I helgen gick jag en promenad på en asfalterad väg som snart blev till jord. Ju längre in på jordbruksmark det kom, desto lerigare och svårare att ta sig fram blev vägen. Kartfunktionen på min telefon, ansluten med osynliga trådar till en satellit långt ovanför mitt huvud, fortsatte att visa mig dessa vägar, hur små de än blev. Kartan gjorde dock ingen skillnad mellan asfalterade, smutsiga och oframkomliga vägar. Jag tappade nästan mina sneakers i smutsen.
Kanske har du en bättre kartfunktion på din telefon. Sofistikerad satellitbild kan fånga detaljer på en 30-centimeters upplösning. Det är tillräckligt bra för att avgöra om en väg är asfalterad eller obanad. Det kan också avgöra från rymden vilken infrastruktur som har förstörts i en tornado eller en jordbävning. Eller så kan den titta närmare på misstänkta kärnvapenanläggningar.
Vad en satellit inte kan göra ännu är att läsa en tidning eller en registreringsskylt från rymden. Tills den nyare innovationen av syntetisk bländarradar, som förlitar sig på en mängd olika våglängder, kunde satelliter inte heller se genom moln. De är också dyra, och du behöver en hel del av dem för att få en konsekvent bild av ett föremål på marken över tiden.
Så nu vet du varför det kan vara användbart – om du vill se något specifikt från luften – att lita på mindre sofistikerade flygövervakningsanordningar, som relativt billiga väderballonger som seglar genom stratosfären med vilken datainsamlingsutrustning du än kan stoppa in i. dem. Med Project Loon, som det startade 2011, Google löste till och med navigeringsproblemet genom att ta fram sofistikerade datoralgoritmer för att styra ballonger på hög höjd.
Sådana ballonger är nu i centrum för det senaste skottet mellan USA och Kina. USA sköt nyligen ner en kinesisk väderballong som drev över landet från väst till öst. Den kinesiska regeringen säger att dess väderballong helt enkelt hade svängt ur kurs. Kort därefter anklagade den USA för att skicka sina egna väderballonger över Kina mer än 10 gånger sedan början av 2022.
USA har därefter skjutit ner tre oidentifierade flygande föremål - i Alaska, Kanada och över Lake Huron - som förblir oidentifierade. Den amerikanska regeringen brukade rutinmässigt avfärda anspråk på främmande rymdskepp genom att kalla dem felidentifierade väderballonger, så kombinationen av en faktisk ballong och tre okända föremål är kattmynta för konspirationsteoretiker. Befälhavaren för NORAD gjorde lite för att skingra denna spekulation när han svarade på en presskonferens i veckan på en fråga om inblandning av utomjordingar: ”Jag har inte uteslutit någonting. Vid denna tidpunkt fortsätter vi att bedöma varje hot eller potentiellt hot som är okänt som närmar sig Nordamerika med ett försök att identifiera det."
Amerikanska myndigheter har hittat det första föremålet som de sköt ner. Men de ger inte en massa detaljer. Tidiga rapporter tyder på att den är mycket större än vad en vanlig väderballong kan att bära en mycket större nyttolast.
Inledningsvis avvisade Pentagon ballongens övervakningsvärde. Tillbaka den 2 februari sa Pentagons pressekreterare att "för närvarande bedömer vi att den här ballongen har begränsat tillsatsvärde ur ett underrättelseinsamlingsperspektiv." Den har därefter reviderat denna uppskattning för att dra slutsatsen att ballongen är en del av en global ansträngning från kineserna för att spionera i stort sett överallt, till och med skicka fyra sådana ballonger oupptäckt i USA under de senaste sex åren. Enligt Pentagon svävade den femte ballongen ovanför en ICBM-plats i Montana innan den senare sköts ner i vattnet utanför South Carolina denna månad.
Här är förmodligen vad som hände. Väderballongen drev verkligen oavsiktligt ur kurs, kineserna försökte utnyttja av sin nya bana att spionera på några saker, och de andra tre föremålen som USA sköt ner har ingenting att göra med Kina, utomjordingar eller Marjorie Taylor Greene (som har haft mycket att säga om allt detta, inget av det vettigt).
Under tiden hände detta definitivt: i en sällsynt uppvisning av enhälligt bipartiskhet röstade representanthuset 491-0 för att fördöma Kina på grund av dess ballongstridighet.
Varför det gäller
Låt oss anta att kineserna i slutändan använde sin vilda väderballong för att kika in på hemliga platser och kanske också för att testa amerikanska luftförsvar. Det var en kränkning av USA:s luftrum, men var det verkligen en så stor sak? Visst, ingen gillar att främlingar tittar genom sina sovrumsfönster. Men har inte USA ett eget voyeurismproblem?
USA:s övervakningskapacitet är oöverträffad. "Med så mycket uppmärksamhet fokuserad på hur den kinesiska regeringen har spionerat på USA, är det lätt att tappa det faktum att Washington har sin egen omättliga aptit för Kinas hemligheter." skriver Robert Windrem från NBC. "Den amerikanska ansträngningen, säger experter inom och utanför regeringen, är omfattande, påträngande och mycket effektiv."
Windrem skrev det för nästan 25 år sedan, 1999. Han citerar underrättelsehistorikern Jeffrey Richelson: "De metoder med vilka USA kan avlyssna kinesisk kommunikation sträcker sig [från] användning av undervattensplattformar – som ubåtar – till en mängd olika antennsystem på marken upp till satelliter upp till 24,000 XNUMX miles i rymden. Sammantaget är det en mångmiljardsatsning, och Kina är ett stort mål."
2001 kolliderade ett marinens underrättelseplan med ett kinesiskt plan och var tvungen att nödlanda på den kinesiska ön Hainan. Den amerikanska besättningen, efter att ha förstört så mycket av övervakningsutrustningen på planet som de kunde, greps, förhördes och återvände så småningom till USA. Denna typ av övervakning har inte upphört.
Det var en gång mycket mer påträngande. Som historikern John Delury förklarar, USA:s hemliga operationer började kort efter Kinas grundande, från agenter som släpptes på fastlandet 1952 för att väcka en kontrarevolution mot Mao till U-2 överflygningar under 1960-talet. CIA utvecklade också ögon på insidan, med tillgångar inbäddade inom militären, kommunistpartiet och de kinesiska underrättelsetjänsterna.
När kineserna avslöjade och neutraliserade detta nätverk med början 2010, har amerikanerna i allt högre grad varit tvungna att förlita sig på flygplan och fartyg för att titta genom persiennerna för att se vad som händer inne i Kina. Enligt en tankesmedja som är knuten till den kinesiska regeringen har USA genomfört så många som 2,000 XNUMX övervakningsflygningar per år nära Kinas gränser tillsammans med många fartygsbaserade övervakningsuppdrag.
Så, vad är några ballongflygningar bland motståndare?
Det är ganska naivt av Washington att förvänta sig att Peking inte ska försöka uppnå jämställdhet inom övervakningsområdet. Kina har gott om satelliter, runt 500. Faktum är att det är nummer två i världen. Men det jämför inte riktigt till antalet som USA har i omloppsbana: nästan 3,000 XNUMX.
Hur många av dessa satelliter är statliga och hur många är kommersiella? Alltmer spelar det ingen roll. Mängden och kvaliteten på material som är tillgängligt för betalande kunder är extraordinärt, och oberoende analytiker har kunnat använda dessa tjänster för att få tag på regeringar eller tvinga dem att släppa sina egna bilder. Faktum är att det nu finns så mycket satellitdata tillgänglig att loppet kommer att vinnas av de analytiker som bäst använder artificiell intelligens för att sortera igenom allt material. Ballonger, för alla sina fördelar i form av pris och närhet, kommer snart att bli en kvarleva från en svunnen tid, som kassettband och slantar.
Ett lämpligt ögonblick
USA och Kina har kärnvapen riktade mot varandra. De har stora konventionella arméer som möter i Stillahavsregionen. De har genomfört cyberoperationer för att samla in känslig data och testa sina respektive mjukvaru- och hårdvarusäkerhetssystem.
Med andra ord, de två supermakterna tävlar i praktiskt taget alla världar – på land, till sjöss och i rymden. Som sådan kanske det är löjligt att föreslå en vapenvila i tävlingen över övervakning. Det är sant att 2015 deklarerade de två länderna en vapenvila om cyberspionage för ekonomisk vinning. Och förra året genomförde Kina och USA nästan $ 700 miljarder i handel, ett nytt rekord, vilket ger en stark ekonomisk motivering för gott beteende på båda sidor. Men det är svårt att se någon av regeringarna gå med på att tygla sina underrättelsetjänster från att göra det som faller naturligt för dem.
I slutändan ser det ut som om "skrogen" kommer att generera mer stridigheter i kongressen än i förbindelserna mellan USA och Kina. Men som Fareed Zakaria skriver in The Washington Post, något mer allvarligt kommer oundvikligen att komma som inte kommer att vara så lätt att avskaffa, med tanke på stigande spänningar på båda sidor. Så vad kan göras?
Det verkar förmodligen konstigt att uppmana till ett större samarbete mellan Washington och Peking, särskilt eftersom stödet för engagemang i amerikanska politiska kretsar praktiskt taget har försvunnit. Ändå borde ett större samarbete om övervakning av det som är viktigt – koldioxidutsläpp, humanitära katastrofer, spridning av sjukdomar – vara en självklarhet i denna tid av existentiella hot. Istället för att skjuta ner varandras väderballonger (eller, eventuellt, satelliter), låt oss arbeta tillsammans för att sätta fler ögon på de problem som påverkar oss alla negativt.
John Feffer är regissören för Utrikespolitik i fokus, där den här artikeln ursprungligen dyka upp.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera