Källa: TomDispatch.com
Ibland är saker bara meningsfulla när de ses genom en förstoringslins. När det händer tänker jag på verkligheten, den mycket amerikanska och globala verkligheten upprepar sig tydligt när 2021 börjar.
Vi vet naturligtvis alla att vi lever genom en pandemi som liknar en gång i århundradet; den där miljontals människor har förlorat sina jobb, varav en del kommer att göra det aldrig återvända; att de fattigaste bland oss, som kan motstå sådana akuta ekonomiska svårigheter minst, har fått hårdast slag; och att den globala ekonomin har varit knäskyddad, tack vare ett batteri av nedstängningar, avstängningar, restriktioner av olika slag och hälsorelaterade bekymmer. Mer nykter än allt detta: mer än 360,000 Amerikaner (och fler) har redan förlorat sina liv som ett resultat av Covid-19 med, enligt folkhälsoexperter, mycket mer att vänta.
Och ändå, som om det i någon galax långt, långt borta, visar sig det också finnas en annan, så mycket mer optimistisk sida av denna ekvation. När Covid-19 växte allt värre medan 2020 tog slut, nådde börsen höjder som inte hade setts tidigare. Någonsin.
Under tiden, återigen i den mycket glada nyhetskolumnen, kommer bankerna 2021 att kunna återuppta sin marsch mot miljarder av dollar i aktieåterköp, med tillstånd av Federal Reserve som väljer att stödja en sådan bank- och aktiemarknadsstimulans. Fed grönt ljus för denna aktivitet den 18 december kommer megabankerna att återgå till dessa aktieåterköp (som utgör 70% av kapitalutbetalningen som de tillhandahåller aktieägarna). I juni 2020 hade Fed förbjudit detta till synes för att hjälpa dem att bättre navigera risker orsakade av pandemin.
Just dessa finansiella institutioner kan nu lägga pengar på att köpa sina egna aktier igen snarare än, säg, till lån till kämpande småföretag som hotas av en pandemi-ansatt ekonomisk katastrof. Så snart Wall Street fick de goda nyheterna från Fed när 2020 slutade, slösade JPMorgan Chase, landets största bank, ingen tid på att tillkännage sin avsikt att köpa en häpnadsväckande $ 30 miljarder av sina egna aktier under det nya året. Och som genom ett trollslag steg de aktierna med 5 % just den dagen. Andra megabanker följde efter, liksom deras aktiekurser.
Nu, av skäl som du snart kommer att förstå, ta en liten resa tillbaka i historien med mig till tröskeln till Halloween, 1938, när Orson Welles och Mercury Theatre dramatiserade hans anpassning av H.G. Wells 1898 sci-fi-meets-dystopia-meets-imperialism-roman, Världens krig, på radion. När marsbor "invaderade" New Jersey (det hade varit London i romanen) med kaos i åtanke, uppstod uppenbarligen panik bland några radiolyssnare som trodde att de hörde helt verkliga rapporter om en utomjordisk invasion av planeten jorden. Senare berättelser tyder på att media blåste på det Reaktionen ur proportion ("fake news", 1938-stil?), men människor som ställde in sent och missade upplägget om programmets fiktiva karaktär fick verkligen panik.
Och det är inte svårt att förstå varför de kan ha gjort det i det ögonblicket. Det hade redan varit överraskningar i överflöd. Världen hade trots allt knappt återhämtat sig från efterdyningarna av börskraschen 1929 och den stora depressionen som följde. Det rullade också fortfarande av det eldiga Hinkatastrofen i denburg från 1937 där ett tyskt luftskepp sprängdes i New Jersey, liksom från den upptrappning av spänningar och fientligheter i både Asien och Europa som skulle leda till andra världskriget. Kanske har folk redan likställt eller sammanblandat marsinvasionen på radion med fantasier om en potentiell tysk invasion av detta land. I vissa tidningar sattes trots allt rapporter om reaktionen på Welles prestation precis bredvid nyheterna om krigsmoln som bryggt i Europa och Asien. Med eller utan Welles var folk på kant.
Hur det än är så har rädsla varit både en stor motivator och en ångestframkallande när det kommer till media, vare sig det var 1938 eller idag. För tillfället ligger fokus på ekonomiska och hälsorelaterade rädslor i allt för stort utbud. Det är också på den koppling som finns mellan den verkliga ekonomiska världen som de flesta av oss lever i och turboförstärkta aktiemarknader. Dessa snedvridna marknader är resultatet av ojämlikhet i välstånd som en gång skulle ha varit otänkbar i detta land. På ett sätt, ekonomiskt sett, kan man säga att vi idag lider av motsvarande en invasion från Mars.
Från finanskrisen till pandemin
Det är inte svårt nuförtiden att föreställa sig det kaos som människor skulle känna om deras liv eller försörjning hotades av en extern, okontrollerbar kraft som de där marsianerna. Vi befinner oss trots allt i en pandemiålder där klyftorna mellan de rika, de fattiga och medelklassen förstärks på oändligt häpnadsväckande sätt, en värld där vissa människor har möjlighet att förbli anmärkningsvärt säkra, säkra och levande, medan andra inte har några medel alls.
Covid-19 kommer naturligtvis inte från Mars eller skickas av utomjordingar, men när det gäller dess påverkan är det som om det vore det. Och pandemin förvärrar i slutändan bara, ibland på radikala sätt, problem som redan var tillräckligt illa, särskilt ekonomisk ojämlikhet.
Kom ihåg att, långt innan Covid-19 slog till, möttes finanskrisen 2008 av en räddningsaktion på Wall Street på flera biljoner dollar. Samtidigt sänkte Federal Reserve räntorna till noll, samtidigt som de köpte amerikanska statsobligationer och bostadsobligationer från just de banker som utlöste katastrofen. Dess egna tillgångar steg sedan från 870 miljarder dollar till 4.5 biljoner dollar mellan augusti 2007 och augusti 2015. Å andra sidan nådde den amerikanska ekonomin aldrig riktigt en tillväxtnivå på i genomsnitt mer än 2% årligen åren efter den nära kollapsen, även när aktiemarknaden återfick alla sina förluster och så mycket mer. Dow Jones Industrial Average, med hjälp av en extremt lös penningpolitik, stadigt reste sig från en finanskris låg på 6,926 den 5 mars 2009 till 27,090 4 senast den 2020 mars XNUMX, vilket var när Covid-19 en kort stund slängde sitt rally.
Men inom en månad efter marknadsnedgången som följde på omfattande nedläggningar, befästes dess stigning genom liknande men större manövrar, eftersom Federal Reserves politik återigen användes för att rädda de rika under beskydd av att rädda ekonomin. Rally 2.0 tog Dow till ett nytt rekord på 30,606.48 som 2020 stängt.
På andra sidan av verkligheten är jag säker på att du inte kommer att bli förvånad över att få veta det, enligt senaste Federal Reserve rapporter, fortsatte det amerikanska välståndsgapet att öka dramatiskt när den ekonomiska ojämlikheten ökade ännu en gång 2020 tack vare coronavirus-pandemin. Det beror på att den hälso- och ekonomiska förödelse som den orsakade drabbade låglönetjänstearbetare, låginkomsttagare och färgade personer så mycket mer än den övre medelklassen och elitöverklassen.
Samtidigt, när 2020 slutade, ägde de rikaste 10% av amerikanerna mer än 88% av de utestående aktierna i företag och fonder i USA. Den översta 1% kontrollerade också mer än 88 gånger rikedomen för de lägsta 50 % av amerikanerna. Enkelt uttryckt, ju mindre du hade, desto mindre hade du råd att förlora något av det. Faktum är att den sammanlagda nettoförmögenheten för den översta 1% av amerikanerna var $34.2 biljoner (cirka en tredjedel av alla amerikanska hushållsförmögenheter), medan totalen för den nedre halvan var $2.1 biljoner (eller 1.9 % av den förmögenheten).
Och ändå gjorde amerikanska miljardärer monumentala poäng under pandemin, särskilt på grund av deras höga position på aktiemarknaden. Planetens cirka 2,200 XNUMX miljardärer blev rikare $ 1.9 biljoner bara under 2020 och var värda cirka 11.4 biljoner dollar i mitten av december 2020 (upp från 9.5 biljoner dollar ett år tidigare). Tycoons från tjugoförsta århundradet som Elon Musk och Jeff Bezos tog in det specifikt på grund av alla pengar som strömmade in i aktier i deras aktier. Även bipartisan kongressstimulansåtgärder avsedda för nödvändig lättnad förvandlades till en chans att lyfta förmögenheter på samhällets högsta nivåer.
Om du vill förstå ojämlikheten i pandemiögonblicket, överväg detta: medan marknaden sköt i höjden, mer än 25.5 miljoner Amerikaner var mottagare av federala arbetslöshetsersättningar. Aktiemarknadsindexet S&P 500 lade till totalt $ 14 biljoner i marknadsvärde 2020. I ett annat universum var antalet människor som förlorade sina jobb på grund av pandemin och inte återfick dem ungefär 10 miljoner. Och den siffran räknar inte ens personer som inte kan gå till jobbet för att de måste ta hand om andra, deras arbetsplats är begränsad eller de undervisar sina barn i hemmet.
Martianerna och ojämlikhetsklyftan
In Världens krig, H.G. Wells frammanar en art – mänskligheten – som gjorts hjälplös inför en kraft som är större än den själv och utanför dess kontroll. Hans skildring av det bistra förhållandet mellan marsianerna och människorna som de förtryckte (avsett att påminna läsarna om förhållandet mellan brittiska imperialister och de som de förtryckte i avlägsna länder) kastade ett kusligt ljus över makt- och välståndsklyftan i Storbritannien och runt om i världen. världen vid nittonhundratalets början.
Boken skrevs i den förgyllda tidsåldern, då snabb ekonomisk tillväxt, särskilt i USA, födde upp en ny klass av "rånarbaroner". Liksom den tjugoförsta århundradets version av sådana varelser tjänade de också pengar på sina pengar, medan arbetarnas ekonomiska status sjönk allt lägre. Det var en tidig version av ett nollsummespel där systemets byte alltmer var utom räckhåll för så många. De på toppen samlade grymt rikedomar, medan majoriteten av resten av befolkningen knappt klarade sig eller drunknade.
En kris av ojämlikhet hade utlösts av själva den industriella revolutionen, som startade i England och sedan korsade Atlanten. I slutet av artonhundratalet var Amerikas "rövarbaroner" vansinnigt rika. Som ekonom Thomas Piketty skrev, det var en brantare ökning av ojämlikhet i rikedom under den förgyllda tidsåldern än någonsin tidigare i amerikansk historia. År 1810 hade den översta 1% av amerikanerna 25% av landets totala rikedom; mellan 1870 och 1910 steg den andelen till 45 %.
Idag har den översta 1% av amerikanerna mer rikedom än hela medelklassen, ett fenomen som först visade sig 2010 och fortfarande är verkligheten i vårt ögonblick. Till 2018, ca 75% av $ 113 biljoner sammantaget var hushållens tillgångar i USA finansiella sådana; det vill säga bundna i aktier, ETF:er, 401Ks, IRA:er, fonder och liknande investeringar. Majoriteten av icke-finansiella tillgångar i den blandningen var i fastigheter.
Redan före pandemin hade bara de rikaste 20 % av de amerikanska hushållen återhämtat sig helt (eller, för de verkligt rika, mer än fullt ut) från finanskrisen. Det beror mest på att sedan den krisen, färre hushåll hade deltagit på börsen eller ägt fastigheter och hade därför ingen chans att kapitalisera på värdestegringar på någondera.
Mycket av uppskattningen av aktiemarknads- och fastighetsvärden har varit direkt eller indirekt relaterad till Feds agerande. I slutet av december 2020 hade dess balansräkning ökat med $ 3.164 biljoner, nå en total på 7.35 biljoner dollar, 63 % mer än sin bok på höjden av årtiondet efter 2008 års katastrof.
Dess extremt lösa politik gjorde det billigare att låna pengar, men inte lika attraktivt att investera dem i mindre riskfyllda värdepapper med låg ränta som statsobligationer. Som ett resultat uppmuntrade Fed de med extra pengar att växa fram snabbare, ofta mer riskfyllda investeringar på aktiemarknaden eller fastigheter. År 2020 var det budkrig för förortshus av stadsbor som sökte skydd från coronavirus-drabbade städer med erbjudanden helt kontant, något utom räckhåll för de flesta traditionella köpare.
Även om kongressen antog två välbehövliga Covid-relaterade stimulanspaket som utökade arbetslöshetsersättningen, samtidigt som det erbjöd två engångsutbetalningar och ett Paycheck Protection Program-stöd för mindre företag, effekterna av dessa handlingar bleknade i jämförelse till skattelättnader och investeringskraften på aktiemarknaden gav de välbärgade och företagens kungar.
Medan marknaderna steg till rekordnivåer, fattigdomen i USA ökade också förra året från 9.3 % i juni till 11.7 % i november 2020. Det tillförde nästan åtta miljoner amerikaner till de fattiga, även som USA:s 659 miljardärer hade dubbelt så mycket rikedom som de 165 miljoner fattigaste amerikanerna.
Marsborna är här
Gapet mellan inkommande och utgående federala medel ökade också. USA:s underskott ökade med 3.3 biljoner dollar under 2020. Storleken på den offentliga skulden som emitterades av finansdepartementet nådde $ 27.5 biljoner. De totala federala intäkterna var 3.45 biljoner dollar, medan bolagsskatten var bara 221 miljarder dollar, eller ynka 6.4%. Vad det betyder är att i ett allt mer ojämlikt Amerika kommer 93.6 % av pengarna som strömmar in i regeringens kassa från individer, inte från företag.
Och även om många större och medelstora företag ansökte om konkursskydd på grund av koronavirusrelaterade avstängningar, så absoluta stängningar drabbade mindre lokala företag – från restauranger till frisörsalonger till hälso- och hälsobutiker – mycket hårdare, vilket bara förvärrar den ekonomiska skillnaden på samhällsnivå.
Med andra ord, det verkliga problemet när det kommer till ojämlikhet är inte den totala mängden skatter som tas emot kontra pengar som spenderas i en tid av kris, utan sammansättningen av de federala intäkterna som är helt ojämn (något som pandemin bara har förvärrat) . Ta försvarssektorn till exempel. USA:s regering gav ut $ 738 miljarder till Pentagon för räkenskapsåret 2020. Kontrakten med försvarsrelaterade privata företag under det senaste året för vilket uppgifter fanns tillgängliga, räkenskapsåret 2018, uppgick till ungefär 62 % av en full försvarsbudget på $ 579 miljarder, eller 358 miljarder dollar. Föreställ dig nu detta: enbart det beloppet försvagade summan av alla företagsskatter som strömmade in till det amerikanska finansdepartementet 2019.
Ojämlikhet handlar om skillnaden mellan människor och länder med avseende på inkomst, förmögenhet eller makt. Ju mer företagen håller i förhållande till sina resultat jämfört med vanliga medborgare, desto mer stiger aktiemarknaden i förhållande till realekonomin. Ju mer individer, snarare än företag, axlar bördan av skatteintäkter, desto större blir den inneboende ojämlikheten i samhället. Ju mer finansiella tillgångar uppskattas av pengar som försöker multiplicera sig själva på snabbast möjliga sätt (tänk på det som ett virus), desto större förvrängning skapas.
Fed kan fokusera på sin inflation kontra full sysselsättning dubbelt mandat allt den vill, samtidigt som den driver politik som snedvrider den reala ekonomins värde jämfört med finansiella tillgångar. Men verkligheten är att ju mer dessa Fed-uppblåsta tillgångar växer i förhållande till de verkliga, desto större blir ojämlikhetsklyftan. Det är ren matematik och det är den fula kärnan i USA när 2021 börjar.
Marknaden bryr sig inte om politik. Det är en varelse som agerar i enlighet med målen för sina största deltagare. Den reala ekonomin, å andra sidan, kräver mycket mer ansträngning - planering, prioritering och genomförande av program och projekt som kan ge konkreta vinster. Vi är långt ifrån en värld som sätter investeringar i realekonomin före de skyhöga finansmarknaderna. Det gapet kan faktiskt lika gärna vara som avståndet mellan jorden och Mars. Mitt i en pandemi, när miljardärer bara blir rikare och marknaderna skjuter i höjden, kan det råda någon tvekan om att vi upplever en marsinvasion?
Den här artikeln dök först upp på TomDispatch.com, en webblogg från Nation Institute, som erbjuder ett stadigt flöde av alternativa källor, nyheter och åsikter från Tom Engelhardt, länge redaktör inom publicering, medgrundare av American Empire Project, författare till The End of Victory Culture, som en roman, The Last Days of Publishing. Hans senaste bok är A Nation Unmade By War (Haymarket Books).
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera