Muchos de los 70,000 trabajadores de servicios “nacionales de terceros países” empleados en Afganistán e Irak “relatan haber sido despojados de sus salarios, heridos sin compensación, sometidos a agresiones sexuales y retenidos en condiciones que se asemejan a la servidumbre por contrato por parte de sus jefes subcontratistas”, informa Sarah Stillman en un artículo del 6 de junio en The New Yorker revista titulada “El ejército invisible”. De hecho, el sistema se parece más que a una forma retorcida de esclavitud moderna.
“Estos trabajadores, principalmente del sur de Asia y África, a menudo viven en recintos con alambre de púas en las bases estadounidenses y comen en comedores precarios…”, informa. "Un gran número de ellos están empleados por subcontratistas fugaces que son financiados por los contribuyentes estadounidenses pero que a menudo operan al margen de la ley".
Desde las invasiones estadounidenses, se han reportado más de 2,000 muertes y 51,000 contratistas heridos en Irak y Afganistán, mientras que las crecientes tasas de bajas “están ahora a la par con las de las tropas estadounidenses en ambas zonas de guerra”, escribe Stillman.
Aunque el presidente Obama dijo en 2009 que cumpliría su promesa de campaña de mejorar el desempeño de estos contratistas, el número de NTP en Afganistán había aumentado casi un 50 por ciento, llegando a 17,500, sin ninguna mejora aparente en su situación. De hecho, las deplorables condiciones en las bases donde trabajan los contratistas han provocado disturbios generalizados.
“Han estallado disturbios de trabajadores no reportados anteriormente en bases estadounidenses por cuestiones como la falta de alimentos y salarios impagos”, informa Stillman. El 1 de mayo de 2010, en un campo de trabajo dirigido por Prime Projects International en la base militar más grande de Bagdad, más de mil subcontratistas, principalmente indios y nepaleses, arrasaron utilizando como armas puños, piedras, bates de madera y, como un solo estadounidense. Como dijo el policía militar, “cualquier cosa que pudieran encontrar”.
“Los empleados empezaron a tirar grava a los directivos. Trozos de madera contrachapada de cuatro pies de altura atravesaron las ventanas de vidrio. Los trabajadores derribaron la puerta de la bodega de alimentos y se llevaron todo lo que pudieron llevar”, señaló el periodista. Varias semanas después, los trabajadores de un campamento cercano dirigido por el subcontratista Gulf Catering Co. organizaron un motín por imitación, “arrojando piedras a sus jefes y acusando a la empresa de no pagarles los salarios adecuados”, añadió Stillman.
Un gerente de otro campamento operado por K.B.R. (la antigua filial de Halliburton), le habló a Stillman sobre las condiciones que desencadenaron un motín. Ziad Al Karawi describió cómo mil hombres indios y de Sri Lanka bajo su supervisión dormían en pisos abarrotados: “Las ratas y las moscas nos atacaron... No teníamos camas para dormir ni mesas para comer... Ni comunicación, ni televisión, ni jabón. lavarse o bañarse, no recibir visitas de nadie de la empresa o de K.B.R... Los trabajadores no tuvieron más remedio que salir a protestar”.
K.B.R. afirma que su “ética y valores empresariales” exige que los empleados y subcontratistas sean tratados “con dignidad y respeto”, escribe Stillman, pero incluso después de su investigación de las condiciones “poco parece cambiar”. Y un portavoz del Comando Central del Ejército de Estados Unidos admitió que “no desempeña un papel formal en el seguimiento de las condiciones de vida en las bases estadounidenses”.
Muchas de las TCN son contratadas por subcontratistas de empleo privados que les prometen salarios altos pero les pagan sólo una fracción de lo prometido. A los TCN también se les miente incluso sobre dónde serán empleados. A algunos se les dice que trabajarán en el lujoso Dubai sólo para encontrarse en Irak bajo el fuego enemigo.
Stillman informa que “la privatización militar (de los empleos) ha producido complicadas cadenas de subcontratos extranjeros que a menudo conducen a sobrecostos y fraude. La Comisión de Contratación en Tiempos de Guerra advirtió recientemente sobre los peligros asociados con “la subcontratación mal concebida, mal estructurada, mal realizada y mal monitoreada”, señalando particularmente la “gran dependencia de los militares de subcontratistas extranjeros que pueden no ser responsables ante ninguna autoridad gubernamental estadounidense”.
El escándalo comienza cuando el Pentágono subcontrata contratos logísticos de primer nivel, por un valor de hasta 15 millones de dólares al año, a empresas militares privadas como K.B.R., DynCorp International y Fluor. Stillman escribe: “Estos ‘vendedores principales’ luego venden la mayor parte de sus contratos a cientos de subcontratistas globales, muchos de ellos con sede en países del Medio Oriente que están en la lista de incumplimiento de trata de personas del Departamento de Estado de Estados Unidos. Finalmente, estas empresas recurren a miles de “agencias de mano de obra” del Tercer Mundo: pequeñas operaciones de reclutamiento…”
Los reclutadores, que cobran a los solicitantes de empleo al menos mil dólares y a menudo más por el privilegio de inscribirse, los ponen a trabajar en bases militares como cocineros, limpiadores, albañiles, dependientes de comida rápida, electricistas, esteticistas, etc. Los kenianos transportan filetes congelados y tiendas de campaña inflables, los bosnios reparan las redes eléctricas y los indios proporcionan café con leche helado, escribe Stillman.
Stillman, que entrevistó a cientos de NTP en el proceso de preparación de su artículo, dijo que una historia típica era la de un empleado de Taco Bell de 25 años en una importante base estadounidense en Irak que pagó a un reclutador de Nepal 4,000 dólares para conseguir un trabajo en Irak. donde le dijeron que recuperaría su inversión rápidamente. En mayo de 2009, el hombre se encontró alojado en un contenedor de envío detrás de la Embajada de Estados Unidos en la Zona Verde, donde durmió en un colchón sucio con otros 25 inmigrantes. “Muchos se enteraron de que iban a ganar tan sólo 275 dólares al mes como cocineros y camareros para los soldados estadounidenses: una fracción de lo que les habían prometido y una minúscula porción de lo que se factura a los contribuyentes estadounidenses por su trabajo”.
En caso de que piense que las conclusiones del periodista de investigación son sensacionalistas, lea las conclusiones de la propia investigación del Pentágono de 2006 sobre las condiciones laborales de los subcontratistas. Los inspectores del gobierno enumeraron abusos "generalizados", incluida la confiscación ilegal de pasaportes de los trabajadores, "prácticas de contratación engañosas", "tarifas de contratación excesivas" y "condiciones de vida deficientes para los trabajadores". En resumen, otro ejemplo trágico de cómo un Estado totalitario impulsado por la codicia no tiene en cuenta al individuo. Aunque el presidente Lincoln abolió la esclavitud en 1863, parece que el Pentágono ha reinstituido la práctica para sus propios fines.
Sherwood Ross es un consultor de relaciones públicas con sede en Miami que anteriormente fue columnista sobre cuestiones laborales para un importante servicio de noticias. Comuníquese con él en [email protected].
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