Et af moderne histories store imperier er ved at falde fra hinanden lige nu, lige foran vores øjne. Alligevel har dyrebare få i medierne rapporteret om denne ekstraordinære begivenhed, meget mindre tilbudt nogen analyse af dens implikationer for den hurtigt skiftende form for global magt.
I løbet af de sidste 60 år har Frankrig brugt alle mulige diplomatiske redskaber, åbenlyse og skjulte, retfærdige og uretfærdige, til at indlemme omkring 14 afrikanske nationer i et neokolonialt imperium kaldet "Francafrique” — en stor region, der dækker en fjerdedel af Afrika og strækker sig over næsten 3,000 miles fra Senegal på Atlanterhavskysten til Tchad i kontinentets centrum.
Mens resten af det kontinent ofte led af krige, kup og kronisk ustabilitet, Francafrique længe haft relativ fred. Ved at udsende faldskærmstropper fra sine mange afrikanske baser (eller hemmelige agenter til lejlighedsvis attentat) leverede Paris en grov version af stabilitet - selv om det var til prisen for endemisk korruption, forankret autokratisk styre og dyb økonomisk udnyttelse. Men for nylig er en stigende nationalistisk bevidsthed i mange af disse relativt nye lande begyndt at gnave mod det europæiske lands gentagne overtrædelser af deres suverænitet. Efterhånden som den franske koloniale og postkoloniale dominans over denne enorme region bevægede sig dybere ind i dets andet århundrede, begyndte en uro, der grænsede til åben fjendtlighed mod dette lands tilstedeværelse, at opbygge.
På mindre end et år er den pludselige tilbagetrækning af franske tropper fra individuelle afrikanske nationer faktisk blevet til et fuldstændigt tilbagetog fra det meste af regionen. Da terrorister med tilknytning til ISIS først blev aktive i 2014, udsendte Frankrig omkring 5,000 elitetropper til Operation Barkhane i samarbejde med seks nationer i Afrikas tørre Sahel-region, striben af territorium, der strækker sig over kontinentet, stort set syd for Sahara-ørkenen.
Alligevel i december sidste år forlod franske tropper Den Centralafrikanske Republik efter Paris besluttede at den lokale regering dér var "medskyldig i en anti-fransk kampagne, der angiveligt var styret af Rusland." I februar blev Burkino Fasos nye militærregering simpelthen bortvist franske styrker og hyldede sit nye "strategiske partnerskab" med Rusland. Og i august, efter ryg-til-ryg kup i Mali, blev landets regerende junta vred over de 2,400 franske tropper, der var stationeret der og tvang dem til at tilbagekalde ind i nabolandet Niger, som blev den nye hovedbase for deres aktiviteter i Sahel-regionen. Så, i sidste måned, blev den franske præsident Emmanuel Macron tvunget til at meddele, at han også trak sine tropper og sin ambassadør ud af Niger. Efter at have overtaget magten i juli, havde landets nye militærjunta krævet netop en sådan fransk afgang og lukkede sit luftrum for Frankrig for at drive pointen hjem. "Imperialistiske og neokolonialistiske kræfter er ikke længere velkomne på vores nationale territorium," juntaen annoncerede.
Midt i sådanne geopolitiske omvæltninger dukkede en højst usandsynlig mand fra Moskva op på stedet i 2017. Hans navn - nu alt for velkendt - var Yevgeny Prigozhin, grundlægger og chef for en berygtet lejesoldatshær, Wagner-gruppen. Da franskmændene trak sig langsomt og overordentlig modvilligt tilbage fra deres postkoloniale imperium, begyndte Wagner at flytte ind og blev Moskvas surrogat i en igangværende stormagtskonkurrence om indflydelse og kontrol i Afrika.
På det tidspunkt i slutningen af 2022, hvor Frankrigs mislykkede ni-årige indsats for at sikre Sahel var ved at trække ned, opererede Wagners styrker allerede hemmeligt guld miner i Sudan, der driver den største guldmine i Den Centralafrikanske Republik med forventede indtægter på 100 millioner dollars årligt, og havde tjent 200 millioner dollars siden 2021, hvilket gav sikkerhed for Mali, et land, der blev drevet af islamistiske oprørere. I marts, Washington advarede Tchads præsident, at Wagner-lejesoldater planlagde at myrde ham og også forberedte tchadiske oprørere til at angribe fra deres baser i Den Centralafrikanske Republik. Efter julikuppet i Niger så man jublende folkemængder vinker (samt at bære) russiske flag. Og som 1,500 franske tropper og landets ambassadør blev trukket tilbage, Nigers nye militærledere omgående kontaktede Wagner for støtte og udvidede Ruslands indflydelsessfære i det franske imperium, blev det hurtigt fortrængt.
De strategiske implikationer af dette skift, hvis det fortsætter, er potentielt dybtgående. Efterhånden som NATO-alliancen rykkede stadig tættere på Ruslands følsomme vestlige grænse i 1990'erne, reagerede Moskva tidligt i dette århundrede (før invasionen i 2022) med gentagne interventioner i Ukraine, iværksatte særlige operationer for at sikre sine allierede i Centralasien, og ovenfor alle engageret i en lidt forstået geopolitisk flankerende manøvre på tværs af to kontinenter.
Indsatsen i dette skridt startede i 2015, da Moskva sprang over NATO-barrieren i Tyrkiet for at åbne en massiv luftbase ved Latakia i det nordlige Syrien. Snart havde russiske fly reduceret oprørskontrollerede byer som Aleppo til murbrokker. I 2021 begyndte Rusland at springe igen, denne gang over det nære amerikanske allierede Israel forsyner Egypten med to dusin af sine avancerede Sukhoi-35 jetjagerfly, så dets flyvere kunne konkurrere med israelere, der flyver avancerede amerikanske F-35 jagerfly, som Washington nægtede at levere til Kairo. Efter at have fuldført Moskvas sydlige fremstød i regionen begyndte den russiske præsident Vladimir Putin at bygge videre på deres fælles interesser som olieeksportører for at forsøge at blive ven Saudi-Arabiens funktionelle leder, prins Mohammed bin Salman, kom så tæt på i slutningen af sidste år, at vestlige observatører begyndte at udtrykke bekymring over det mulige tab af en vigtig allieret.
Det sidste geopolitiske omdrejningspunkt i Ruslands seneste manøvrering viste sig at være særdeles kontroversielt og forblev derfor i begyndelsen væsentligt skjult: Wagner-gruppen blev brugt til at udvide Ruslands indflydelse land for land, aftale for beskidt aftale, over Sahel. Skulle denne proces fortsætte med succes i den nærmeste fremtid, vil Moskva have flankeret Europa (og så også USA) ved at danne en geopolitisk indflydelsesbue, der fejer mod syd gennem Mellemøsten og strækker sig mod vest over hele Sahel, der strækker sig fra den røde Havet til Atlanterhavet.
For at denne manøvre skulle lykkes, viste afslutningen på den franske neokolonialisme sig imidlertid afgørende. For at forstå den historiske betydning af det forestående fald af Paris' postkoloniale imperium, er det vigtigt at forstå noget af dets sammenfiltrede historie - ellers ville det være svært at forstå den fulde betydning af Yevgeny Prigozhins ekstraordinære rolle som manden på stedet i at udvide Ruslands indflydelse på Afrika for første gang siden den kolde krig.
Den skjulte historie Francafrique
Da den bitre, blodige franske kolonikrig i Algeriet var ved at afvikle til nederlag i 1960, indså præsident de Gaulle, at imperiets tidsalder var ved at slutte og brugte sin enorme prestige til at give uafhængighed til 14 vestafrikanske nationer. Alligevel var hans træk langt fra altruistisk. Som en del af sin vision om Frankrig som en uafhængig global magt, begyndte han at arbejde på at skabe en postkolonial indflydelsessfære ved at indordne de nye nationer i en eksklusiv fransk zone kaldet Francafrique.
Mens de Gaulles visionære retorik inspirerede til en uafhængig udenrigspolitik, var hans "skyggernes mand", præsidentens rådgiver Jacques Foccart, bygget et fuldskala hemmeligt apparat til et postkolonialt imperium, der blev den mørke underside af den store gaullistiske stat. Under sin tjeneste under gaullistiske regeringer fra 1960 til 1997 brugte den skyggefulde Foccart statens hemmelige agentur, Service de Documentation Extérieure et de Contre-Spionnage, for at opretholde en behændig, delikat synergi mellem storbyens magt i Frankrig og skjult kontrol over frankofon Afrika. Som leder af de Gaulles politiske parti og arkitekt af dets efterretningstjenester ville han blive nøgleleddet mellem den franske udøvende magt og Francafriques afrikanske ledere, som han personligt udvalgte, blev venner med og forsvarede med skjult handling.
I uafhængighedsøjeblikket i 1960 bandt Foccart alle disse tidligere kolonier (undtagen Guinea) til Paris ved forsvarsaftaler, der gav Frankrig militærbaser og ret til væbnet intervention i hvert land. I processen udviklede han også traktater, der skulle sikre strategiske materialer (kobolt, kobber, olie og uran) fra disse lande, samt en fælles valuta knyttet til den franske franc, der ville sikre kontrol over deres økonomier.
Under denne postkoloniale iteration af uformelle imperium pendlede franske tropper ind og ud af Vestafrika og gennemførte mere end 40 militære interventioner mellem 1960 og 2002, mens de opretholdt en permanent tilstedeværelse på et halvt dusin militærbaser på kontinentet. Selvom resten af Afrika led 188 kupforsøg fra 1956 til 2001, var det franske militærs beredskab til at stoppe enhver sådan indsats. Francafrique med hvad politolog Crawford Young kaldet en "effektiv podning mod konspirationer" og dermed minimeret og endda kontrolleret kup. På trods af livlige personlighedskulter, systemisk korruption og statsterror, sikrede fransk medvirken til alt det ovenstående sine afrikanske allierede om en ekstraordinær politisk lang levetid - eksemplificeret ved Omar Bongo, der regerede Gabon i mere end fire årtier.
Med sine lukrative oliekoncessioner og dens fulde integration i Foccarts netværk er den eksemplariske stat i Francafrique var uden tvivl Gabon - et ulidelig fattigt land med 500,000 mennesker, der var overraskende rigt på naturressourcer. Tre år efter uafhængigheden i 1960, da landets præsident lå døende af kræft på et hospital i Paris, valgte Foccart Omar Bongo, en veteran fra fransk efterretningstjeneste uden politisk grundlag, som den syge præsidents kandidat til næste valg. Den billet vandt derefter 99.5% af stemmerne, hvilket sikrede, at Bongo, selvom han stadig kun var 31 år gammel, ville efterfølge præsidenten ved hans død seks måneder senere.
Da Gabons politiske opposition genoplivede i 1971, udsendte Foccarts kontor den berygtede lejesoldat Bob Denard som en "teknisk rådgiver" for præsident Bongo. Ikke overraskende, da en indflydelsesrig oppositionsleder kom hjem en aften fra biograferne, ankom en snigmorder trådte fra skyggerne og dræbte ham og sårede også hans kone og barn. Hans lig blev aldrig fundet.
I de lange år af hans styre gjorde franske embedsmænd det muligt Bongos graft, hvilket gør ham til hovedaktionær i landets lukrative Elf-Total olieselskab og faciliterer ulovlige betalinger til ham - anslået til 111 millioner dollars om året - som kun blev afsløret ved korruptionssagen i 2003 mod selskabets administrerende direktør.
Da han døde i 2009 efter en regel på 42 år, Londons Telegraph rapporteret at han havde plyndret indtægter fra nationens 2.5 milliarder tønder oliereserve for at "blive en af verdens rigeste mænd", mens han ophøjede "korruption til en regeringsmetode." Hans søn Ali-Ben Bongo efterfulgte ham som præsident og arvede sammen med sine søskende, 39 luksusejendomme i Frankrig til en værdi af 190 millioner dollars og et land, hvor en tredjedel af befolkningen lever for to dollars om dagen.
Sønnen fortsatte mange af sin fars politikker, herunder skånselsløst manipulation af valget i 2016 ved at håndhæve en 99% valgdeltagelse i nøgledistrikter. I august, efter et for mange falske valg og midt i et udbrud af kup i hele regionen, der markerede aftagende af Frankrigs postkoloniale magt, blev Ali Bongo imidlertid endelig væltet af en militær kup, der afsluttede et dynasti, der havde varet næsten seks årtier.
Fremkomsten af Moskvas Afrika-mand
For at udfordre det franske post-koloniale imperium bygget af list, korruption og skjult skulduggeri, havde Moskva brug for en operatør, der kunne matche Jacques Foccarts legendariske beherskelse af imperiets beskidte forretning, mål for mål. Og det fandt ham i Yevgeny Prigozhins skikkelse, en af de quixotiske, usandsynlige eventyrere, der i løbet af de sidste to århundreder har fungeret som fortrop for nye former for imperium.
Hvem var den ekstraordinære person, hvis personlige initiativ rystede verdensordenen i Afrika og etablerede en russisk lejesoldats tilstedeværelse og bånd til regeringer i mindst syv afrikanske lande? Prigozhin, der kom ud af sovjetiske fængsler efter en 10-årig fængsel for en teenage-ryveri, steg gennem Vladimir Putins protektion fra en hotdogsælger på gaden i St. Petersborg til en millionær cateringfirma for russiske skoler og tropper.
I 2014, hans Wagner gruppe af lejesoldater første gang dukkede op som de skyggefulde "små grønne mænd" under den russiske erobring af Krim og derefter gik videre til Syrien hvor de deltog i en grusomhedskrig. Mellem konflikter, hans troldehær affyrede desinformations-spærreilder, der skulle påvirke præsidentvalget i 2016 i USA. Da fransk indflydelse i Sahel blev udfordret af terrorgrupper, indsatte Prigozhin sine Wagner-lejesoldater ind i sprækkerne blev åbnet ved afslutningen af Paris' postkoloniale imperium og forvandlede disse sprækker til gabende huller.
Da i 2022, da det første år af Ukraine-krigen sluttede med russiske tropper, der led demoraliserende nederlag ved Kharkiv og Kherson, udvidede Prigozhin sine syriske og afrikanske Wagner-franchises til Ukraine, idet han stillede nogle 50,000 dømte som tropper for Putins militær, en styrke, der tog store tab, mens de vandt kampen om den ødelagte ukrainske by Bakhmut. I stedet for at fejre sin sejr, blev Progozhin stadig mere utilfreds med Ruslands militære chefer.
"Det er Wagner-knægte, der døde i dag," han råbte på kameraet mens han peger på en bunke lig. "De bastards, der ikke giver os ammunition, vi vil fandme æde deres indvolde i helvede!" Inden for få uger var hans ordkrig eskaleret til åben konflikt i selve Rusland. I slutningen af juni, Wagners tropper var pludselig på vejen til Moskva - smadre gennem barrierer, nedskyde russiske fly og rejse tvivl om Vladimir Putins greb om magten.
Prigozhin vendte desperat efter at overleve efter at have trodset Putin og standset sine troppers fremrykning mod Moskva, og han vendte tilbage til Afrika. landing i sit private jetfly i Bangui, hovedstaden i Den Centralafrikanske Republik, hvor hans Wagner-gruppe har guldminer og en sikkerhedskontrakt. Efter et privat møde med landets præsident den 18. august fløj han videre til Mali og kørte ud i ørkenen, hvor han producerede, hvad der skulle vise sig at blive hans sidste video nogensinde. Han holder en kampriffel proklameret: "Wagner PMC [privat militærselskab] gør Rusland endnu større på alle kontinenter, og Afrika mere frit." Fem dage senere, hans private jet styrtede ned på et fly fra Moskva og dræbte Prigozhin og alle andre ombord.
Selvom Prigozhin var det uden tvivl myrdet (som så mange af Putins kritikere), hans ekstraordinære forhold til Afrika fremhæver et overset aspekt af moderne imperier i det, der stadig passer til den post-imperiale tidsalder. På trods af militærmagtens ofte nævnte rolle i at skabe og vedligeholde dem, er individer ofte dukket op fra det hemmelige rige for at spille overraskende vigtige roller i skabelsen af den postmoderne version af imperiet.
I stedet for gentlemen-eventyrerne fra den britiske imperiale tidsalder er vores moderne analoger normalt, ligesom Prigozhin, hemmelige operatører, ofte fra alt andet end gentleman-baggrund. Og regn med én ting: Mens kampen for at forme og kontrollere det nordlige Afrika fortsætter gennem, hvad der utvivlsomt vil blive utallige nye kapitler, vil Prigozhin ikke være den sidste af de ekstraordinære hemmelige agenter, de mænd på stedet, som efterlader deres fingeraftryk på forbrydelsen scener i verdenshistorien.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner