Le chef de la délégation du FMI en Argentine a récemment été coincé devant sa chambre d’hôtel par des journalistes d’une émission de télévision populaire et dénigrante. Ils lui ont remis une série de grandes dents de vampire d'Halloween en plastique. « Nous les avons trouvés logés dans le cou du président Duhalde, lui dirent-ils, et nous avons voulu vous les restituer. »
De telles opinions sur le FMI sont courantes en Argentine et contrastent fortement avec celles exprimées dans les médias et les cercles politiques de Washington. Ici, le débat porte sur la question de savoir si le FMI devrait « aider » l’Argentine, qui souffre de quatre années de dépression économique, d’un effondrement de sa monnaie et de son système bancaire et d’un défaut de paiement de sa dette publique. Les colombes disent oui, le pays est désespéré ; les faucons disent non, pas tant que le gouvernement ne fera pas preuve d’une plus grande volonté de « réformer ».
Les deux parties interprètent mal la situation réelle. Le FMI n'offre aucune aide à l'économie argentine. Même si un accord est trouvé, il n’y aura pas d’argent frais – juste assez pour payer le Fonds et d’autres créanciers officiels comme la Banque mondiale.
De plus, l’Argentine n’est pas confrontée à un choix simple : accepter ou refuser cette « aide ». C'est bien pire que ça. Le FMI utilise son pouvoir en tant que chef d’un cartel international de créanciers pour prolonger l’agonie de l’Argentine. Le crédit de la Banque mondiale, des gouvernements européens, et même le crédit quotidien dont les entreprises ont besoin pour mener leurs échanges internationaux, sont suspendus jusqu'à ce que le FMI donne son accord.
Cette distinction est cruciale. Imaginez que quelqu'un se noie et qu'un passant ne fasse rien pour le sauver. Ce serait moralement répréhensible. Mais que se passe-t-il si l'homme qui se noie essaie de se frayer un chemin jusqu'au rivage et que le passant lui donne des coups de pied et le repousse dans la rivière ?
Ce dernier cas est bien pire, non seulement d’un point de vue moral mais aussi d’un point de vue pratique : l’homme qui se noie pourrait se sauver sans l’intervention extérieure.
Très simplement, le FMI pratique une forme d’extorsion, et de surcroît assez brutale. Il y a quelques mois, la Banque mondiale était censée débloquer quelque 700 millions de dollars en fonds pour les chômeurs – qui représentent désormais environ un quart de la population active argentine. Mais ils ont décidé d’attendre l’approbation du FMI. Lors d'une récente visite en Argentine, j'ai rencontré le Dr Nestor Oliveri, un médecin qui dirige une clinique pour les pauvres dans le quartier de Matanza, à la périphérie de Buenos Aires. Il a montré des enfants sautant par-dessus un fossé de drainage ouvert. « Ils se touchent la bouche et attrapent des parasites. Nous avons 30 % de malnutrition parmi les enfants de ce quartier.
Et la situation empire encore, dans un pays qui était jusqu’à récemment le plus riche d’Amérique latine.
Qu’attend le FMI de l’Argentine ? Après plus de six mois de négociations et de pressions, ce n’est même pas clair. Le gouvernement a déjà accepté à peu près tout ce que le Fonds exigeait, y compris des réductions drastiques des dépenses (surtout pour les gouvernements provinciaux) et la réécriture de leurs lois sur la faillite pour les rendre plus favorables aux créanciers. Pourtant, le FMI continue de déplacer les objectifs et de formuler de nouvelles exigences. Certains analystes financiers ont conclu que le FMI punissait délibérément l'Argentine pour défaut de paiement sur sa dette internationale, afin de décourager les autres de s'engager dans cette voie.
Les conditions politiques du Fonds vont probablement aggraver la dépression, en provoquant le licenciement de centaines de milliers de travailleurs et en réduisant la demande globale dans l’économie. Depuis quatre ans, le FMI affirme que la seule façon de relancer l’économie est de restaurer d’abord la confiance des investisseurs, en particulier des investisseurs étrangers.
Mais les mesures qu’ils ont préconisées pour y parvenir, comme la réduction des dépenses publiques, ont encore affaibli l’économie. Ces politiques ont donc eu l’effet inverse. Et maintenant, en étouffant le crédit provenant de la plupart des autres sources – c’est-à-dire son extorsion – le Fonds accélère le déclin.
Contrairement à la plupart des pays qui ont recours au Fonds, l'Argentine affiche actuellement un excédent commercial. Cela signifie qu’il n’a pas vraiment besoin de financement extérieur. Il n’a pas non plus besoin de dollars pour réparer son système bancaire, qui fonctionne désormais en pesos.
En d’autres termes, le pays est capable de se relever tout seul. À ce stade, le plus grand obstacle à la relance de la croissance pourrait être le Fonds lui-même. Alors que la crise se prolonge, l’Argentine devra peut-être trouver un moyen de contourner le FMI.