Charleston, Virginia Occidentale – "Faccio parte del sindacato da 40 anni e non sono mai stato così spaventato in vita mia come lo sono adesso", afferma David Bella, minatore in pensione e membro della United Mine Workers of America (UMWA) di Boone County, Virginia dell'ovest. A seconda della decisione del tribunale nel caso di fallimento pendente di Patriot Coal, la pensione e i benefici pensionistici di Bella potrebbero essere cancellati, insieme a quelli di altri 20,000 beneficiari.
Per l’UMWA, questa perdita è solo una parte della grave minaccia posta dal fallimento della Patriot Coal. Il sindacato dei minatori ha intentato una causa sostenendo che Arch Coal e Peabody Energy hanno progettato Patriot Coal per fallire, quindi hanno trasferito oltre un miliardo di dollari in debiti pensionistici e sanitari a Patriot come stratagemma per uscire da tali obblighi. L’UMWA teme che se Peabody e Arch riuscissero a farla franca rinunciando ai loro obblighi nei confronti di una società destinata al collasso, più aziende del carbone adotterebbero misure simili. (Leggi WITT precedente segnalazione sul fallimento della Patriot Coal.)
Ho parlato con Bella il 1 aprile ad una manifestazione di oltre 5,000 sostenitori dell'UMWA a Charleston. Nonostante l'affluenza alle urne, lui e molti altri minatori sono rimasti pessimisti sul fatto che la manifestazione avrebbe convinto il giudice fallimentare a respingere la richiesta di Patriot di essere sollevata dai suoi obblighi di previdenza.
"Questa è una manifestazione di incoraggiamento", ha detto Bella. “Avevamo manifestazioni di incoraggiamento prima delle partite di basket al liceo. Cosa farà?"
Se il giudice fallimentare non si pronunciasse a favore dei minatori, il sindacato cerca altri modi per fare pressione sull'azienda. Poiché Patriot Coal contribuisce a un piano pensionistico multi-datore di lavoro gestito dall'UMWA, il presidente del sindacato dei minatori Cecil Roberts spera che gli altri datori di lavoro siano motivati a esercitare pressioni legali su Patriot Coal affinché mantenga i suoi contributi in modo da non essere costretti a pagare di più. Secondo il piano proposto da Patriot, l'assicurazione federale coprirebbe la maggior parte, anche se non tutti, dei tagli di Patriot ai suoi contributi al piano pensionistico multi-datore di lavoro, e i pensionati continuerebbero a ricevere la pensione completa, almeno per il momento. Tuttavia, le pensioni di tutti i minatori di carbone potrebbero subire un duro colpo quando il piano multi-datore di lavoro verrà rinegoziato nel 2017.
Infatti, la scorsa settimana presso il tribunale di St. Louis dove è in corso il caso Patriot, la compagnia mineraria Murray Energy ha presentato un'obiezione alla mozione di Patriot di scaricare i suoi obblighi verso i pensionati, affermando che ciò aumenterebbe la responsabilità di Murray Energy nei confronti del piano UMWA. Cecil Roberts dice che l'UMWA sta chiedendo ad altre società di seguire l'esempio di Murray.
L'UMWA deve affrontare una sfida separata per quanto riguarda i benefici sanitari per i pensionati Patriot. A differenza del piano pensionistico multi-datore di lavoro, i piani di assistenza sanitaria sono individuali per ciascun datore di lavoro, il che significa che, a meno che il giudice non si pronunci a favore dei minatori, i benefici dell’assistenza sanitaria semplicemente evaporeranno per tutti i lavoratori andati in pensione dopo il 1992 (ai sensi del COAL Act, il governo federale copre l’assistenza sanitaria per i minatori andati in pensione prima del 1992).
Oltre ad esercitare pressioni aziendali, l’UMWA spera di ottenere una certa pressione legislativa per creare un sistema di sicurezza per proteggere i minatori di carbone da future bancarotte in stile Patriot. Il Senatore Jay Rockefeller (DW.Va.) e il Rappresentante Nick J. Rahall (DW.Va.) hanno presentato la legge sulla responsabilità dei giacimenti di carbone e sui dipendenti in pensione ciò salverebbe i benefici dei pensionati di Patriot Coal. Il disegno di legge renderebbe più difficile per le compagnie carbonifere uscire dagli obblighi nei confronti dei pensionati, estendere le protezioni pensionistiche previste dal COAL Act del 1992 ai minatori che si sono ritirati dopo il 1992 e trasferire i fondi inutilizzati dal fondo federale Abandoned Mine Land per sostenere l’insolvenza.
Ma con i repubblicani che controllano la Camera, l’UMWA rimane pessimista sulla possibilità che un simile disegno di legge possa essere approvato. Il senatore Joe Manchin (DW.Va.) invita quindi il presidente Obama a impegnarsi nella lotta per il mantenimento delle prestazioni pensionistiche dei pensionati della Patriot Coal.
"Questo paese non è stato costruito con leggi scritte che fondamentalmente proteggessero coloro che non hanno bisogno di protezione, sacrificando coloro che sostanzialmente hanno dedicato tutta la loro vita a qualcosa", ha detto il senatore Joe Manchin (DW.Va.) a Working In These Times dopo il raduno di Charleston. “Questa è una questione nazionale. Il Presidente è un leader. La leadership deve iniziare dall’alto”.
Roberts dell'UMWA fa eco alla chiamata di Manchin. "Penso che tutti dovrebbero esaminare la questione, compreso il presidente", afferma Roberts. “Non può essere giusto che qualcuno stipuli contratti per molti, molti anni e poi li trasferisca a qualcun altro. Questo è il più corrotto possibile. Nessuno avrà una pensione o un’assistenza sanitaria in questo Paese se questa situazione continuerà”.
La Casa Bianca non è tornata a lavorare In These Times' richieste di commento. L'amministrazione Obama non è intervenuta quando è stata chiamata dai leader sindacali a mediare in altre recenti controversie di lavoro, come quella Sciopero di Verizon del 2011 e la Blocco Honeywell 2010-2011.
Bella ritiene che il sindacato potrebbe dover adottare misure più militanti per proteggere le pensioni dei Patriot.
"Guarda cosa dice questo cappello," dice Bella, indicando un cappello UMWA mimetico che dice, "God, Guns & Guts Built the UMWA". E continua, "Esatto, è quello che serve per vincere. Dobbiamo chiudere le miniere”.
Mike Elk è uno scrittore dello staff di In These Times e un collaboratore regolare del blog sul lavoro Lavorare in questi tempi. Può essere raggiunto a [email protected].
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