Het jonge Z Education Online is qua structuur en inhoud een radicale school die ‘een nieuwe wereld wil realiseren’
Door Scott Harris / [e-mail beveiligd]
Er zijn vanaf het begin een paar aanwijzingen dat Z Education Online geen typische mogelijkheid voor afstandsonderwijs is.
Ten eerste is er de lijst met beschikbare lessen, met aanbiedingen als Participatory Society, Anarchisms Past and Future, Critical Perspectives on Corporate Media, Liberatory Lit: Fantasierijk schrijven voor sociale verandering en gezin, Kinderen en seks: een verwantschapsvisie uitwerken.
Dan is er nog de structuur van de school en haar besluitvormingsproces, waarin de nadruk wordt gelegd op zelfmanagement van zowel docenten als studenten, en beloning voor docenten die deels gebaseerd zijn op de duur en intensiteit die de verschillende faculteitsleden zelf vinden dat ze in de lessen hebben gestoken. Ze onderwijzen.
Het beste van alles is het lesgeld, dat varieert van slechts $ 50 tot $ 100 voor een cursus van 10 weken.
Het maakt allemaal deel uit van een nieuw radicaal online educatief initiatief dat wordt ontwikkeld door het in Massachusetts gevestigde Z Communications (dat is zee, niet zed), een alternatieve mediagroep die de afgelopen twintig jaar een indrukwekkend scala aan hulpmiddelen en hulpmiddelen voor progressieven heeft ontwikkeld.
Sinds 1987 publiceren ze het onafhankelijke politieke maandblad Z Magazine en in 1994 hebben ze ZNet toegevoegd, een gigantisch online verrekenkantoor voor de linkse politiek dat elke maand zo'n drie miljoen bezoekers trekt, met regelmatige bijdragen van onder meer Noam Chomsky, Howard Zinn en Mumia Abu- Jamal.
Maar, legt Chris Spannos uit, een van de slechts vijf medewerkers bij Z Communications en zelf instructeur bij Z Education Online (ZEO), het was de populariteit van weer een Z-initiatief dat de aanzet was tot het starten van ZEO.
“Onze andere grote educatieve component is het Z Media Institute, dat elke twee jaar plaatsvindt”, legt hij uit. “We nemen tussen de 60 en 70 aanmeldingen van studenten aan en ze komen allemaal hier naar Woods Hole, Massachusetts op Cape Cod en nemen deel aan een zeer intensieve negendaagse sessie met waarschijnlijk ongeveer 30 faculteitsleden, voornamelijk Z-schrijvers van over de hele wereld, dus een heel internationale deelnemersbasis tussen student en faculteit.”
Terwijl ruim 700 studenten het ZMI hebben bezocht sinds de start in 1994, waarbij ze een reeks cursussen volgden over radicale politiek, mediatraining, organisatietactieken en het ontwikkelen van visie en strategieën voor sociale verandering, zagen Z-medewerkers de noodzaak om dergelijk aanbod breder beschikbaar te maken.
“Omdat dat eens in de twee jaar gebeurt, hebben we besloten dat dit Z Education Online meer mogelijkheden zou bieden voor onderwijs langs de lijnen die we voorstellen in alle andere projecten onder Z Communications als geheel: visie en strategie, radicale politieke theorie, democratische organisatie van de werkplek, kritiek op de reguliere media, hoe te winnen als alternatieve media, alternatieve mediastructuren, wat het betekent om alternatieve media te zijn, het buitenlands beleid van de VS, economie, politieke economie, antiracisme, het hele spectrum. We proberen een strategie en een analyse voor te stellen om een nieuwe wereld te realiseren.”
Een recente revisie van de ZNet-site maakte het mogelijk om, waar ook ter wereld, doorlopend cursussen aan te bieden die vergelijkbaar zijn met die van enkele tientallen studenten die eens in de twee jaar worden gevolgd aan iedereen met een internetverbinding.
“Online zijn maakt het makkelijker, in de zin dat je kansen opent die nog niet bestonden”, zegt Spannos. “Je hebt niet een campus waar iedereen naartoe gaat. Mensen komen hier eens in de twee jaar naar ZMI, maar ze kunnen overal zijn om deel te nemen aan Z Education Online.”
ZEO-lessen worden aangeboden via een open source cursusbeheersysteem genaamd Moodle, dat speciaal is ontworpen voor online leren en wordt gebruikt door veel reguliere universiteiten en hogescholen, waaronder het nabijgelegen MIT.
Via Moodle communiceert de faculteit met geregistreerde studenten via een reeks toepassingen, plaatst ze wekelijkse lezingen in de vorm van essays, audio- of videobestanden, presenteert studenten vragen en leeslijsten om hun leerproces te begeleiden, en communiceert met hen via forums, livechats en wiki's.
Maar hoewel er via Moodle een reeks technische opties beschikbaar is voor docenten, is wat ze willen gebruiken en hoe ze de klas willen structureren hun eigen verantwoordelijkheid, net als bijna alle beslissingen over de klas. Het maakt deel uit van een bewuste poging om de school te structureren rond een idee van een alternatieve manier om werk en de economie te conceptualiseren, ontwikkeld door Z-oprichter Michael Albert en zijn medewerker Robin Hahnel, die zij participatieve economie of parecon noemden.
“We hebben geprobeerd ZEO zo te organiseren dat het dicht bij de visie zou liggen die we zelf hebben. We hebben dus deze visie van een participatieve samenleving, een participatieve economie, en aan de basis van die filosofie liggen de idealen van zelfmanagement, waarin mensen inspraak hebben in de besluitvorming in verhouding tot de mate waarin zij erdoor worden beïnvloed. Solidariteit, waarbij mensen om elkaar geven, gelijkheid en diversiteit, de diverse resultaten voor de samenleving in onze mediaprojecten, diverse inhoud in ons onderwijs, een divers curriculum.”
De toewijding aan het Parecon-ideaal van zelfmanagement van werknemers betekent ook dat de cursussen die gegeven zullen worden, worden voorgesteld door de faculteit – die momenteel voornamelijk bestaat uit mensen die al jarenlang Z-bijdragen leveren – en als een cursussuggestie wordt afgewezen door Z-personeel dat aan ZEO werkt , kan tegen dat besluit beroep worden aangetekend bij de gehele faculteit en worden vernietigd.
"Er zijn dus interessante facetten over de manier waarop we het onderwijsmodel benaderen waar we aan beginnen, dat heel anders is dan universitaire cursussen, en hoe het curriculum daarvoor wordt gekozen", zegt Spannos. “Ik ken geen enkele universiteit waar iemand een cursus kan voorstellen en vervolgens kan worden aangenomen of afgewezen, maar vervolgens een beroepsprocedure kan aanspannen bij de rest van de faculteit en vervolgens wordt goedgekeurd. Eigenlijk zijn de faculteiten de beslissers.”
Ook studenten worden aangemoedigd om zich in een eigen raad te organiseren om suggesties voor verbetering van de cursussen en de school als geheel naar voren te brengen. hun instructeurs, is al geïmplementeerd.
Na een eerste gratis proefperiode die ongeveer 600 studenten trok, begon de eerste reguliere sessie van 10 weken van de school op 13 oktober, waarbij ongeveer 150 studenten nu deelnemen aan 10 cursussen over visie en strategie, internationale betrekkingen, media en kunst. Het doel is om vier semesters van 10 weken per jaar aan te bieden met een groeiende lijst met cursusaanbod. Spannos zegt dat het volgende semester vroeg in het nieuwe jaar zal beginnen, waarschijnlijk in februari of maart.
Hoewel Spannos, die een introductiecursus over de participatieve samenleving geeft, toegeeft dat het een bescheiden start is, ziet hij grote mogelijkheden in het project om op een dag grote aantallen mensen de middelen en kennis te verschaffen om kritische en actieve burgers te worden.
“We hebben een behoorlijk divers aanbod aan cursussen en het idee is dat we hopen dat dit zal groeien, we denken dat er veel potentieel is en we hopen dat het zich steeds meer zal ontwikkelen. We leren nog steeds nieuwe manieren om de gebruikerservaring te verbeteren – zowel voor de faculteit als voor de studenten – om een vorm van online interactie te bieden die je normaal gesproken meer op de campus zou krijgen, ergens waar je face-to-face met iedereen zou zijn. Het overwinnen van die hindernis in online onderwijs, hoe nieuw we ook zijn, het is een uitdaging, maar er zijn kleine trucjes waar we steeds beter in worden”, zegt hij.
“Het is pas onze tweede keer, dus hoe het zich daadwerkelijk zal ontwikkelen is nog iets te vroeg om te zeggen, maar we hebben goede hoop.” V
Ga voor meer informatie over Z Communications en Z Education Online naar zmag.org.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren