C'è chi nel mondo dello sport vede ESPN come una sorta di diabolica unione genetica degli Illuminati, di George Bush e di qualcosa ricavato dalla luffa di Chris Berman. (Personalmente credo che, non diversamente dalla famiglia Bush, il potere di ESPN, sebbene inquietante, sia ampiamente sopravvalutato.)
Questo punto di vista viene riaffermato con la notizia che l'ex giocatore della NBA John Amaechi ha fatto sapere ad alta voce e con orgoglio al mondo che è gay. Alcuni hanno sottolineato che l'annuncio di Amaechi, che ha ottenuto una copertura completa su ESPN, è finalizzato a promuovere la sua nuova autobiografia pubblicata da – avete indovinato – ESPN Books. Come mi ha detto l’ex giocatore della Major League Baseball Jim Traber in un’intervista di venerdì, “Invece di riportare le notizie, ESPN sta creando notizie”. Il punto di vista di Traber, per quanto maliziosamente cinico, è terribilmente sbagliato. Amaechi, nato in Gran Bretagna, è il primo ex giocatore NBA a fare coming out. Questa è una storia storica, indipendentemente dai migliori progetti dei guru del marketing di ESPN.
La reazione dell'NBA è un'ulteriore prova dell'impatto della storia. Il commissario NBA David Stern è emerso dal suo bunker privo di germi per commentare: “Abbiamo un campionato molto diversificato. La domanda nell'NBA è sempre 'Hai gioco?' Questo è tutto, fine dell'indagine."
Tutto ciò sembra molto ordinato e liberale, e la maggior parte dei giocatori sembra programmata per dare una risposta simile. Sono tutte variazioni dei commenti dell'ex compagna di squadra Tracy McGrady: "Non mi interessa cosa sei finché fai quello che dovresti fare in campo". Ma Stern e soci sanno perfettamente che la finta indifferenza non è solidarietà e nemmeno sostegno. Curiosamente, la rivelazione di Amaechi deve ancora essere pubblicata su NBA.com. Lo sport è uno degli ultimi grandi villaggi dell’omofobia. Amaechi rappresenta una vera sfida alla realtà dello spogliatoio, della sala stampa e del box dei proprietari: tutti luoghi in cui ho sentito commenti omofobi usati con la disinvoltura di una virgola. Non do credito alla pretesa di Stern secondo cui semplicemente non ha importanza. Inoltre non provo altro che disprezzo per gente come Shavlik Randolph, giocatore di Philadelphia 76er che scalda le panchine, che ha detto: "Finché non mi porti addosso la tua omosessualità, sto bene". Poi c'era Steven Hunter, che disse: “Davvero? E' gay per davvero? Al giorno d'oggi è dimostrato che le persone possono vivere una doppia vita. Guardo molta TV, quindi vedo un sacco di cose perverse e disgustose su uomini sposati che vanno in giro con ragazzi gay e ogni tipo di sciocchezza.
Non ho altro che pietà per il 22enne LeBron James (sì, ancora solo 22 anni), che ha commentato: “Fate la doccia insieme, siete sull'autobus, parlate di cose. Con i compagni di squadra devi essere affidabile. Se sei gay e non ammetti di esserlo, non sei degno di fiducia. E' il codice dello spogliatoio." Come ha risposto lo scrittore del Washington Post Michael Wilbon: “Non per essere troppo cinico, ma non voglio prestare troppa attenzione alle reazioni di un giocatore di baseball di 22 anni con un'esposizione incredibilmente limitata…. La reazione di LeBron riflette semplicemente l'egocentrismo del momento in cui si tratta di giovani divinità dell'atletica la cui transizione dall'infanzia all'età adulta è in troppi casi rimandata fino al ritiro dai professionisti.
È un segnale piuttosto evidente del livello di omofobia e di omoerotismo represso – in uno sport che prevede tutti i tipi di “banging down low”, come ci dicono gli annunciatori – che così tanti atleti gravitino immediatamente verso la paura di ciò che potrebbe accadere sotto la doccia. . Nella nostra intervista televisiva sul programma canadese Outside the Lines, Jim Traber ha insistito sul fatto che non aveva problemi ad avere un compagno di squadra gay... purché non "provasse a toccarmi il sedere sotto la doccia". (Ho gentilmente informato Jim che nemmeno il sapone vuole toccargli il sedere sotto la doccia.) Amaechi ha dovuto dire agli altri membri degli Utah Jazz di smetterla di adularsi. Quando il suo compagno di squadra Neanderthal, dai capelli a spazzola, Greg Ostertag, chiese ad Amaechi: "Amico, sei gay?" Amaechi ha risposto con il suo tagliente accento britannico: "Greg, non hai nulla di cui preoccuparti".
Ma non ho altro che rispetto per le persone NBA che vanno oltre il “codice dello spogliatoio” per offrire un supporto reale. L'ex compagno di squadra Michael Doleac ha detto al Palm Beach Post: “Se è lui, buon per lui. John era un ragazzo intelligente, un bravo ragazzo, un ragazzo divertente.
Un altro ex compagno di squadra, Grant Hill, ha dichiarato all'Associated Press: "Il fatto che John abbia fatto questo, forse darà agli altri il conforto o la fiducia necessari per uscire allo scoperto, sia che stiano giocando o ritirandosi".
Ma il mio commento preferito è arrivato dall'allenatore dei Knicks Isiah Thomas. Signore aiutami, sto iniziando a piacermi davvero quell'uomo, il che potrebbe essere un segno dell'apocalisse. Thomas ha detto alla stampa: “Se [c'è un giocatore apertamente gay] nel mio spogliatoio, non avremo problemi. Non posso parlare a nome dello spogliatoio di qualcun altro, ma se è il mio non avremo problemi. Mi assicurerò che non ci siano problemi... Siamo una società diversificata e predichiamo l'accettazione. Siamo orgogliosi della diversità e non importa quale possa essere la tua preferenza sessuale... nessuno dovrebbe essere escluso."
Nel mezzo di tutta questa torturata – e attesa da tempo – lotta pubblica da parte della lega, Amaechi è stato anche colto di sorpresa da una fonte sorprendente: l'editorialista di ESPN LZ Granderson. Granderson, che è gay, ha scritto: “Sono così sopra le persone gay. Nello specifico, Giovanni Amaechi…. Sapete, l'atleta che esce allo scoperto dopo essersi ritirato, scrive un resoconto e poi sente quanto è coraggioso da editorialisti schietti che cercano di apparire "evoluti"…. Non posso fare a meno di chiedermi: quando qualcuno farà semplicemente l'uomo? Cioè, uscire allo scoperto mentre sta ancora giocando e finalmente demistificare tutta questa faccenda dell’atleta gay una volta per tutte.
Questo è un argomento scandaloso. Granderson, in quanto editorialista ben pagato di ESPN, si sente al sicuro allo scoperto. Ma la sua realtà quotidiana non potrebbe essere più diversa da quella di chi deve destreggiarsi nel machismo che domina il tipico spogliatoio. Non potrebbe essere più diverso dall'atleta che rischia l'opportunità di emergere dalla povertà in una società profondamente omofobica. Come ha detto Amaechi riguardo al coming out mentre è attivo, “È terrificante. Queste persone sono viste come stelle, come giocatori NBA. Qualsiasi cambiamento a questo sarebbe psicologicamente, emotivamente e finanziariamente devastante”. Se Granderson vuole davvero fare qualcosa contro l'omofobia, forse invece di castigare i giocatori gay non dichiarati, dovrebbe riferire sulle attività extracurriculari dell'allenatore di football degli Indianapolis Colts Tony Dungy. Dungy, che è appena diventato il primo afroamericano a guidare una squadra alla vittoria del Super Bowl, batterà la sua Bibbia durante una raccolta fondi di marzo per l'Indiana Family Institute. L'IFI è affiliato al Focus on the Family di James Dobson, che lotta per “riqualificare” il “male” dell'omosessualità.
Granderson dovrebbe prendere spunto dall'ex giocatore gay della NFL Esera Tuaolo, che ha detto all'Associated Press: “Quello che ha fatto John è sorprendente. Non sa quante vite ha salvato dicendo la verità…. Vivendo con tutto quello stress e quella depressione, tutto quello che affronti come persona riservata, quando esci allo scoperto ti liberi davvero davvero.
Assolutamente. Ma, come stiamo vedendo nel 2007, la libertà non è necessariamente gratuita.
Dave Zirin è l'autore dei libri di prossima uscita: "The Muhammad Ali Handbook" (MQ Publications) e "Welcome to the Terrordome: The Pain, Politics and Promise of Sports" (Haymarket).
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