uiterst veelbewogen nationale Poor Peoples' Campaign (PPC) onder leiding van Dr. Martin Luther King Jr. te steunen.
De multiraciale PPC organiseerde een ‘tentenstad’-kampement voor het Witte Huis om de armoede bloot te leggen die diep verankerd was in stedelijke centra en, over kleurlijnen heen, in Appalachia en het zuiden.
We zien hoe de invloed en macht van de vakbonden sindsdien bergafwaarts zijn gegaan. Maar het hoeft gewoon niet zo te zijn. Het is een kwestie van beleid en leiderschap.
Zonder twijfel zendt de geschiedenis een duidelijke en urgente boodschap uit. Ofwel breidt de nationale AFL-CIO de “Strijd voor $15” uit naar buiten met een “Big Bang”-uitbarsting van energie, ofwel stort ze naar binnen in, steeds verder in haar eigen “Zwarte Gat”.
Carl Finamore is afgevaardigde van Machinist Lodge 1781, SF Arbeidsraad, AFL-CIO. Hij is te bereiken op [e-mail beveiligd]
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren