De National Football League (NFL), die miljarden dollars waard is, is verwikkeld in een uiterst verdeeldheid zaaiende controverse die alleen kan worden opgelost met een eenvoudige, maar controversiële sandlot-oplossing: een vlag achter in de broek van de quarterback... en dan van alle baldragers en ontvangers.
Hoewel de oplossing misschien dwaas lijkt voor mensen die geen interesse hebben in of tolerantie hebben voor profvoetbal, raakt het probleem de kern van een aanzienlijk gezondheids- en arbeidsprobleem waarmee NFL-atleten worden geconfronteerd.
Een groot deel van de vooruitgang in het begrijpen van de ernst van het hersenschuddingprobleem is afkomstig van de voetbalvakbond, de NFL Players Association (NFLPA), en van een organisatie van oud-spelers inclusief de gepensioneerde running back Ken Jenkins.
'We hebben een lange weg afgelegd sinds ik speelde', zegt Jenkins, die in 1987 met pensioen ging. 'Je moest een kleine angel of een kleine hersenschudding of een belletje kunnen afschudden. Dat werd toen verwacht. En als je dat niet deed... was het bijna zoiets als: 'Nou, hij is niet stoer.' Nu weten we dat een hersenschudding later voor problemen kan zorgen en zelfs tot de dood kan leiden. Het heeft onze ogen geopend en een cascade aan veiligheidsmaatregelen gecreëerd die moeten worden ingevoerd die ons spel hebben geholpen, vooral voor de jeugd die eraan komt.”
De NFLPA, opgericht in de jaren zeventig door voormalig Colts-speler John Mackey, heeft lang en hard gevochten tegen de eigenaren van miljardairs, die ‘hun’ spelers nog steeds als overbodige werknemers beschouwen. In de loop van de decennia, later geleid door oud-speler Gene Upshaw en advocaat Ed Garvey, stond de vakbond voor vrijwel onmogelijke kansen. vechten door brute veldslagen over loon, arbeidsomstandigheden, vrije keuzevrijheid en samenzwering, en meer. Geleidelijk aan bouwde de vakbond een enorme invloed op door middel van organisatie.
Maar misschien heeft de grootste strijd van de vakbond zich geconcentreerd op de ontdekking dat veel spelers lijden aan een voorheen niet gediagnosticeerde vorm van hersenbeschadiging, genaamd chronische traumatische encefalopathie (CTE). Het probleem werd voor het eerst geïdentificeerd door een in Nigeria geboren lijkschouwer in Pittsburgh, Bennett Omalu, MD, en kwam aan de oppervlakte met de dood van het voormalige supersterrencentrum Mike Webster van Pittsburgh Steelers en Kansas City Chiefs.
Webster speelde van 1974 tot 1990 en betrad de Pro Football Hall of Fame met een reputatie voor gewelddadige uitbarstingen. Uiteindelijk kwam Webster te leven met depressies en psychische aandoeningen, worstelde met drugsverslaving en exposeerde grillig gedrag. Op 50-jarige leeftijd stierf hij plotseling. Volgens De Atlantische, terwijl in het ziekenhuisrapport stond dat Webster in het Allegheny General Hospital was overleden aan een hartaanval, leed hij ook aan 'depressie secundair aan het post-hersenschuddingsyndroom', wat suggereert dat het syndroom een factor was die bijdroeg aan zijn dood, waardoor het een ongeluk was.
Toen Omalu zijn persoonlijke geld gebruikte om het hersenweefsel van Webster te onderzoeken, ontdekte hij een voorheen onbekend syndroom van celbeschadiging veroorzaakt door de herhaald trauma dat de kern vormt van tackle-voetbal. Al snel werd het syndroom, met steun van de NFLPA, bevestigd bij andere dode en stervende gepensioneerde spelers.
Net zoals de tabaksindustrie het verband tussen sigaretten en longkanker ontkende, of de kernenergie-industrie de gevaren van atoomstraling vergoelijkte, gingen de NFL en haar superrijke eigenaren diep in de ontkenning. Ze vielen Omalu en zijn aanhangers venijnig aan, waarbij ze heftig ontkenden dat hun immens winstgevende sport blijvende schade zou kunnen veroorzaken.
Maar de NFLPA bracht de bevindingen van Omalu naar de publieke mainstream. De vakbond organiseerde geleidelijk gepensioneerde spelers en hun gezinnen, waarvan velen nog steeds worstelen met de hoge mate van depressie, huiselijk geweld en zelfmoord bij spelers. Uiteindelijk heeft de vakbond de NFL aangeklaagd namens de getroffen veteranen en hun te vaak mishandelde echtgenoten en kinderen. Een voorproefje van 2013 gerechtelijke schikking van $765 miljoen opende de deur naar een lange reeks juridische gevechten.
De vakbond heeft dat ook gedaan streed tegen de competitie over de financiering van medische studies. Ondertussen, de film uit 2015, Hersenschudding, met Will Smith in de hoofdrol en gericht op Omalu en zijn onderzoek bracht een nieuw niveau van publieke aandacht voor de situatie. Nadat Junior Seau, een andere geliefde Hall of Famer, op 43-jarige leeftijd zelfmoord pleegde, ontdekten medische onderzoekers dat zijn hersenen ‘cellulaire veranderingen consistent met CTE.” De bevindingen hadden een grote impact op de publieke opinie.
De NFL en andere grote sportcompetities bestaan al lang kritiek van onder meer de legendarische consumentenadvocaat Ralph Nader. Veel van zijn kritiek was gericht op het vermogen van de rijke eigenaren van professionele teams om het publiek grote sommen geld te vragen om enorme stadions te bouwen waar alleen de rijken van profiteren. Maar Nader heeft ook contactsporten zoals hockey en voetbal aan de kaak gesteld vanwege het promoten en op de markt brengen van het brutale fysieke contact dat resulteert in CTE en andere ernstige verwondingen.
In de afgelopen jaren zijn er controverses uitgebroken over “op ras gebaseerde aanpassingen in het testen op dementie, waarvan critici zeiden dat ze het voor zwarte gepensioneerden moeilijk maakten om in aanmerking te komen voor beloningen in de $1 miljard-schikking van hersenschuddingsclaims”, de Associated Press gerapporteerd. De testprocedures, die de NFL in 2021 wilde beëindigen, hadden voor complexe conflicten binnen de spelersvakbond gezorgd.
Maar de vakbond en de competitie blijven strijden over de kwestie van hersenschade. Er wordt algemeen aangenomen dat voetbal de populairste sport van de Verenigde Staten is, grotendeels omdat de meest loyale kijkers dol zijn op het geweld zelf. Gedeeltelijk gepromoot door de macho-tirades van Donald Trump, die ooit eigenaar was van een niet-NFL-profvoetbalteam (en het contract om Herschel Walker, de extreemrechtse kandidaat van de Republikeinse Senaat voor de Senaat uit Georgië, terug te halen), wordt de schade die aan spelers wordt toegebracht beschouwd als ‘een deel van het spel’.
De huidige opschudding komt voort uit twee ogenschijnlijk tegengestelde situaties: de verontrustende hersenschudding die is toegebracht aan de quarterback van een jonge Miami Dolphins, en een overdreven beschermende straf ten gunste van een ouder wordende veteraan QB.
De serieuzere kant van de controverse rond Tua Tagovailoa, de 24-jarige sterpasser van Miami. In opeenvolgende wedstrijden liep Tagovailoa hoofdletsel op dat zijn gezondheid mogelijk permanent in gevaar had gebracht.
Onder intense druk van de spelersvakbond en publieke pleitbezorgers als Nader heeft de NFL een aantal protocollen opgesteld om haar meest waardevolle bezittingen te beschermen: haar ster-quarterbacks. De regels die nu gelden, over hoe zwaar QB's kunnen worden geraakt door verdedigende spelers, en wanneer quarterbacks moeten worden vervangen na een duidelijk trauma, hebben de risico's enigszins verzacht. Maar de protocollen zijn zeer gebrekkig en ernstig tegenstrijdig.
Tagovailoa werd op 25 september 2022 tegen de grond geslagen kreeg een hersenschudding. Maar de dolfijnen beweerden dat hij een “rugletsel' en stopte hem er weer in. Vervolgens kreeg hij op 29 september 2022 opnieuw een zware klap. Volgens Mensen: “Terwijl hij op het veld lag, hief Tagovailoa zijn handen en armen boven hem en leek hij hun bewegingen niet te kunnen beheersen, en er werd medische hulp ingeroepen. Tagovailoa bleef ongeveer tien minuten roerloos op het veld staan voordat hij op een brancard werd gedragen.
Ondanks het duidelijke trauma mocht Tagovailoa de volgende week spelen en werd opnieuw getroffen op manieren die te verwoestend waren om te negeren. Commentatoren hebben hun verontwaardiging geuit over het feit dat het leven en de toekomstige gezondheid van een speler van in de twintig zo arrogant op het spel kan worden gezet door louter een balspel.
Ironisch genoeg, toen Tagovailoa de volgende wedstrijd moest uitzitten, was zijn vervanger, Teddy Bridgewater, zelf bij de allereerste actie te hard geraakt om door te gaan. De derde passer van Miami leidde het team – dat aan een streaking bezig was – vervolgens naar een verschrikkelijke nederlaag.
De toekomst van Tagovailoa, Bridgewater en de Dolphins zelf hangt nu allemaal in de lucht. Het boze, verdeeldheid zaaiende en vaak verwarrende debat over wanneer QB's met een hersenschudding moeten spelen en wanneer ze moeten worden getrokken, heeft geen duidelijke oplossing.
Maar de keerzijde van het debat stak zijn lelijke kop op in een grote wedstrijd tussen de Tampa Bay Buccaneers en Atlanta Falcons toen de legendarische Buccaneers-quarterback Tom Brady werd ontslagen. De treffer was routinematig en vertoonde geen tekenen van excessen binnen de protocollen van de competitie. Brady leek ongedeerd.
Maar als een van de belangrijkste voorbijgangers aller tijden van de NFL had Brady de bevoegdheid om op en neer te springen met theatrale klachten. De scheidsrechter kende hem een zeer twijfelachtige straf toe, die de wedstrijd waarschijnlijk in het voordeel van de Bucs besliste.
Als reactie hierop maakte een van de populairste commentatoren in de Amerikaanse sport, Stephen A. Smith, wat een definitieve suggestie. Terwijl hij zijn verontwaardiging uitte over Brady's capriolen, betoogde hij dat er een vlag achter in de broek van de quarterback moest worden geplakt. In plaats van deze sleutelspelers te laten verpletteren en tegen de grond te gooien door enorme passrushers, kon de vlag alleen maar worden getrokken, waardoor het spel werd beëindigd. Het extreme geweld en de tastbare schade die tijdens dit cruciale onderdeel van elke voetbalwedstrijd worden geleden, zouden zo worden vermeden.
De suggestie om vlaggen te gebruiken in het profvoetbal is mogelijk tien dagen eerder voor het eerst in het openbaar besproken als een “serieuze culturele kwestie” door vier oud-spelers in het weekblad van deze schrijver. Groene basisnoodbescherming Zoomoproep en de radioshow “Solartopia” van Progressive Radio Network.
“Hij [Tagovailoa] had vier dagen eerder een hersenschudding en ze lieten hem spelen”, zei oud-speler Dan Sheehan. “Het was gewoon bizar.”
De suggestie om een stoffen strook te gebruiken die kan worden getrokken en op de grond wordt gegooid, is een terugkeer naar 'vlagvoetbal', de sandlot-versie van de sport die door miljoenen amateurs in parken door het hele land wordt gespeeld. In deze meer rustige versie van het spel is er geen sprake van tackelen. Elk spel eindigt met het op de grond gooien van de vlag van de baldrager, en niet van de spelers zelf.
Zo’n versie van het spel wordt natuurlijk als “slap” gezien door Trumpiaanse fans, van wie de meesten de sport zelf nog nooit hebben gespeeld, maar die het grote geld betalen om ingehuurde gladiatoren (de meesten van hen zwart) elkaars hersens in de vergetelheid te zien slaan. op het veld.
Ondanks alle aandacht voor regels rondom quarterbacks blijft de essentie van het spel op alle posities ingebed in het geweld verwachting van blessures vrijwel universeel zijn.
Op de lange termijn kan het gaan naar vlaggen – en niet alleen voor quarterbacks – de enige hoop van het spel zijn.
Terwijl het Europese ‘voetbal’ – wat mensen in de VS voetbal noemen – exponentieel is gegroeid, neemt de aanpak van voetbal in de VS onder jongeren toe. A nieuwe studie suggereert dat de helft van de volwassenen in de VS het niet eens is met het idee dat voetbal een ‘geschikte sport voor kinderen is om te spelen’. Uit angst voor blessures, rechtszaken en een toenemende afkeer van geweld laten middelbare scholen en hogescholen in het hele land de sport helemaal vallen.
Al in 2003 bleek uit een groot orthopedisch onderzoek dat maar liefst 350,000 voetballers op de middelbare school raakten gewond elk jaar. En hoewel de NFL zich tegoed doet aan hoge kijkcijfers en gigantische winsten, kan ze niet voortbestaan zonder een constante stroom jonge spelers.
Voor de competitie is een goede quarterback essentieel voor de allure van het spel. Tagovailoa heeft een vierjarig contract ter waarde van miljoenen dollars. De quarterback van de Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, tekende onlangs een langetermijnovereenkomst voor een half miljard dollar.
Zoals we in Miami hebben gezien, is een team onder leiding van een middelmatige quarterback nauwelijks de moeite waard om naar te kijken, zelfs voor de meest toegewijde fans van het spel. De kwaliteit van het 'product' van de NFL gaat achteruit elke keer dat een ster-QB gedwongen wordt een wedstrijd uit te zitten.
Op de korte termijn zou het beschermen van de quarterback, lopers en passcatchers met een vlagprotocol in plaats van duistere, moeilijk te definiëren hersenschuddingprotocollen – vergeef de woordspeling – een no-brainer moeten zijn.
De liefhebbers van geweld zullen zeuren dat de sport ‘slap’ wordt. Maar op de lange termijn moet het hele spel op de schop en minder bruut worden gemaakt. De groteske parade van ernstig gewonde jonge sterren die van het veld worden afgevoerd, is niet duurzaam. Voor de NFL kan er geen grotere bedreiging bestaan dan de verstandige beslissing van jonge atleten om voor een andere sport te kiezen.
Zal het minder gewelddadig maken van het profvoetbal de Amerikaanse cultuur beïnvloeden? Realistisch gezien is het moeilijk om anders te denken.
Voetbal is de belangrijkste kijksport van het land, waar wekelijks tientallen miljoenen naar kijken. De Super Bowl is de meest bekeken jaarlijkse sportevenement ter wereld.
Een vol weekend vol vaak gruwelijke bloedsport kan de Amerikaanse psyche geen goed doen. Het temmen ervan tot het prachtige, geweldloze ballet dat het eigenlijk zou moeten zijn, zou een grote sprong voorwaarts kunnen betekenen voor de culturele mentaliteit van het land en voor de gezondheid van zijn atleten.
We zullen het pas zeker weten als we het proberen. Maar het gezond verstand zou ons moeten vertellen dat vlaggen de betere optie zijn als het om voetbal gaat.
Schrijf mij alstublieft rechtstreeks via [e-mail beveiligd] om het te helpen realiseren.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren