“Mecanismos de mercado” e “soluções de mercado”: políticos, burocratas, especialistas em meios de comunicação e académicos gostam de referir-se a eles como se fossem de alguma forma política e ideologicamente neutros, acima do partidarismo. Eles não são. Ou como se fossem excepcionalmente justos e optimamente eficientes, o que também não é. O mercado é apenas mais uma instituição humana inventada e reinventada periodicamente ao longo da história humana. Tal como outras instituições, os mercados foram estritamente regulamentados ou totalmente excluídos quando as comunidades humanas rejeitaram os seus resultados como socialmente inaceitáveis. Filósofos como Platão e Aristóteles partilharam críticas profundas aos mercados e debateram os esforços para excluí-los ou regulá-los. Seguiram-se muitos mais críticos e debatedores, enriquecendo assim a tradição da crítica de mercado.
Os mercados são uma forma de distribuição de bens e serviços dos produtores aos consumidores. Eles são estabelecidos quando ocorrem divisões de trabalho nas comunidades, em vez de cada pessoa ou família produzir tudo o que consome. Os mercados envolvem trocas quid pro quo entre aqueles que procuram vender e aqueles que procuram comprar bens e serviços. Alternativas aos mercados sempre existiram e também existem agora. Conselhos de anciãos, chefes, autoridades governamentais locais, autoridades religiosas e diversas tradições culturais, separadamente ou em conjunto, distribuíram produtos dos produtores aos consumidores, decidindo quem recebe quanto. Dentro dos agregados familiares ou das famílias, as regras de parentesco, incluindo o patriarcado e o matriarcado, organizaram a distribuição de produtos dos produtores aos consumidores.
O mecanismo de mercado é muito simples: as pessoas com desejos ou exigências interagem com as pessoas que possuem os bens e serviços. Os proprietários gozam do direito de vender o que possuem se aqueles que o desejam – potenciais compradores – oferecerem em troca algo que o vendedor pretende adquirir. Os dois proprietários, um de cada lado da troca, barganham ou negociam os termos precisos da troca: que quantidade de um item é igual à quantidade do outro item sendo negociado. Se e quando for alcançada uma relação de troca (um preço) que ambos os lados aceitem, a troca é feita. O mercado está assim “limpo”. Distribuiu com sucesso os produtos aos consumidores.
Os problemas com o sistema de distribuição de mercado surgem imediatamente quando se pergunta como o mercado gere a distribuição quando vendedores e compradores chegam com planos muito diferentes sobre o que têm para vender e o que desejam comprar. Se – por qualquer razão – os compradores procurarem adquirir 100 de qualquer item enquanto os vendedores tiverem apenas 50, os mercados responderão de uma forma muito específica.
Corre o boato de que existe uma “escassez” do item em questão; a demanda pelo item excede sua oferta no mercado. Os compradores competem imediatamente pelo item em falta, aumentando os preços que podem oferecer por ele. À medida que os preços sobem, os compradores mais pobres abandonam a licitação porque não podem pagar os preços mais elevados. Se, no entanto, os preços continuarem a subir, os compradores que têm um poder de compra ligeiramente superior ao dos mais pobres também desistem porque também não podem pagar os preços mais elevados. Eventualmente, o número de compradores cai para 50, a escassez é declarada encerrada e o preço se estabiliza em qualquer nível mais alto que seja necessário para igualar a demanda à oferta. Exatamente o inverso acontece quando a demanda é menor que a oferta.
O mecanismo de mercado distribui assim qualquer item com oferta relativamente escassa (curta em relação à procura) de uma forma que discrimina aqueles com pouca ou nenhuma riqueza em relação aos ricos. Os mercados não são de forma alguma neutros ou “acima” dos conflitos entre ricos e pobres. É claro que o vendedor, neste caso, poderia ter optado por não aumentar os preços e, em vez disso, produzir ou encomendar mais produtos para vender. O capitalismo de livre empresa deixa nas mãos dos empregadores (menos de 1 por cento da população) a decisão de responder à escassez de oferta aumentando os preços (causando inflação) ou aumentando a produção. Os empregadores tomam a sua decisão com base nos lucros que obtêm ou protegem. O resto de nós vive com as consequências de sua decisão. Hoje em dia, os empregadores parecem estar lucrando com a inflação.
Os defensores dos mercados replicam que o aumento dos preços é a forma como o mercado “sinaliza” aos produtores para produzirem mais, para que possam aproveitar os elevados lucros gerados pelos elevados preços dos produtos. No entanto, esta funcionalidade de “sinalização” é bem conhecida de todos os empregadores. Eles sabem que se respondessem aos sinais produzindo ou encomendando mais, os elevados preços e lucros de que desfrutam desapareceriam rapidamente. Assim, os empregadores muitas vezes não demonstram pressa em produzir mais. E à medida que os preços elevados proliferam através do sistema de mercado, cada vez mais vendedores começam a explicar e a desculpar o aumento dos seus preços porque os seus “custos aumentaram”. O resto de nós assiste a este espectáculo de empregadores que usam uns aos outros de forma lucrativa como desculpa para o aumento dos preços, mesmo quando colectivamente impõem inflação ao resto de nós.
Os capitalistas aprenderam há muito tempo que poderiam lucrar manipulando tanto a oferta como a procura para criar ou sustentar “escassez” que lhes permitiria obter preços mais elevados. O capitalismo criou a indústria da publicidade para aumentar a procura acima do que poderia ser de outra forma. Ao mesmo tempo, cada indústria organizou-se para controlar a oferta (através de acordos informais entre produtores, fusões, oligopólios, monopólios e cartéis). As condições sociais e as mudanças fora do controlo dos capitalistas exigem-lhes que ajustem constantemente as suas manipulações da procura e da oferta. Na realidade, os mercados são instituições úteis para os capitalistas manipularem com vista ao lucro. Na ideologia, os mercados são instituições úteis para os capitalistas celebrarem como caminhos ideais para todos para uma eficiência óptima.
Procurar, encontrar e aceitar uma oferta de emprego também é uma tarefa realizada pelos mercados no capitalismo moderno. Se o número de pessoas da classe trabalhadora à procura de emprego for superior ao número de empregos disponíveis, os empregadores podem reduzir os salários sabendo que as pessoas desesperadas muitas vezes aceitarão salários mais baixos do que correrão o risco de ficar sem salários. Esse processo foi repetidamente tão longe que provocou uma reação negativa. Os trabalhadores exigiram e ganharam um salário mínimo legalmente aplicado. A maioria dos empregadores lutou e opôs-se às leis do salário mínimo e, uma vez implementadas essas leis, a maioria dos empregadores resistiu ao aumento do salário mínimo, muitas vezes com sucesso. O salário mínimo federal dos EUA de 7.25 dólares por hora foi aumentado pela última vez em 2009. Os empregadores também incentivam a automatização (substituição de empregos por máquinas), a deslocalização de empregos no estrangeiro e a contratação de trabalhadores imigrantes. Estas medidas envolvem vários níveis de manipulação da oferta e da procura do mercado de trabalho com o objectivo de abrandar, parar ou reverter os aumentos salariais. Os empregadores manipulam os mercados de trabalho, como os mercados de produtos, para obter lucro.
Outro mercado lida com empréstimos. Credores e devedores negociam uma taxa de juros com a qual podem concordar para permitir que o crédito seja concedido e a dívida correspondente seja contraída. Hoje em dia, o banco central dos Estados Unidos, a Reserva Federal ou a Fed, está a aumentar as taxas de juro para abrandar ou reverter a inflação que não conseguiu evitar ou abrandar durante o último ano. Isso aumenta o custo de todos os empréstimos (para hipotecas, empréstimos para automóveis, cartões de crédito e muito mais). Mais uma vez, os mais pobres são os que mais sofrem, seguidos pela classe média. Taxas de juros mais altas provavelmente incomodarão menos os ricos. Além disso, os ricos, que em muitos casos são eles próprios credores, tendem a beneficiar de taxas de juro mais elevadas.
A Fed poderia ter pressionado o Presidente Joe Biden a seguir o antigo Presidente Richard Nixon, que em 1971 impôs um congelamento de salários e preços para travar a inflação. Ele decretou e fez cumprir que o mercado não seria capaz de influenciar e fixar preços por algum tempo. Fazer isso novamente agora iria, pelo menos, discriminar menos os pobres e a classe média, em vez de proteger os ricos. Seria de esperar isso do regime de Biden, que controla ambas as câmaras do Congresso, mas o pensamento e a política neoliberal e fetichista do mercado parecem governar ambas, o Senado e a Câmara dos Representantes dos EUA.
A própria classe patronal muitas vezes suspende e desloca os mercados. Quando a manipulação lucrativa dos mercados se torna demasiado dispendiosa, os capitalistas muitas vezes fundem-se ou adquirem-se uns aos outros. As relações de mercado externas (a cada empresa) entre elas desaparecem então. Em seu lugar, a produção e a distribuição de bens e serviços diretamente planejadas internamente (à empresa) ocorrem sem trocas.
Os mercados existiam muito antes do capitalismo, mas o capitalismo, como observou Karl Marx, tornou-os omnipresentes, quase universais. O capitalismo também elevou e elogiou os mercados – e os seus preços – para lhes dar uma importância ideológica, que tendia para o absurdo. Como RH Tawney mostrou tão brilhantemente em seu Religião e a Ascensão do Capitalismo, o capitalismo europeu inicial teve de lutar arduamente para substituir a noção de um preço “justo” herdado da Igreja Católica medieval. O preço “justo” – consistente com as leis de Deus e os ensinamentos de Cristo conforme interpretados pela igreja – diferia frequentemente do “preço de mercado” que equilibrava a oferta e a procura. Para vencer essa luta, os defensores do capitalismo consideraram útil construir uma espécie de religião secular em torno dos mercados e dos seus preços de equilíbrio, atribuindo-lhes qualidades divinas de eficiência, justiça e outros atributos semelhantes. No entanto, à medida que o capitalismo se afunda em problemas cada vez mais profundos, é altura de derrubar os falsos deuses como parte do processo de encontrar o nosso caminho para melhores instituições e, na verdade, para um sistema melhor.
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