Voor het eerst in zijn geschiedenis wordt een ondervrager van de Israëlische geheime politie, de Shin Bet, geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek wegens beschuldigingen van marteling.
Het zal het eerste onderzoek naar de Shin Bet zijn sinds het Israëlische Hooggerechtshof bijna twintig jaar geleden een baanbrekende uitspraak uitvaardigde die, behalve in buitengewone omstandigheden, het gebruik van wat het “speciale ondervragingsmethoden” noemde, verbood.
Vóór de uitspraak was fysiek misbruik van Palestijnen routine en resulteerde dit in verschillende sterfgevallen tijdens hechtenis.
Volgens mensenrechtenorganisaties heeft het verbod van het Hooggerechtshof echter een beperkte impact gehad. De Shin Bet, formeel bekend als de Israel Security Agency, is simpelweg voorzichtiger geweest met het verbergen van het gebruik van martelingen, zeggen ze.
De afgelopen achttien jaar zijn ruim duizend klachten van Palestijnen ingediend bij een overheidsinstantie, maar dit is de eerste keer dat één klacht tot een strafrechtelijk onderzoek heeft geleid.
Veel Palestijnen worden gevangengezet op basis van bekentenissen die zij of andere Palestijnen afleggen tijdens de Shin Bet-verhoren. Israëlische militaire rechtbanken onderzoeken vrijwel nooit hoe dergelijke bekentenissen zijn verkregen en of ze betrouwbaar zijn, zeggen advocaten, wat bijdraagt aan een veroordelingspercentage van 99.7 procent.
Vorige maand heeft een Israëlische rechtbank een Palestijnse man vrijgelaten die gevangen zat op basis van een valse bekentenis verdachte de Shin Bet van het gebruik van technieken die “onschuldige mensen ertoe konden brengen daden toe te geven die ze niet hadden begaan”.
'Uitzondering bevestigt de regel'
Maar rechtengroepen hebben Al Jazeera verteld dat het onwaarschijnlijk is dat het huidige onderzoek naar de Shin Bet-agent een einde zal maken aan de al lang bestaande straffeloosheid van ondervragers, of aan een verandering in de praktijken ervan.
In plaats daarvan, zo merkten zij op, had een geactualiseerd besluit van het Israëlische Hooggerechtshof van vorige maand over marteling, waarbij de historische uitspraak uit 1999 werd herzien, de doelpalen aanzienlijk in het voordeel van de Shin Bet verplaatst.
Hassan Jabareen, directeur van Adalah, een juridische rechtenorganisatie die de grote Palestijnse minderheid in Israël vertegenwoordigt, zei: “Deze zaak is de uitzondering die de regel bevestigt – één onderzoek nadat vele honderden klachten zijn genegeerd.
“Het zal gepromoot worden om – ten onrechte – te suggereren dat het systeem grenzen heeft, dat het de rechtsstaat respecteert.”
Die mening werd gedeeld door Rachel Stroumsa, hoofd van het Openbaar Comité tegen foltering in Israël, dat veel van de 1,100 klachten over foltering heeft ingediend tegen de Shin Bet.
Ze vertelde Al Jazeera dat Israël “zeer ongebruikelijk” was in het maken van juridische rechtvaardigingen voor ondervragingspraktijken die duidelijk in strijd waren met het Verdrag van de Verenigde Naties tegen foltering, dat Israël in 1991 ratificeerde.
De conventie verbiedt het opzettelijk toebrengen van “ernstige pijn of lijden, lichamelijk of geestelijk” aan degenen die in hechtenis zitten om informatie te verkrijgen.
De uitspraak van het Israëlische Hooggerechtshof uit 1999 verbood marteling, behalve in uiterst zeldzame gevallen van “noodzaak”, of wat het “tikkende bommen” noemde – verdachten van wie het essentieel was om snel informatie te verkrijgen.
Maar Stroumsa zei dat het grote aantal klachten van Palestijnen die zijn ingediend bij Mivtan, een waakhondorgaan van het ministerie van Justitie, erop wijst dat de Shin Bet nooit is gestopt met het gebruik van martelingen.
Het voortdurende falen van Mivtan
Het ministerie van Justitie heeft geweigerd details over het strafrechtelijk onderzoek bekend te maken, behalve dat het verwijst naar “een veldverhoor” uit 2015. Veldverhoren worden doorgaans uitgevoerd kort nadat een Palestijn door veiligheidstroepen is opgepakt.
Over de zaak gesproken dit weekend zei Emi Palmor, directeur-generaal van het ministerie van Justitie: zei dat dit “de eerste zaak was die vermoedelijk in een aanklacht zal worden vertaald”.
Stroumsa zei dat het onderzoek niet een reactie was op een klacht die haar commissie had ingediend. Israëlische media hebben gespeculeerd dat de zaak mogelijk alleen vooruitgang heeft geboekt omdat deze werd ondersteund door getuigenissen van een andere Israëlische inlichtingenagent.
Rechtengroepen hebben scherpe kritiek geuit op Mivtan vanwege het voortdurende onvermogen om Palestijnse klachten over marteling te onderzoeken.
Het grootste deel van zijn geschiedenis maakte de eenheid deel uit van de Shin Bet en had slechts één onderzoeker in dienst.
Maar na kritiek in 2013 vanuit een staatsonderzoek van de Turkelcommissie werd Mivtan overgedragen aan het ministerie van Justitie. Vorig jaar heeft het een tweede onderzoeker aangeworven, die naar verluidt Arabisch spreekt.
Gevangenen voelen zich begraven
Vóór de uitspraak van 1999 werd de Shin Bet regelmatig beschuldigd van het gewelddadig schudden en slaan van gevangenen, onder meer door hun hoofd tegen een muur te slaan.
Volgens getuigenissen gebruikt de Shin Bet nog steeds fysiek geweld, zij het minder routinematig, waaronder verstikking, het dwingen van slachtoffers in stressposities die intense pijn veroorzaken, en het stevig boeien van hun handen om de bloedstroom te voorkomen.
Maar naar verluidt geeft de Shin Bet nu prioriteit aan mentale marteling die geen tekenen achterlaat die artsen kunnen identificeren. Deze omvatten bedreigingen met fysiek en seksueel geweld, ook tegen familieleden, dagenlange ondervragingen, slaapgebrek en langdurige blootstelling aan luide muziek.
Palestijnen wordt vaak de toegang tot daglicht ontzegd, soms wekenlang, waardoor ze gedesoriënteerd raken. “Ze zijn volledig geïsoleerd – ze voelen zich begraven. Ze weten niet wanneer hun ondervraging zal eindigen of hoe het zal eindigen”, vertelde Anat Litvin, een onderzoeker voor Physicians for Human Rights – Israel, aan Al Jazeera.
Ze voegde eraan toe dat het vaak moeilijk was om marteling te bewijzen, omdat de Shin Bet verzoeken aan artsen om gevangenen te inspecteren weigerde. “Dat creëert een vicieuze cirkel: degenen die worden gemarteld kunnen niet bewijzen dat dit het geval is, omdat er geen documentatie is.”
Toch registreerden artsen, zo zei ze, doorgaans alleen de stoten en blauwe plekken, zonder rekening te houden met beweringen van de Palestijnen dat hun verwondingen door hun ondervragers waren toegebracht.
Vorig jaar een naamloze senior ondervrager bevestigd dat het bureau marteling toepast tegen de krant Haaretz. Hij zei dat agenten details moesten registreren over hoeveel slagen ze toebrachten en welke pijnlijke houdingen ze gebruikten bij gedetineerden. Ondervragers concentreerden zich op gevoelige gebieden zoals de neus, oren en lippen.
Als indicatie van steun op hoog niveau voor marteling in Israël zei hij dat er achteraf logboeken naar de procureur-generaal, de belangrijkste juridische functionaris van Israël, werden gestuurd.
“Israël is een martelende samenleving”, zei Litvin. “Het vereist dat alle niveaus van het systeem een oogje dichtknijpen – de Shin Bet, onderzoekers, overheidsfunctionarissen, de rechtbanken en artsen. Er moet een klimaat zijn dat dit mogelijk maakt.”
Ondervragingen niet opgenomen
Uit een mondiaal onderzoek van het Internationale Rode Kruis uit 2016 bleek dat er in Israël meer steun is voor marteling dan in enig ander land, afgezien van Nigeria. De helft van de Israëli's steunde het gebruik ervan, terwijl slechts een kwart tegen was.
Stroumsa zei: “Feit is dat veel Israëli’s met deze dingen kunnen leven, zolang ze in het donker, uit het zicht en zonder enige documentatie worden gedaan. Ze gaan ervan uit dat alle gevallen van marteling ‘tikkende bommen’ zijn.”
Pogingen om marteling te bewijzen zijn ook belemmerd door een noodbevel dat in 2002 werd uitgevaardigd, in de nasleep van de uitspraak van het Hooggerechtshof, dat ondervragingen van Shin Bet vrijstelt van het opnemen op video.
In 2015 rechtvaardigde het kabinet de vrijstelling met het argument dat video-opname “reële schade zou kunnen toebrengen aan de kwaliteit van het verhoor en de mogelijkheid om veiligheidsdelicten te onderzoeken”.
Stroumsa merkte op dat onderzoek, afgezien van het morele probleem, heeft aangetoond dat marteling niet effectief is. Een rapport van de Amerikaanse Senaat, gepubliceerd in 2014, gesloten dat het “geen effectief middel was om nauwkeurige informatie te verkrijgen”.
Tikkende bom 'maas in de wet'
Desalniettemin zijn er tekenen dat de Israëlische rechtbanken de beperkingen op foltering die ze eind jaren negentig hadden ingevoerd, terugdraaien.
Vorige maand heeft het Hooggerechtshof uitspraak gedaan in de zaak van Assad Abu Ghosh, een Hamas-activist die, zoals de Israëlische staat toegeeft, in 2007 aan “speciale ondervragingsmethoden” werd onderworpen.
Volgens een petitie aan de rechtbank van het Openbaar Comité werd hij geslagen en herhaaldelijk tegen een muur geslagen, en in de “bananenpositie” gedwongen, waardoor er extreme druk op zijn rug werd uitgeoefend. Abu Ghosh liep daardoor neurologische schade op.
Mensenrechtenorganisaties hadden gehoopt dat de rechtbank de ‘maas in de wet’ zou dichten, waardoor de Shin Bet door kon gaan met het martelen van gevangenen, of op zijn minst strenger toezicht kon houden op de soorten methoden die zij gebruiken.
In plaats daarvan, zei Jabareen van Adalah, leek de uitspraak de Shin Bet meer toestemming te geven om marteling te gebruiken.
“Het is nu voldoende dat de [Shin Bet]-agent subjectief gelooft dat de gevangene een ‘tikkende bom’ is, zelfs als er geen objectieve feiten zijn die die overtuiging ondersteunen,” zei hij. “Zijn daden zullen niet als crimineel van aard worden behandeld, omdat wordt aangenomen dat ze te goeder trouw zijn gedaan.”
Stroumsa zei dat ze de uitspraak van de rechters in de zaak Abu Ghosh “verbazingwekkend” vond, gezien het verbod in het internationaal recht tegen foltering.
“De rechtbank oordeelde dat, ook al werden ondervragingsmethoden technisch gezien in het internationaal recht als marteling beschouwd, ze in Israël niet als zodanig werden beschouwd. De rechters gaven de Shin Bet effectief groen licht om door te gaan met martelen.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren