"For at komme os fuldt ud, skal vi først genoprette det samfund, der har gjort os syge."
Jeg kan stadig høre disse profetiske ord, som nu er et kvart århundrede gamle, genlyd gennem De Forenede Nationers Kirkecenter. På podiet var David, en leder med Ny Jerusalem Laura, et lægemiddelgenopretningsprogram i det nordlige Philadelphia, der var gratis og tilgængeligt for folk, uanset deres forsikrings- og indkomststatus. Det var juni 1998, og hundredvis af fattige og lavindkomster var samlet til den kulminerende begivenhed "Ny Freedom Bus Tour: Frihed fra arbejdsløshed, sult og hjemløshed,” en månedlang, langrendsarrangerende begivenhed ledet af velfærdsrettighedsaktivister. To år tidligere havde præsident Bill Clinton underskrevet en velfærdsreform i loven, fjernet livreddende beskyttelse og givet et straffe slag til millioner af amerikanere, der var afhængige af dem.
Den linje af David har holdt fast i mig i alle disse år. Han var meget opmærksom på, hvordan ens eget helbred - hvad enten det skyldes sygdom, afhængighed eller livets følelsesmæssige slid - er uløseligt forbundet med større spørgsmål om systemisk uretfærdighed og ulighed. Efter flere år på frontlinjen for forebyggelse og behandling af afhængighed forstod han også, at personlig bedring kun kan ske i massevis i et samfund, der er villig til at håndtere den dybere sygdom som fattigdom og racisme. I denne måned har hans ord været i mit sind igen, da jeg har sørget over pastor Paul Chapmans død, en ven og mentor, der var sammen med mig ved denne sammenkomst i 1998. Spørgsmålet om "recovery" har faktisk været meget i mit sind som Biden-administrationen forbereder sig på at annoncere den officielle afslutning på den folkesundhedsnødsituation, der fulgte med de første tre år af Covid-19-pandemien.
For vores samfund er den beslutning mere end blot en psykologisk vending. Selvom nye daglige sager fortsat tæller tusinder på landsplan, vil gratis test ikke længere være tilgængelig for mange, og andre folkesundhedsforanstaltninger fra pandemien — herunder bredere adgang til medicin mod opioidafhængighed — vil også snart være slut. Endnu værre er et væld af midlertidige sundheds- og ernæringsbeskyttelser nu også på hugget (og i betragtning af debatten om gældsloftet i Kongressen er behovet for sådanne programmer særligt alvorligt).
Da pandemien først ramte, forbød den føderale regering midlertidigt enhver nedskæring i Medicaid eller Children's Health Insurance Program (CHIP), hvilket pålagde stater at tilbyde kontinuerlig dækning. Som et resultat voksede tilmeldingen i begge, da mange mennesker med behov for en sygeforsikring fandt i det mindste en vis dækning. Men det forbud er netop udløbet, og titusinder af millioner af voksne og børn er nu i fare for miste adgangen til disse programmer i løbet af det næste år. Mange af dem har også lige mistet adgangen til kritisk vigtige SNAP-fordele (Supplemental Nutrition Assistance Program), da udvidelser af dette program i pandemitiden var skæres i sidste måned.
Naturligvis betyder den annoncerede "afslutning" af nødsituationen for folkesundheden ikke, at pandemien for alvor er forbi. Tusindvis af mennesker dør stadig af det, mens 20% af dem, der havde det oplever en eller anden form for lang Covid og mange ældre og immunkompromitterede amerikanere fortsætte med at føle sig utryg. Den udmelding mindsker i øvrigt heller ikke en langsigtet, langsomt brændende folkesundhedskrise i dette land.
Tidligt i pandemien, pastor William Barber II, medformand for Poor People's Campaign, advarede at virussen udnyttede dybt forankrede sprækker i vores samfund. Før pandemien havde der allerede været alt for mange forudsætninger for en fremtidig sundhedskatastrofe: i 2020 var der f.eks. 140 millioner mennesker for fattige til at have råd til en nødsituation på $400, næsten 10 millioner mennesker hjemløs eller på randen af hjemløshed, og 87 millioner underforsikret eller uforsikret.
Sidste år, de fattige folks kampagne bestilte en undersøgelse om forbindelserne mellem Covid-19, fattigdom og race. Desværre fandt forskere ud af, at det faktum, at alt for mange amerikanere nægtede at blive vaccineret, ikke alene forklarede, hvorfor dette land havde det højeste pandemiske dødstal i verden. Manglen på overkommelig og tilgængelig sundhedspleje bidrog væsentligt til dødeligheden. Undersøgelsen konkluderede, at på trods af tidlige påstande om, at Covid-19 kunne være en "stor udligning," det er tydeligt bevist at være en "fattige menneskers pandemi" med to til fem gange så mange indbyggere i fattige amter, der dør af det i 2020 og 2021 som i velhavende.
Pandemien afslørede ikke kun sociale sprækker; det forværrede dem. Mens den forventede levetid fortsætter med at stige i store dele af den industrialiserede verden, stagnerede den i USA i løbet af det sidste årti. Derefter, i løbet af de første tre år af pandemien, var det droppet på en måde, som eksperter hævder, er uden fortilfælde i moderne verdenshistorie.
Sammenlignet med, jævnaldrende lande oplevede oprindeligt kun en tredjedel så meget af et fald i forventet levetid, og så, da de tog effektive Covid-19-reaktioner, det stige. I vores land markerer stagnationen i den forventede levealder før pandemien og det tilsyneladende uendelige dyk efter den ramte os som unikke, ikke bare blandt velhavende lande, men endda blandt nogle fattigere. Trump-administrationens katastrofale pandemiske reaktion var væsentligt skyld i faldet, men derudover taler vores track record i det sidste årti meget om vores manglende evne til at sørge for et sundt liv for så mange i dette land. Som altid lider de fattige først og værst i sådan en situation.
Pandemien som portal
I de tidlige uger af disse Covid-19-lockdowns reflekterede den indiske forfatter Arundhati Roy over den samfundsmæssige forandring, der ofte er forårsaget af pandemier i historien. Og hun foreslog at denne pludselige krise kunne være en mulighed for at omfavne den nødvendige forandring:
"Historisk set har pandemier tvunget mennesker til at bryde med fortiden og forestille sig verden på ny. Denne er ikke anderledes. Det er en portal, en gateway, mellem den ene verden og den næste. Vi kan vælge at gå igennem det og trække kadaverne af vores fordomme og had, vores griskhed, vores databanker og døde ideer, vores døde floder og røgfyldte himmel bag os. Eller vi kan gå let igennem, med lidt bagage, klar til at forestille os en anden verden. Og klar til at kæmpe for det.”
Der var håb i Roys ord, men også forsigtighed. Som hun foreslog, var det næppe garanteret bedre, hvad der ville komme ud af den portal. Positiv forandring er aldrig en sikkerhed (i virkeligheden alt andet end!). Alligevel skulle der træffes et valg, handles. Mens vi kæmper med vore dages store udfordringer - udbredt fattigdom, hidtil uset ulighed, racemæssig regning, stigende autoritarisme og klimakatastrofe - er det vigtigt at reflektere nøgternt over, hvordan vi har valgt at gå gennem denne pandemi. De sikre beslutninger, såvel som de nationale fejltrin, har meget at lære os om, hvordan vi kan udstikke en bedre vej frem som samfund.
Overvej de føderale programmer og politikker, der midlertidigt blev oprettet eller udvidet i de første år af pandemien. Mens de beskyttede Medicaid, CHIP og SNAP, indførte regeringen udsættelsesmoratorier, udvidet arbejdsløshedsforsikring, udstedt stimulusbetalinger direkte til titusinder af husstande, og udvidet børneskattefradraget (CTC). Sådanne proaktive politiske beslutninger dækkede på ingen måde det fulde omfang af behovet på landsplan. Alligevel markerede de for en tid en afvigelse fra den neoliberale konsensus fra de foregående årtier og var et kraftfuldt bevis på, at vi kunne huse, fodre og passe på hinanden. Eksplosionen af Covid-sager og nedlukningen af økonomien kan i første omgang have udløst mange af disse politikker, men når de først var på plads, oplevede millioner af mennesker, hvor fornuftige og gennemførlige de er.
Børneskattefradraget er et godt eksempel. I marts 2021 blev programmet udvidet gennem den amerikanske redningsplan, og i december var resultaterne svimlende. Mere end 61 millioner børn havde nydt godt, og fire millioner børn blev løftet over den officielle fattigdomsgrænse, en historisk fald i den samlede børnefattigdomsrate. EN indberette fandt ud af, at de op til $300 månedlige betalinger markant forbedrede familiernes evne til at indhente huslejen, mere regelmæssigt råd til mad, dække udgifter til børnepasning og tage sig af andre behov. Undersøgelsesdata antydede også, at CTC hjalp med at forbedre forældrenes depression, stress og angst, der ofte ledsager fattigdom og børns lidelser.
Hvor ekstraordinært er det ikke, at den udvidede CTC i stedet for at blive omfavnet for at tilbyde glimtet af noget nyt på den anden side af pandemiportalen forladte da 2022 sluttede. Den undertrykkende vægt af vores "døde ideer", for at bruge Roys udtryk, knuste denne håbefulde mulighed. Sidste år, ledet af en blok af forenede republikanere, afviste Kongressen det og påberåbte sig den trætte og slidte myte om knaphed som en begrundelse. På spørgsmålet om CTC, kongresmedlem Kevin Brady (R-TX) hævdede at "landet ærligt talt ikke har tid eller penge til de partiske, dyre ydelser såsom børneskattefradraget." Betragt et sådant svar som særligt uærligt, da Brady og et flertal af kongressens republikanere og demokrater stemte for at øge militærbudgettet til en rekord 858 milliarder dollars samme år.
På så mange andre måder har vores samfund nægtet at give afkald på gammel og afskyelig tankegang og "slæber i stedet kadaverne af vores fordomme og had" gennem pandemiens portal.
Der er fortsatte angreb om kvinders sundhed og autonomi for dem, der kan blive gravide; på LGBTQ+ personer, herunder en bølge af anti-translovgivning; på hjemløse, der er kriminaliseret for deres fattigdom; og på fattige samfund som helhed, herunder desinvesteringer, racistisk politimishandling og dødelig massefængsling på steder som New York Citys Rikers Island og Regionalfængsel i Syd i bjergene i West Virginia. Og mens det modstår en storm af kristne nationalistiske og hvide overherredømmeskyderier, er dette land en global outlier på spørgsmålet om offentlig sikkerhed, drevet af endeløs stenmuring af fornuftig våbenlovgivning.
For at føje spot til skade steg den økonomiske ulighed i USA til hidtil usete højder i pandemiårene (som viste sig at være en gave fra Gud for Amerikas milliardærer), med millioner hængende i en tråd, og inflationen fortsætter med at sprænge. Og efterhånden som beskyttelsen af de fattige fra pandemitiden skæres ned, fortsætter beskyttelsen af de rige – herunder Donald Trumps historiske skattelettelser — forblive uberørt.
En anden verden er mulig
På kontoret til Employment Project, hvor jeg arbejdede ved første gang at flytte til New York City i 2001, var der en plakat, hvis slogan - "Another World Is Possible" - stadig forbliver hos mig. Det hang over mit hoved, mens jeg arbejdede sammen med min ven og mentor Paul Chapman.
Paul døde i april, og vi holdt lige et mindesmærke for ham. Han var aktivist i velfærdsrettigheder og arbejderrettigheder, direktør for Employment Project og en af grundlæggerne af Poverty Initiative, en forløber for Kairos Center for religioner, rettigheder og social retfærdighed, som jeg i øjeblikket leder.
Paul gjorde banebrydende arbejde for at samle protestantiske og katolske samfund i Boston, organiserede delegationer af nordlige præster for at støtte borgerrettighedskampe i små byer i North Carolina og sponsorerede betydelige indsamlinger til bevægelsen sammen med sin ven, teologen Harvey Cox. Han brugte også tid i Brasilien på at forbinde sig med befrielsesteologer og andre, der fortsatte med at grundlægge Verdens sociale forum (WSF), en årlig samling af sociale bevægelser fra hele kloden, hvis grundlæggende mantra var "Another World Is Possible." I løbet af sit lange liv ville Paul gøre, hvad Black Freedom Struggle-lederen Ella Baker kaldte "spadearbejdet", det langsomme, ofte oversete arbejde med at opbygge tillid, tage sig af mennesker, plante frø og bearbejde jorden, så transformative bevægelser måske en dag blomstrer. Hans liv var en konstant påmindelse om, at hvert organiserende øjeblik, uanset hvor lille det er, er en grundlæggende vigtig del af, hvordan vi bygger hen imod kollektiv befrielse.
Paul forklarede mange ting, herunder at magtfulde bevægelser for social forandring afhænger af ledelsen af dem, der er mest påvirket af uretfærdighed. Lige ved siden af WSF-plakaten var der en anden, hvor der stod: "Intet ved os, uden os, er for os." Paulus talte jævnligt om, hvordan fattige og undertrykte mennesker måtte være samfundets moralske standardbærere. Han var ubøjelig i sin tro på, at det var præsternes og trossamfundenes pligt at stå sammen med de fattige i deres kamp for respekt og værdighed. Som en ung arrangør af fattigdomsbekæmpelse og seminarist blev jeg dybt inspireret af den måde, han modellerede en principiel blanding af politisk og pastoralt arbejde på.
Måske var den vigtigste lektie, jeg lærte af ham, om ideen om "Kairos"tid. Paulus lærte mig, at der i det antikke Grækenland var to tidsopfattelser. Chronos var normal, kronologisk tid, mens Kairos var et bestemt øjeblik, hvor normal tid blev forstyrret, og noget nyt lovede - eller truede - med at dukke op. I vores timer med "teologisk refleksion" ville han sige, at under Kairos tid, da de gamle måder i verden var ved at dø, og nye kæmpede for at blive født, var der ingen måde, du kunne forblive neutral. Du skulle beslutte dig for, om du ville dedikere dit liv til at ændre eller blokere dets vej. På en eller anden måde, hans beskrivelse af Kairos tiden passede perfekt til Roys stemningsfulde metafor om den pandemiportal, og da jeg første gang læste hendes essay, tænkte jeg med det samme på Paul.
I antikken blev græske bueskytter trænet til at genkende kort Kairos øjeblik, åbningen, hvor deres pil havde den bedste chance for at nå sit mål. Billedet af den årvågne bueskytte forbliver stærkt for mig, især fordi Kairos tid repræsenterer både en enorm mulighed og overhængende fare. Øjeblikket kan gribes, og pilen skydes sandt, eller det kan gå glip af, hvor bueskytten lige så hurtigt bliver målet. Paul levede sit liv som en bueskytte for retfærdighed, altid årvågen, altid tålmodig, altid håbefuld om, at en anden bedre verden virkelig var mulig.
På trods af vores dystre nuværende øjeblik bevarer jeg det samme håb. Men kortvarigt viste pandemien os, at sådan en amerikansk verden ikke kun er mulig, men lige ved hånden. Efterhånden som nødsituationen for folkesundheden nærmer sig en "officiel" afslutning, er det næppe en overraskelse for mig, at så mange af magthaverne har valgt at fordoble politikker, der beskytter deres interesser. Men ligesom Paul, er det ikke ledelsen af de rige og magtfulde, jeg vælger at følge. Mens vores samfund fortsætter med at kæmpe for sundhedspleje, boliger, anstændige lønninger og så meget mere, tror jeg, givet en halv chance, at de fattige, de sårede og de forladte allerede står i kløften mellem vores sårede gamle verden og en en mulig ny, kunne hjælpe os med at føre os ind i en langt bedre fremtid.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner