Neste fim de semana, fiz uma caminhada por uma estrada asfaltada que logo virou terra. Quanto mais avançava nas terras agrícolas, mais lamacenta e difícil se tornava a estrada. A função de mapa do meu telefone, conectada por fios invisíveis a um satélite acima da minha cabeça, continuou a me mostrar essas estradas, por menores que fossem. No entanto, o mapa não distinguia entre estradas pavimentadas, sujas e intransitáveis. Quase perdi meus tênis na lama.
Talvez você tenha uma função de mapa melhor no seu telefone. Imagens sofisticadas de satélite podem capturar detalhes em um Resolução de 30 centímetros. Isso é bom o suficiente para saber se uma estrada é pavimentada ou não. Também pode determinar a partir do espaço que infra-estruturas foram destruídas num tornado ou num terramoto. Ou pode observar de perto instalações suspeitas de possuir armas nucleares.
O que um satélite ainda não consegue fazer é ler um jornal ou uma placa de carro do espaço. Até a inovação mais recente de radar de abertura sintética, que depende de uma variedade de comprimentos de onda, os satélites também não conseguiam ver através das nuvens. Eles também são caros e você precisa de muitos deles para obter uma visão consistente de um objeto no solo ao longo do tempo.
Então, agora você sabe por que pode ser útil – se você quiser ver algo específico do ar – contar com dispositivos de vigilância aérea menos sofisticados, como balões meteorológicos relativamente baratos que navegam pela estratosfera com quaisquer dispositivos de coleta de dados que você possa colocar. eles. Com o Projeto Loon, iniciado em 2011, o Google até resolveu o problema de navegação desenvolvendo algoritmos de computador sofisticados para dirigir balões de alta altitude.
Esses balões estão agora no centro da última disputa entre os Estados Unidos e a China. Os Estados Unidos derrubaram recentemente um balão meteorológico chinês que flutuava pelo país de oeste para leste. O governo chinês diz que o seu balão meteorológico simplesmente se desviou do curso. Pouco depois, acusou os Estados Unidos de enviarem os seus próprios balões meteorológicos sobre a China. mais de 10 tempos desde o início de 2022.
Posteriormente, os Estados Unidos abateram três objetos voadores não identificados – no Alasca, no Canadá e sobre o Lago Huron – que permanecem não identificados. O governo dos EUA costumava rejeitar rotineiramente as alegações de naves alienígenas, chamando-as de balões meteorológicos mal identificados, de modo que a combinação de um balão real e três objetos desconhecidos é uma erva daninha para os teóricos da conspiração. O comandante do NORAD pouco fez para dissipar esta especulação quando respondeu numa conferência de imprensa esta semana a uma pergunta sobre o envolvimento alienígena: “Não descartei nada. Neste ponto, continuamos a avaliar cada ameaça ou ameaça potencial desconhecida que se aproxima da América do Norte na tentativa de identificá-la.”
As autoridades dos EUA recuperaram o primeiro objeto que derrubaram. Mas eles não estão fornecendo muitos detalhes. Os primeiros relatórios sugerem que é muito maior do que um balão meteorológico comum capaz para transportar uma carga útil muito maior.
Inicialmente, o Pentágono rejeitou o valor de vigilância do balão. No dia 2 de Fevereiro, o secretário de imprensa do Pentágono disse que “actualmente avaliamos que este balão tem um valor aditivo limitado do ponto de vista da recolha de inteligência”. Posteriormente, revisou esta estimativa para concluir que o balão faz parte de um esforço global dos chineses para espionar praticamente todos os lugares, até mesmo enviando quatro desses balões não detectado nos Estados Unidos nos últimos seis anos. De acordo com o Pentágono, o quinto balão pairou sobre um local de ICBM em Montana antes de ser abatido nas águas da Carolina do Sul este mês.
Provavelmente aqui está o que aconteceu. O balão meteorológico de fato desviou-se inadvertidamente do curso, os chineses tentei aproveitar de sua nova trajetória para espionar algumas coisas, e os outros três objetos que os Estados Unidos abateram não têm nada a ver com a China, alienígenas ou Marjorie Taylor Greene (que teve muito a dizer sobre tudo isso, nada disso é sensato).
Entretanto, isto aconteceu definitivamente: numa rara demonstração de bipartidarismo unânime, a Câmara dos Representantes votou 491-0 para condenar a China pela sua beligerância balão.
Por que isso importa
Vamos supor que os chineses tenham usado o seu balão meteorológico errante para espiar locais classificados e talvez também para testar as defesas aéreas dos EUA. Foi uma violação do espaço aéreo dos EUA, mas foi realmente um grande problema? Claro, ninguém gosta de ter estranhos espiando pelas janelas do quarto. Mas os Estados Unidos não têm o seu próprio problema de voyeurismo?
As capacidades de monitorização dos EUA são incomparáveis. “Com tanta atenção focada na forma como o governo chinês tem espionado os Estados Unidos, é fácil perder de vista o facto de que Washington tem o seu próprio apetite insaciável pelos segredos da China”, afirmou. escreve Robert Windrem da NBC. “O esforço dos EUA, dizem especialistas dentro e fora do governo, é extenso, intrusivo e muito eficaz.”
Windrem escreveu isso há quase 25 anos, em 1999. Ele cita o historiador de inteligência Jeffrey Richelson: “Os métodos pelos quais os EUA podem espionar as comunicações chinesas variam [desde] o uso de plataformas submarinas – como submarinos – até uma variedade de sistemas de antenas em do solo até satélites até 24,000 milhas no espaço. No geral, é um esforço multibilionário e a China é um alvo importante.”
Em 2001, um avião de inteligência da Marinha colidiu com um avião chinês e teve que fazer um pouso de emergência na ilha chinesa de Hainan. A tripulação dos EUA, depois de destruir o máximo que pôde do equipamento de vigilância do avião, foi detida, interrogada e eventualmente devolvida aos Estados Unidos. Este tipo de vigilância não parou.
Já foi muito mais intrusivo. Como o historiador John Delury explica, as operações secretas dos EUA começaram logo após a fundação da China, desde agentes lançados no continente em 1952 para incitar uma contra-revolução contra Mao até sobrevoos do U-2 durante a década de 1960. A CIA também desenvolveu olhos internos, com ativos incorporados nas forças armadas, no Partido Comunista e nas agências de inteligência chinesas.
Quando os chineses descobriram e neutralizaram esta rede, a partir de 2010, os americanos tiveram de depender cada vez mais de aviões e navios para espiar através das persianas e ver o que se passava dentro da China. De acordo com um grupo de reflexão afiliado ao governo chinês, os Estados Unidos realizaram cerca de 2,000 voos de vigilância por ano perto das fronteiras da China, juntamente com numerosas missões de monitorização baseadas em navios.
Então, o que são alguns sobrevôos de balão entre adversários?
É bastante ingénuo da parte de Washington esperar que Pequim não tente alcançar a paridade no domínio da vigilância. A China tem muitos satélites, cerca de 500. Na verdade, é o número dois do mundo. Mas isso realmente não se compara ao número que os Estados Unidos têm em órbita: quase 3,000.
Quantos destes satélites são operados pelo Estado e quantos são comerciais? Cada vez mais, isso não importa. A quantidade e qualidade do material disponível para clientes pagantes é extraordinário, e analistas independentes têm conseguido utilizar estes serviços para enganar os governos ou forçá-los a divulgar as suas próprias imagens. Na verdade, existem agora tantos dados de satélite disponíveis que a corrida será vencida pelos analistas que melhor utilizarem a inteligência artificial para classificar todo o material. Os balões, apesar de todas as suas vantagens em termos de preço e proximidade, em breve se tornarão uma relíquia de uma época passada, como as fitas cassete e os centavos.
Um Momento Oportuno
Os Estados Unidos e a China têm armas nucleares apontadas um para o outro. Eles têm grandes exércitos convencionais que se enfrentam na região do Pacífico. Eles conduziram operações cibernéticas para coletar dados confidenciais e testar seus respectivos sistemas de segurança de software e hardware.
Por outras palavras, as duas superpotências competem em praticamente todos os domínios – em terra, no mar e no espaço. Como tal, talvez seja ridículo sugerir uma cessar-fogo na competição sobre vigilância. É verdade que, em 2015, os dois países declararam uma trégua à ciberespionagem para obter ganhos económicos. E no ano passado, a China e os Estados Unidos conduziram quase US $ 700 bilhões no comércio, um novo recorde, que proporciona uma forte justificação económica para o bom comportamento de ambos os lados. Mas é difícil ver qualquer um dos governos a concordar em impedir que as suas agências de inteligência façam o que para eles é natural.
No final, parece que o “hullabaloon” irá gerar mais conflitos no Congresso do que nas relações EUA-China. Mas, como Fareed Zakaria escreve in The Washington Post, inevitavelmente surgirá algo mais sério que não será tão fácil de neutralizar, dadas as tensões crescentes em ambos os lados. Então, o que pode ser feito?
Provavelmente parece estranho apelar a uma maior cooperação entre Washington e Pequim, especialmente porque o apoio ao envolvimento nos círculos políticos dos EUA praticamente evaporou. No entanto, uma maior cooperação na vigilância do que é importante – emissões de carbono, catástrofes humanitárias, propagação de doenças – deveria ser óbvia nesta era de ameaças existenciais. Em vez de derrubarem os balões meteorológicos uns dos outros (ou, potencialmente, satélites), vamos trabalhar juntos para colocar mais atenção nos problemas que afetam negativamente a todos nós.
John Feffer é o diretor de Foreign Policy In Focus, onde este artigo apareceu originalmente.
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