Erobringen af Tel Abyad af syriske kurdiske styrker og deres frie syriske hærs allierede den 15. juni er uden tvivl det største slag, der er givet ISIS, siden de militante blev fordrevet fra Tikrit af irakiske tropper i april i år.
Tel Abyad fungerede ISIS' port til Tyrkiet - og til resten af verden. Som sådan var der ventet en hård kamp, da kurderne begyndte at lukke ind i byen tidligere på måneden. Til overraskelse for mange, ikke mindst kurderne selv, faldt Tel Abyad i løbet af få timer.
For første gang siden starten af den syriske borgerkrig og ISIS' fremkomst blev de to største kantoner Rojava forbundet, og jihadisternes adgang til den tyrkiske grænse blev afskåret.
Kurdiske vinder i det nordlige Syrien
Den kurdiske erobring af den centrale grænseby var en del af en omfattende operation udført af YPG/J (Folkets/Kvindernes Forsvarsstyrker) og deres syrisk-arabiske allierede. Operationen startede i begyndelsen af maj og havde til formål at rydde store dele af det nordlige Syrien fra ISIS’ tilstedeværelse og (gen-)etablere kontrollen over de befriede områder.
Ved hjælp af amerikansk-ledede koalitions luftangreb rettet mod ISIS-stillinger, lykkedes det kurderne og deres oprørsallierede at hævde en række vigtige sejre – befrielse af hundredvis af landsbyer, erobre det strategisk vigtige Abd al-Aziz-bjerg og erobre byen Suluk, som ligger kun 80 kilometer nord for Islamisk Stats de-facto hovedstad Raqqa.
Efter erobringen af Suluk den 13. juni flygtede tusindvis af lokale i regionen fra de hårde kampe mod grænsen. De blev tæt fulgt af ISIS-tropper, som forberedte sig på at tage en sidste holdning i Tel Abyad. Optagelser af flygtningene, der samler sig ved grænsen, kun adskilt fra Tyrkiet af et pigtrådshegn, blev cirkuleret via sociale medier samme dag.
På det tidspunkt blev flygtningene – alle kvinderne fuldstændig dækket i sort, deres ejendele reduceret til, hvad de kunne bære med sig – nægtet indrejse i Tyrkiet. Da en række af dem trængte mod grænsehegnet i et desperat forsøg på at overbevise de tyrkiske grænsevagter om at give dem adgang, blev de angrebet med vandkanoner og tåregas fra tyrkisk side. Videoen viste også en række ISIS-krigere, der åbenlyst bar deres arme kun få meter væk fra de tyrkiske soldater, og tvang folket tilbage til byen - formentlig for at blive brugt som et menneskeligt skjold, da YPG/J lancerede sit angreb på byen.
En massakre var frygtet, så snart slaget om Tel Abyad ville begynde. Heldigvis kom det aldrig så langt. Flygtningene fik lov til at krydse grænsen og sluttede sig til de næsten to millioner af deres landsmænd og -kvinder, der allerede havde søgt tilflugt i Tyrkiet, og de kurdiske styrker var i stand til at erklære sejr i løbet af få timer efter, at ISIS' tropper indså, at de var fanget mellem en sten og et hårdt sted. Med deres forsyningsledning til Raqqa afskåret af koalitions luftangreb overgav de sig hurtigt eller flygtede til Tyrkiet, blandede sig med strømmen af flygtninge efter at have skåret deres skæg af og skiftet kampudstyr til civilt tøj.
Rojavas kantoner forenet
Erobringen af Tel Abyad blev fuldført af kurdiske styrker, som angreb fra både øst og vest. Tropperne, der ankom østfra, kom fra Rojavas Cezire-kanton, den største af de tre kurdisk-dominerede regioner i det nordlige Syrien. Tropperne, der ankom fra vest, stammede fra Rojavas Kobane-kanton, som kun fem måneder tidligere havde skabt overskrifter over hele verden, da den var ved at blive kørt over af ISIS, en potentiel tragedie, der kun blev afværget som et signal til den voldsomme modstand fra kurdiske krigere i byen.
I løbet af kampene i Kobane var byen blevet ødelagt. Da Tyrkiet nægtede at åbne sine grænser for at lette genopbygningen af den ødelagte by, var en korridor, der forbandt Kobane med Cezire, og derefter videre til irakisk Kurdistan, tiltrængt for at bringe de nødvendige forsyninger ind.
Skabelsen af en forbindelse mellem de to kantoner, sejren over ISIS og skæring af Islamisk Stats livline til den tyrkiske grænse – som havde været en af nøgleruterne for håbefulde jihadister til at komme ind i Syrien, og hvor de militante havde tjent millioner af dollars pr. smugling af olie over grænsen til Tyrkiet - blev hyldet som en potentielt spilskiftende sejr over hele kloden. De tyrkiske myndigheder syntes dog mindre taget af vagtskiftet ved deres porte.
"Dette er ikke et godt tegn," citerede AFP den tyrkiske præsident Erdoğan, mens han kommenterede de kurdiske fremskridt en dag før Tel Abyads erobring. "Dette kan føre til skabelsen af en struktur, der truer vores grænser," sagde han. "Alle skal tage hensyn til vores følsomhed i dette spørgsmål."
Den tyrkiske "følsomhed i spørgsmålet" vedrører dens tro på, at de kurdiske styrker i Syrien – YPG og YPJ – og deres politiske modstykke, Peoples' Democratic Party (PYD), er allierede med Kurdistan Workers' Party (PKK), som har ført et tre årtiers oprør mod den tyrkiske stat og er opført som en terrororganisation af USA, EU og Tyrkiet.
I juli 2012 erklærede tre regioner i det nordlige Syrien med en overvejende kurdisk befolkning deres autonomi fra centralregeringen. Siden da har kurderne i disse såkaldte 'kantoner' – hurtigt tilsluttet sig andre etniske grupper, der bor i samme område – været involveret i en radikal omorganisering af lokalregeringen og samfundet baseret på kerneprincipperne for horisontalt demokrati. , ligestilling mellem kønnene og miljømæssig bæredygtighed.
Inspiration til denne omorganisering af samfundet blev hentet fra ideer og skrifter fra den fængslede PKK-leder Abdullah Öcalan – en af hovedårsagerne til, at den tyrkiske stat drager den konklusion, at PYD og PKK i virkeligheden er den samme organisation, der simpelthen går med forskellige navne forskellige steder.
Det er rigtigt, at elementer af PKK har kæmpet sammen med deres syriske kammerater, både i belejringen af Kobane og andre steder, men på et organisatorisk niveau forbliver de to parter autonome. Ikke desto mindre har begge parters ens ideologiske baggrund og deres åbenlyse etniske enhed været grund nok for den tyrkiske stat til at stemple de syriske kurdere som terrorister. PYD opfattes som en større for Tyrkiets nationale sikkerhed end ISIS.
Hvem er den rigtige terrorist?
Tyrkiet er ved mange lejligheder blevet beskyldt for at yde hjælp til Islamisk Stat, i form af at hjælpe ISIS-krigere med at krydse grænsen til Syrien, yde medicinsk hjælp til sårede militante og sende våben til områder under ISIS kontrol. New York Times rapporterede for nylig, at enorme mængder gødning – en nøgleingrediens til fremstilling af hjemmelavede sprængstoffer – fik lov til at krydse grænsen til Tel Abyad.
En mærkværdig kendsgerning i sig selv, men endnu mere bemærkelsesværdig, når den sættes op imod Tyrkiets politik om at holde grænseovergangene til regioner under kurdisk kontrol forseglet, og i mange tilfælde ikke engang tillade den tiltrængte humanitære hjælp at krydse.
Tyrkiske regeringsembedsmænd har forsøgt at forme den offentlige mening på bekostning af de kurdiske styrker. Vicepremierminister Bülent Arınçevent gik så langt som at anklage PYD for "etnisk udrensning", en påstand, der kategorisk blev afvist i en pressemeddelelse fra YPG, hvor "alle grupper og enkeltpersoner, der ønsker at observere sandheden" blev inviteret til at " komme til regionen" og selv observere situationen i stedet for at citere partiske medier.
En dag efter erobringen af Tel Abyad aflagde guvernøren i Şanlıurfa-provinsen i Tyrkiet et besøg i Akçale, Tel Abyads tyrkiske søsterby, og hævdede offentligt, at de syriske flygtninge, der havde krydset grænsen i de foregående dage, var på flugt fra YPG/ J og koalitionens luftangreb. Da journalister på stedet bemærkede, at ingen af flygtningene faktisk hævdede dette, og begyndte at stille spørgsmål om ISIS’ tilstedeværelse i grænsebyen, blev de hurtigt samlet af sikkerhedsagenter og tilbageholdt i flere timer.
Påstande om etniske udrensninger rettet mod regionens arabiske befolkning af YPG/J har gjort deres runder på regelmæssig basis, og ikke udelukkende af pro-tyrkiske medier. Men indtil videre mangler der hårde beviser til at understøtte disse påstande. Tværtimod cirkulerer mange videoer på sociale medier, der angiveligt viser arabiske landsbyboere, der byder de kurdiske krigere velkommen og takker dem for at have befriet dem fra ISIS’ undertrykkelse.
Når det er sagt, er det ikke alle, der er lige tilfredse med de seneste kurdiske fremskridt til områder, der har en dominerende arabisk befolkning. Da der er lokale arabere, der hilser YPG/J-styrkerne velkommen, er der andre, der frygter, at de vil lide kollektiv straf for de forbrydelser, ISIS har begået. Som nævnt ovenfor er der endnu ikke dokumenteret tilfælde af, at kurdiske styrker gengældte arabiske folk vilkårligt, men tiden vil vise, hvordan forholdet mellem de to etniske grupper vil forme sig efter den skiftende magtbalance.
Erobringen af Tel Abyad var den store finale på en række militære sejre mod ISIS, der startede med befrielsen af Kobane. Hjælpet af koalitionens luftangreb har de vist sig at være den vestlige koalitions mest pålidelige allierede på jorden i kampen mod ISIS.
Tyrkiet frygter, at en bemyndiget kurdisk befolkning på tværs af grænsen i Syrien kan gøre det sværere for staten at fortsætte med at undertrykke kurderne derhjemme. Men hvis det ikke ønsker at miste sit ansigt i øjnene af dets NATO-partnere og det internationale samfund, er det nødt til at få sine prioriteter på det rene og beslutte, hvem den rigtige terrorist er.
Joris Leverink er en Istanbul-baseret freelancejournalist med en MSc i politisk økonomi og redaktør for ROAR Magazine.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner