Si la Reserva Federal de Estados Unidos decide aumentar su tasa de interés de referencia esta semana, como los inversionistas esperan que lo haga en su próxima reunión de la junta directiva el 16 de diciembre, es probable que las consecuencias envíen ondas de choque a todos los mercados financieros globales.
Las razones de esto son simples. Durante la última década y media, y en los últimos seis años en particular, la economía mundial se ha ido destetando (y se ha vuelto adicta) al crédito barato. Desde el estallido de la burbuja de las puntocom en 2001, la Reserva Federal ha mantenido sus tipos de interés en mínimos históricos.
A mediados de la década de 2000, la política de crédito barato de la Reserva Federal hizo que a los inversores les resultara extremadamente fácil pedir dinero prestado, lo que provocó una ola de especulación en el mercado de las hipotecas de alto riesgo, un auge que finalmente acabó en quiebra y derribó a varias instituciones financieras sistémicas. y casi poner de rodillas a la economía mundial capitalista.
Las autoridades financieras de Estados Unidos y de todo el mundo respondieron a esta crisis bajando aún más las tasas de interés e inyectando billones de dólares en el sistema financiero global. Si bien esto evitó un colapso total, la naturaleza de la respuesta sólo alimentó la adicción de los inversores al crédito barato, haciendo estallar una serie de nuevas burbujas en el proceso.
Ahora la Reserva Federal finalmente está dando señales de que quiere “normalizar” la política monetaria elevando las tasas de interés desde sus mínimos históricos por primera vez en casi una década. Los funcionarios parecen creer que la crisis ya ha terminado y señalan el regreso del crecimiento y la estabilización de los mercados crediticios como evidencia de una recuperación.
El problema es que esta supuesta recuperación siempre se basó en una base de inversión especulativa, todo ello posible gracias al mismo crédito barato que causa la crisis para empezar. En los últimos seis años, la Reserva Federal y otros grandes bancos centrales disimularon problemas estructurales profundamente arraigados en la economía mundial colmando a los inversores de dinero gratis con la esperanza de que parte de él llegara a la economía "real".
Por supuesto, este efecto de “goteo” nunca se materializó. Datos recientes del Pew Research Center muestran que uno de cada cinco adultos estadounidenses vive actualmente en la pobreza o cerca de ella, y 5.7 millones de personas se han unido a esta categoría desde la crisis financiera de 2008.
En respuesta a los datos, el Financial Times señala que “muchos de los nuevos pobres, o casi pobres, se han vuelto pobres incluso en medio de una recuperación económica que se espera que lleve a la Reserva Federal de Estados Unidos a aumentar las tasas de interés la próxima semana... [A ]Casi 2.5 millones de adultos se han sumado a las filas de ingresos más bajos desde 2011, mucho después de que la recesión posterior a la crisis aparentemente hubiera terminado”.
A diferencia de los trabajadores comunes y corrientes, los yonquis del sector financiero prosperaron durante este período, pero su euforia sólo durará mientras su distribuidor siga dispuesto (y sea capaz) de mantener su oferta de crédito barato.
Por esta razón, un aumento de las tasas de interés esta semana plantearía una serie de problemas para los inversores, que ahora podrían verse obligados a abandonar de golpe sus lucrativas operaciones de carry trade, en las que pedían prestado barato a la Reserva Federal para especular caro en mercados de bonos riesgosos. .
De hecho, las señales de advertencia ya están en la pared: los mercados de bonos corporativos, los mercados de bonos basura y los mercados de bonos emergentes están experimentando una tensión financiera cada vez más intensa y cada vez más nerviosos antes del esperado anuncio de la Reserva Federal.
Para tomar sólo uno de los indicadores más atroces, el valor total de los impagos de bonos corporativos se ha disparado hasta 95 millones de dólares este año, el nivel más alto desde la crisis financiera mundial, mientras los prestatarios corporativos –encabezados por las compañías de petróleo y gas estadounidenses– luchan por pagar. recuperar los préstamos que tomaron cuando el crédito todavía era barato y los precios de las materias primas altos.
El problema ha sido especialmente pronunciado en los llamados mercados de “alto rendimiento” o “bonos basura”, centrados en las inversiones corporativas más riesgosas. Las señales de tensión financiera en los mercados de bonos basura se agravaron la semana pasada cuando la importante firma de inversiones Third Avenue anunció la suspensión de su Focused Credit Fund de 800 millones de dólares, lo que marcó el mayor fracaso de un fondo mutuo estadounidense desde la crisis financiera de 2008-09.
El anuncio provocó nerviosismo en los mercados financieros, especialmente a la luz del esperado aumento de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal, que inevitablemente aumentará las tasas de incumplimiento corporativo y probablemente conducirá a más quiebras de fondos mutuos y fondos de cobertura en los próximos meses.
Los mercados de bonos corporativos no son los únicos que están bajo estrés: los mercados emergentes están sintiendo la presión y los inversores retiran cada vez más dinero de países en desarrollo que alguna vez crecieron rápidamente, como Brasil, Turquía y Sudáfrica. Mientras tanto, China, la segunda economía más grande del mundo, está luchando con sus propios problemas financieros graves.
Queda por ver si todo esto conducirá a otra crisis en el corto plazo. La Reserva Federal podría incluso retrasar su subida de tipos de interés, o aumentar las tasas muy lentamente, en un intento de evitar un nuevo pánico. Aun así, a medida que la era del crédito barato llega inexorablemente a su fin, surge una pregunta importante: ¿podrán los funcionarios estadounidenses mantener bajo control a sus adictos a Wall Street cuando aparezcan los síntomas de abstinencia?
Si la respuesta es no, lo que parece cada vez más probable, es posible que nos aguarden tiempos tumultuosos.
Jerome Roos es investigador de doctorado en Economía Política Internacional y editor fundador de la revista ROAR. Síguelo en Twitter en @JeromeRoos.
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