Først virket det absurt. Hypotesen var så eksotisk at jeg lo. Fremveksten og fallet av voldskriminalitet i løpet av andre halvdel av det 20. århundre og de første årene av det 21. ble ikke forårsaket av endringer i politi eller fengsling, aleneforeldre, lavkonjunktur, crack-kokain eller legalisering av abort, men hovedsakelig av … bly.
Jeg mener ikke kuler. Forbrytelsesbølgene som rammet mange deler av verden og deretter, mot alle spådommer, kollapset, ble tilskrevet, i en artikkel publisert av Mother Jones forrige uke, til økning og fall i bruken av blybasert maling og blyholdig bensin.
Det er latterlig – helt til du ser bevisene. Studier mellom byer, stater og nasjoner viser at økningen og fallet i kriminalitet følger, med et etterslep på omtrent 20 år, økningen og fallet i spedbarns eksponering for spormengder av bly. Men alt som gir oss er korrelasjon: en assosiasjon som kan være tilfeldig. Mother Jones-artikkelen, som er basert på flere vitenskapelige artikler, hevdet årsakssammenheng.
Jeg begynte med å lese avisene. Sier de det artikkelen hevder? De gjør. Så slo jeg opp sitatene: diskusjonen om disse papirene i den vitenskapelige litteraturen. De tre hvis sitater jeg sjekket har blitt nevnt, mellom dem, 301 ganger. Jeg gikk gjennom alle disse papirene (unntatt den håndfullen på fremmedspråk), så vel som dusinvis av andre. Til min forbauselse kunne jeg finne bare én studie som angrep oppgaven, og denne ble sponset av Ethyl Corporation, som tilfeldigvis har vært en stor produsent av bensintilsetningen tetraetylbly. Jeg fant mange flere som støtter det. Hvor galt dette virker, ser det virkelig ut som om blyforgiftning kan være hovedårsaken til økningen og fallet av voldskriminalitet.
Kurven er omtrent den samme i alle landene disse papirene har studert. Bly ble først trukket ut av maling og deretter fra bensin til forskjellige tider på forskjellige steder (begynnende på 1970-tallet i USA når det gjaldt bensin, og 1990-tallet i mange deler av Europa), men til tross for disse forskjellige tider og forskjellige omstendigheter, Mønsteret er det samme: voldskriminaliteten topper seg rundt 20 år etter blyforurensningstoppene. Kriminalitetsratene i store og små byer i USA, som en gang var veldig forskjellige, har nå konvergert, også rundt 20 år etter utfasingen.
Ingenting annet ser ut til å forklare disse trendene. Forskerne har lagt stor vekt på å korrigere for de åpenbare kompliserende variablene: sosiale, økonomiske og juridiske faktorer. En artikkel fant, etter at 15 variabler var tatt i betraktning, en firedobling av drap i amerikanske fylker med høyest blyforurensning. En annen oppdaget at blynivåer så ut til å forklare 90 % av forskjellen i forekomsten av grove overgrep mellom amerikanske byer.
En studie i Cincinnati finner at unge mennesker som blir tiltalt for kriminalitet har fire ganger større sannsynlighet enn den generelle befolkningen for å ha høye nivåer av bly i beinene. En metaanalyse (en studie av studier) av 19 artikler fant ingen bevis for at andre faktorer kunne forklare sammenhengen mellom eksponering for bly og atferdsproblemer hos unge mennesker.
Er det virkelig så overraskende at et svært potent nervegift forårsaker atferdsendring? De ødeleggende og permanente virkningene av selv svært lave nivåer av bly på IQ har vært kjent i mange tiår. Atferdseffekter ble først dokumentert i 1943: Spedbarn som på tragisk vis hadde tygget den blyholdige malingen av rekkverket til barnesengene sine, ble funnet, år etter at de var kommet seg etter akutt forgiftning, å være svært disponerte for aggresjon og vold.
Blyforgiftning i spedbarnsalderen, selv ved svært lave nivåer, svekker utviklingen av disse delene av hjernen (den anterior cingulate cortex og prefrontal cortex) som regulerer atferd og humør. Effekten er sterkere hos gutter enn hos jenter. Blyforgiftning er assosiert med oppmerksomhetsforstyrrelse, impulsivitet, aggresjon og, ifølge en artikkel, psykopati. Bly er så giftig at det er utrygt på alle nivåer.
Fordi det var mer sannsynlig at de bodde i indre byer, i urenoverte boliger hvis blymaling ble flasset og ved siden av trafikkerte veier, har afroamerikanere blitt utsatt for høyere gjennomsnittlige nivåer av blyforgiftning enn hvite amerikanere. En studie, publisert i 1986, fant at 18 % av hvite barn, men 52 % av svarte barn i USA hadde over 20 milligram per desiliter bly i blodet; en annen fant at mellom 1976 og 1980 var det åtte ganger større sannsynlighet for at svarte spedbarn bærer den fryktelige belastningen på 40 mg/dl. Dette, foreslår to artikler, kan forklare mye av forskjellen i kriminalitetsrater mellom svarte og hvite amerikanere, og den antatte forskjellen i IQ utbasunert av boken The Bell Curve.
Det er bare én gjenværende produsent av tetraetylbly på jorden. Den har base i Ellesmere Port i Storbritannia, og den heter Innospec. Produktet har lenge vært forbudt fra generelt salg i Storbritannia, men selskapet innrømmer det nettsted at det fortsatt selger denne giften til andre land. Innospec nekter å snakke med meg, men andre rapporter hevder at tetraetylbly blir eksportert til Afghanistan, Algerie, Burma, Irak, Nord-Korea, Sierra Leone og Jemen, land som enten er rammet av kaos eller av regjeringer som ikke bryr seg om deres folk.
I 2010 innrømmet selskapet det, under navnet Associated Oktel, det hadde betalt millioner av dollar i bestikkelser til tjenestemenn i Irak og Indonesia for å få fortsette, med enorm fortjeneste, å selge tetratetylbly. Gjennom en avtale med britiske og amerikanske domstoler ble Innospec sluppet så lett at Lord Justice Thomas klaget over at "ingen slik ordning bør gjøres igjen". Gud vet hvor mange liv dette firmaet har ødelagt.
Den britiske regjeringen forteller meg at fordi tetraetylbly ikke er på den europeiske listen over kontrollert eksport, er det ingenting som hindrer Innospec i å selge til hvem det vil. Det er et begrep for dette: miljørasisme.
Hvis det er sant at blyforurensning, hvis bredere virkninger har vært anerkjent i flere tiår, har drevet frem og tilbakegang av vold, så ligger det bak forbrytelsene som har ødelagt så mange liv og fylt så mange fengsler, en mye større forbrytelse.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere