Heeft vice-president Dick Cheney geholpen het optreden van de geheime CIA-agente Valerie Plame Wilson te verdoezelen in de maanden nadat de conservatieve columnist Robert Novak voor het eerst haar identiteit openbaarde?
Dat is een van de vragen die speciaal aanklager Patrick Fitzgerald waarschijnlijk probeert te achterhalen. Het is onduidelijk wat Cheney in 2004 tegen de onderzoekers zei toen hij – niet onder ede – werd ondervraagd over het lek, vooral wat hij wist en wanneer hij het wist.
De strafrechtelijke aanklacht die vorige maand door een grote jury werd ingediend tegen Cheneys voormalige stafchef, I. Lewis ‘Scooter’ Libby, werpt een nieuw licht op een patroon van strategische misleiding door de vice-president en de Witte House om een onderzoek onschadelijk te maken naar wie de naam van geheime CIA-agent Valerie Plame Wilson naar de pers heeft gelekt. Maanden nadat Plame's identiteit werd onthuld door de conservatieve columnist Robert Novak, bleef Cheney het feit verbergen dat hij en zijn assistenten nauw betrokken waren bij het verspreiden van geheime informatie over haar onder journalisten.
Wat de vice-president ontkende te weten
In de aanklacht tegen de stafchef van Cheney, I. Lewis ‘Scooter’ Libby, staat duidelijk dat Cheney en Libby Plame’s undercover CIA-status bespraken en het feit dat haar echtgenoot, voormalig ambassadeur Joseph Wilson, naar Niger reisde. om beweringen te onderzoeken dat Irak begin juni 2003 probeerde uranium van het Afrikaanse land te verwerven.
Maar de maand daarop beweerden Cheney en de toenmalige perssecretaris van het Witte Huis, Ari Fleischer, dat de vice-president niet op de hoogte was van Wilsons reis naar Niger, wie de ambassadeur was, of een geheim rapport dat Wilson over zijn bevindingen schreef voorafgaand aan de ambassadeur. in een opiniestuk van 6 juli 2003 in de New York Times.
Dankzij de 22 pagina's tellende aanklacht tegen Libby weten we nu dat Cheney niet eerlijk was. Cheney heeft het rapport gezien; hij wist heel goed wie Wilson was. Hij wist ook dat de CIA ervoor had gezorgd dat Wilson naar Niger zou reizen, en hij zocht persoonlijk informatie op over Wilsons reis naar Niger, werd geïnformeerd over de onderzoeksmissie en verkreeg zelfs geheime informatie over Plame's geheime CIA. toestand. Hij kwam ook nog een ander belangrijk goudstuk te weten: dat Plame haar man mogelijk voor de reis had aanbevolen.
De publieke campagne van Cheney en die van andere functionarissen van het Witte Huis om Wilson in diskrediet te brengen en strategisch te liegen over het Plame-lek begon op 14 september 2003, tijdens een interview met Tim Russert van NBC's 'Meet the Press.'
Tijdens het interview beweerde Cheney dat hij Wilson of iets anders niet kende van zijn reis.
“Ik ken Joe Wilson niet,” zei Cheney in reactie op Russert, die Wilson citeerde als zijnde dat er geen waarheid zat in de uraniumclaims in Niger. ‘Ik heb Joe Wilson nog nooit ontmoet. En Joe Wilson - ik weet niet wie Joe Wilson heeft gestuurd. Hij heeft nooit een rapport ingediend dat ik ooit heb gezien toen hij terugkwam... Ik ken meneer Wilson niet. Ik zou hem waarschijnlijk niet moeten veroordelen. Ik heb geen idee wie hem heeft ingehuurd en het is nooit gebeurd...â€
‘De CIA heeft dat gedaan,’ zei Russert tussenbeide.
‘Wie bij de CIA? Ik weet het niet,†zei Cheney. “Hij heeft nooit een rapport ingediend dat ik ooit heb gezien toen hij terugkwam.â€
Wat er gebeurde toen Cheney in juni 2003 informatie over Plame en Wilson ontving, blijft onduidelijk. Maar de aanklacht illustreert – in niet mis te verstane bewoordingen – dat het kantoor van de vice-president een gezamenlijke poging ondernam om Wilson te ondermijnen omdat hij de waarheidsgetrouwheid van de Niger-claims in twijfel trok.
Fitzgerald heeft Cheney in de gaten gehouden in zijn poging om vast te stellen wie de opdracht heeft gegeven voor het lek, zoals eerder gemeld. Hoewel de vice-president ervan wordt beschuldigd dat er geen sprake is van wangedrag, kan zijn rol tijdens een proces duidelijker in beeld komen.
In een interview met het gesyndiceerde radioprogramma 'Democracy Now' betoogde Wilson dat Cheney mogelijk tegen Russert had gelogen toen hij zei dat hij niets wist van de reis van de ambassadeur naar Niger.
‘Hoewel we elkaar nog nooit hebben ontmoet, weet hij zeker wie ik ben en zou hij dat moeten weten, tenzij zijn geheugen gebrekkig en gebrekkig is,’ zei Wilson tijdens het interview van 16 september 2003. “Er waren minimaal drie rapporten die waren gegenereerd kort nadat de vice-president de vraag had gesteld: ‘Wat weten we hiervan?â€
De vice-president moet Wilson zeker hebben gekend tijdens zijn ambtstermijn als minister van Defensie tijdens de eerste regering van president Bush. In de weken voorafgaand aan de eerste Golfoorlog was Wilson waarnemend Amerikaans ambassadeur ter plaatse in Bagdad. In feite was Wilson de enige communicatielijn tussen Washington en Saddam Hoessein. Het Witte Huis hield dagelijkse briefings met Wilson, en Cheney was bij het merendeel van die briefings aanwezig.
Het Witte Huis suggereerde dat het onderzoek tijdverspilling was
Achteraf gezien lijkt het er nu op dat het Witte Huis, inclusief president Bush, heeft geprobeerd verslaggevers ervan af te houden het Plame-lek te verslaan door te zeggen dat de ‘leker’ nooit gevonden zou worden.
Op 7 oktober 2003 zeiden Bush en zijn woordvoerder Scott McClellan dat het Witte Huis drie regeringsfunctionarissen – Rove, Libby en Elliot Abrams, een hoge functionaris in de Nationale Veiligheidsraad, had uitgesloten als bronnen van het lek – een dag eerder. De FBI ondervroeg hen alle drie – op basis van vragen die McClellan naar eigen zeggen aan de mannen had gesteld.
De volgende dag werd Rove echter ondervraagd door FBI-onderzoekers en zei dat hij voor het eerst met journalisten over Plame sprak nadat de column van Novak was gepubliceerd – een leugen, zo lijkt het – gebaseerd op de column van Time-verslaggever Matthew Cooper. e-mails waarin stond dat Rove Cooper over Plame had verteld.
Bush vertelde de verslaggevers dezelfde dag nog dat hij betwijfelde of een onderzoek van het ministerie van Justitie ooit de bron van het lek zou aan het licht brengen, wat suggereerde dat het tijdverspilling was voor wetgevers om de regering te ondervragen en voor verslaggevers om het verhaal verder te onderzoeken.
‘Ik bedoel, dit is een stad vol mensen die graag informatie lekken,’ zei Bush. ‘En ik weet niet of we de hoge regeringsfunctionaris zullen vinden. Dit is een grote regering en er zijn veel hoge ambtenaren. Ik heb geen idee.â€
Senator Frank Lautenberg (D-NJ) reageerde op de verklaring van de president in de New York Times.
‘Als de president zegt: ‘Ik weet niet of we deze persoon gaan vinden’, wat voor verklaring moet de president van de Verenigde Staten dan afleggen?†vroeg Lautenberg. ‘Zou hij dat zeggen over een onderzoek naar een bankoverval?â€
Geconfronteerd met een deadline voor het overhandigen van documenten, e-mails en telefoonlogboeken aan functionarissen van het ministerie van Justitie, zei Bush dat het Witte Huis een beroep zou kunnen doen op het privilege van de uitvoerende macht en een aantal ‘gevoelige’ documenten met betrekking tot de lekzaak zou kunnen achterhouden. Democraten speculeerden dat het Witte Huis iets te verbergen had.
Geclassificeerd lek of waarheidsgetrouwe weerlegging?
Omdat het Witte Huis de e-mails van onderzoekers niet kon achterhouden, voerde het een verdediging op. Ze zouden proberen onderscheid te maken tussen ‘ongeoorloofde lekken’ en iets volkomen legaals: ‘de zaken rechtzetten.’
Op 6 oktober 2003 probeerde McClellan, in antwoord op vragen of Rove de bron van Novak was, het verschil uit te leggen tussen ongeoorloofde openbaarmaking van geheime informatie en ‘de zaken rechtzetten’ over Wilsons publieke kritiek op de regering. de omgang met inlichtingen over Irak.
“Er is een verschil tussen de feiten rechtzetten en iets doen om iemand te straffen als hij zich uitspreekt,†zei McClellan.
“Er zijn enkele verklaringen afgelegd (door Wilson) en die verklaringen waren niet gebaseerd op feiten”, zei McClellan. ‘En we wezen erop dat het niet het kantoor van de vice-president was dat de heer Wilson naar Niger stuurde.â€
Wilson, zo bleek, had nooit gezegd dat het kantoor van de vice-president hem naar Niger had gestuurd.
Jason Leopold is de auteur van de explosieve memoires, News Junkie, die in het voorjaar van 2006 zal verschijnen bij Process/Feral House Books. Bezoek de website van Leopold op www.jasonleopold.com voor updates.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren