Afgelopen 26 november waren de inwoners van de Argentijnse provincie Chubut, in Patagonië, getuige van wederom een voorbeeld van de grenzen van de democratie als het gaat om het beïnvloeden van de belangen van transnationale bedrijven. Die provincie loopt sinds 2003 voorop in de strijd tegen megamijnbouw, toen Esquel, gelegen op een van de mooiste plekjes van de Andes, de eerste Argentijnse stad werd die een resolutie aannam waarin nieuwe mijnbouwprojecten werden afgewezen. Een paar jaar eerder had het Canadese transnationale bedrijf Meridian Gold op zo'n tien kilometer van de stad een goudrijk gebied gelokaliseerd, wat sappige winsten beloofde. Zoals vaak het geval is, vorderden het project en de onderhandelingen met lokale en provinciale autoriteiten in het geheim, totdat een van de gemeenschappen van de mapuché mensen meldden dat het bedrijf zonder hun toestemming in het land van hun voorouders werkte. Na die aanklacht begonnen de buren van Esquel in oktober 2002 zichzelf te organiseren. In navolging van de beweging van de volksvergaderingen die in het land was ontstaan als onderdeel van de opstand van 2001, werd een participatieve, niet-hiërarchische zelfgeorganiseerde burenvergadering tegen de mijn (Asamblea de Vecinos Autoconvocados por el No a la Mina) hun belangrijkste organisatiestructuur. .
Na een succesvolle campagne en massale demonstraties besloot de gemeenteraad een volksraadpleging uit te roepen. Tegen de politici van de belangrijkste politieke partijen, die campagne voerden voor Meridian Gold, en ondanks verschillende gevallen van intimidatie van anti-mijnbouwactivisten, was het resultaat van het overleg, gehouden in maart 2003, overweldigend. 81% van de inwoners van Esquel besloot dat het prima ging zonder dat een bedrijf hun bergen verwoestte en hun wateren vergiftigde. Kort daarna organiseerden andere kleinere steden in de omgeving, waaronder Trevelín, Lago Puelo en Epuyén, hun eigen overleg en besloten megamijnbouw te verbieden. Anti-mijnbouwvergaderingen ontstonden ook in steden aan de Atlantische kust van de Patagonische provincies en in de noordelijke Andesregio en in andere provincies, die samenkwamen in de Unie van Burgerraden (Unión de Asambleas Ciudadanas, UAC), een landelijke milieu- en coalitie tegen de mijnbouw. Als gevolg van deze vroege strijd heeft de provincie Chubut in 2003 een wet aangenomen die bepaalde soorten megamijnbouw verbiedt. Desondanks bleven transnationale bedrijven het land verkennen op zoek naar nieuwe veelbelovende bronnen van voordelen en investeerden ze tonnen geld in het promoten van hun projecten in het gebied, die op de een of andere manier altijd enthousiaste gouverneurs leken te vinden.
In dit scenario besloot de UAC-bijeenkomst van juni 2013, die werd gehouden in de grootste stad van Chubut aan de Atlantische Oceaan (Comodoro Rivadavia), campagne te voeren voor een volksraadpleging in de hele provincie, waarbij alle soorten megamijnbouwprojecten voorgoed werden verboden. De grondwet van de provincie, twintig jaar geleden gewijzigd, omvat mechanismen van semi-directe democratie. Als een burgerinitiatief de steun van 3% van de kiezers weet te verwerven, dan is het Provinciaal Congres gedwongen het te bespreken (waarna het uiteraard formeel kan goedkeuren of afwijzen). Daarom ging de UAC naar de steden en dorpen van de provincie om handtekeningen te verzamelen voor de nieuwe wet. Na een paar maanden, nadat ze massale steun van de bevolking hadden gevonden, overschreden ze het minimum van 3% en in april vorig jaar presenteerden ze de wet formeel aan het congres. Het was de eerste keer dat dit grondwettelijk recht in de provincie werd gebruikt.
Het wetsvoorstel zou op 26 november worden behandeld. Natuurlijk waren anti-mijnbouwactivisten zich er terdege van bewust dat congresleden tegen het voorstel konden stemmen. In feite heeft de provinciale regering – nu in handen van de peronist Martín Buzzi, een bondgenoot van de Argentijnse president Cristina Kirchner – zijn eigen meerderheid in het congres en is zij zeer voorstander van mijnbouw. Omdat verwacht werd dat het debat lang en verhit zou zijn, kampeerden anti-mijnbouwactivisten buiten het congres. De hevige politierepressie waarmee ze te maken kregen, was een indicatie dat de zaken niet soepel voor hen zouden verlopen.
Wat er uiteindelijk gebeurde was nog erger dan het ergste scenario dat ze zich hadden voorgesteld. Het Provinciaal Congres heeft het wetsontwerp niet verworpen. In plaats daarvan maakten de congresleden van de meerderheid met een krappe stemming van 15/12 van de gelegenheid gebruik om een andere wet aan te nemen, totaal anders dan de wet voorgesteld door de campagnevoerders, die niet eerder bekend was of niet in behandeling was. Kortom, het nieuwe wetsvoorstel schort nieuwe mijnbouwprojecten voor vier maanden op, gedurende welke de provinciale overheid het mandaat krijgt om een breed debat te faciliteren over een kwestie die – zo werd betoogd – nog steeds “serieuze” overweging behoeft (zelfs als de provincie er intensief over heeft gediscussieerd). sinds 2002). Nadat de vier maanden van debatten voorbij zijn, draagt het nieuwe wetsvoorstel de gouverneur op om op te roepen tot een volksraadpleging over de mijnbouw, en de uitkomst ervan als verplicht te beschouwen. Dit zou goed nieuws klinken voor anti-mijnbouwactivisten, die überhaupt op het idee waren gekomen om dat te doen. Maar het lastige wetsontwerp dat werd aangenomen, eiste dat het volksoverleg niet in zijn geheel in de provincie zou plaatsvinden, maar dat het in ‘zones’ zou worden verdeeld, zodat als één zone mijnen wil hebben, deze deze wel kan hebben, terwijl regio’s die daartegen zijn, dat niet doen. . Dat was precies de strategie van de mijnbouwbedrijven voor de provincie. Aangezien sommige gebieden – zoals Esquel en andere Andessteden – (voorlopig) als verloren worden beschouwd, is de beste manier om met volksverzet om te gaan het proberen in andere gebieden. Het nieuwe wetsvoorstel maakt dat niet alleen mogelijk, maar annuleert in feite ook de geldigheid van de provinciale wet uit 2003, die bepaalde vormen van megamijnbouw gedeeltelijk verbood. Het is de perfecte droom voor bedrijven.
In feite hebben zowel de gouverneur als de zakenlieden de afgelopen jaren samengewerkt om zilver-, uranium- en loodmijnbouwprojecten te bevorderen op het centrale plateau van de provincie, een gebied met verspreide en verarmde dorpjes waar transnationale bedrijven ‘bedrijfsactiviteiten’ runnen. initiatieven voor sociale verantwoordelijkheid gedurende tien jaar, in de hoop de harten en geesten van de inwoners te winnen. Het is niet zeker, maar heel goed mogelijk, dat de combinatie van dit soort omkoping en de vormen van intimidatie die al in de Andessteden worden gebruikt, de pro-mijnwerkers enkele lokale overwinningen kan opleveren. En hoewel het misschien ‘democratisch’ klinkt om elke gemeenschap te laten kiezen, is dat in werkelijkheid niet zo. Zoals actievoerders hebben betoogd, lopen de provinciale waterlopen door het centrale plateau. Elke besmetting daar heeft gevolgen voor de hele provincie. Als de corporaties ermee wegkomen, zou dat betekenen dat een dorp van 300 mensen het recht krijgt om te beslissen over het water dat 200.000 mensen verbruikt.
Alsof deze politieke stap nog niet schandalig genoeg was, werd het peronistische congreslid Gustavo Muñiz, die tegen het volksinitiatief en voor de nieuwe onverwachte wet stemde, betrapt op een nogal irritante foto die tijdens de sessie werd genomen. Terwijl het wetsvoorstel ter discussie stond, is op de foto te zien hoe hij op zijn mobiele telefoon aan het chatten is met Gastón Berardi, plaatselijk directeur van het Canadese mijnbouwbedrijf Yamana Gold. Het beeld is duidelijk genoeg om te kunnen lezen wat ze zeiden. Terwijl Berardi een noodzakelijke verandering in het vierde artikel van het nieuwe wetsontwerp aangaf om de “zonering” duidelijker te maken, antwoordde het congreslid dat hij zich geen zorgen hoefde te maken, aangezien de gouverneur het bij implementatie correct zou interpreteren. De foto ging onmiddellijk viraal door het hele land, waardoor de belangrijkste landelijke kranten – die aanvankelijk weinig geneigd waren over deze kwestie te berichten – er verhalen over moesten publiceren. Muñiz moest publiekelijk toegeven dat hij ‘suggesties’ van een bedrijf aannam op het moment dat er in het Congres over een wet werd gedebatteerd. (Hij schijnt minder graag met campagnevoerders of normale mensen te willen praten.) Geen wonder dat de woordvoerders van de antimijnbouwbewegingen aan de kaak stelden dat congresleden in Chubut verantwoording afleggen aan buitenlandse bedrijven en niet aan het volk.
Ondertussen, zoals de journalist Darío Aranda meldde, verklaarde de voorzitter van de Mijnkamer van Chubut, Néstor Alvarez, dat hij blij was met de nieuwe wet, die voor hem “een nieuw perspectief opent” voor de vooruitgang van de mijnbouw in de provincie. .
Terwijl dit verhaal zich ontvouwt, lijkt het erop dat het laatste woord nog steeds niet is gehoord. De anti-mijnbouwbewegingen in de provincie zijn sterk en vastberaden en het zou niet verrassend zijn dat het schandaal terugkeert als een reactie tegen de winnende partij. Verschillende stemmen, waaronder de katholieke kerk en La Campora – de jeugdtak van de kirchneristas – hebben al een veto van de regering tegen de nieuwe wet geëist. Esquel, Rawson en andere provinciesteden hebben al massale demonstraties georganiseerd tegen politici en hun corrupte gedrag. Actievoerders wisten het al, maar de ongemakkelijke foto van Muñiz maakte het overduidelijk voor alle anderen in het land. Bedrijven vormen niet alleen een ernstige bedreiging voor het milieu, maar ook voor de democratie.