Als tiener raakte ik bevriend met een jongen wiens familie van Mumbai (India) naar Canada was verhuisd. Hij vertelde me een buitengewoon verhaal dat tot nu toe mijn gevoel voor hulpbronnen en de Golf heeft gekenmerkt. Zijn vader, zei hij, huurde ooit een reeks schepen in die een ijsberg van de Noord-Atlantische Oceaan naar West-Azië sleepten om de Emiraten van drinkwater te voorzien.
Of het verhaal nu waar is of niet, en gezien de overdrijvingen van de jeugd is het waarschijnlijk onwaar, het heeft de woestijnen van het Arabische schiereiland voor mij tot leven gebracht. Als je naar een kaart kijkt, heet het grote gebied ten zuiden van het schiereiland Rab al-Khali, het lege kwartaal. Er zijn geen mensen, maar het is gevuld met zand.
Waar haalt een woestijn zijn water?
Nou ja, uit de rivieren van Irak natuurlijk!
>Van 16 tot 23 maart komen de junior eminenties van over de hele planeet bijeen in Japan op het Derde Wereld Water Forum. Ze zullen zich zorgen maken over de problemen van de bevolkingsgroei, de toegenomen vraag naar irrigatie voor de voedselproductie en de ecologische vernietiging van drinkwater.
Velen zullen een Malthusiaanse benadering volgen, de bevolkingsgroei in de donkere hoeken betreuren en hun handen van de crisis wassen. Anderen zullen oproepen tot verdere privatisering van de watervoorziening, om ons allemaal afhankelijk te maken van een van de grote waterbedrijven (Vivendi, Suez, Coca Cola, Pepsi).
Enkelen zullen tekeergaan tegen grote damprojecten die degenen verdringen die geen voordeel zien in dit soort moderniteit. Net als bij de twee voorgaande Waterforums zullen wetenschappers en politici het waterprobleem aan de orde stellen voor ten minste drie West-Aziatische staten: Saoedi-Arabië, Jordanië en Israël.
Israël, Jordanië en de Bezette Gebieden ontvangen de jaarlijkse regenval van Phoenix, Arizona, en huisvesten een gezamenlijke bevolking van bijna vijftien miljoen, terwijl de hele staat Arizona slechts iets meer dan vijf miljoen telt. Israël is voor bijna de helft van zijn waterbehoefte afhankelijk van aquifers, of ondergrondse rotsformaties die water opslaan, die onder de bezette gebieden van Gaza en de Westelijke Jordaanoever liggen.
Ongeveer een kwart komt uit het Meer van Galilea, nog steeds een omstreden gebied met Syrië. Israël, dat van de Levant een stukje Europa probeert te maken, gebruikt vier keer zoveel water als de bezette gebieden, ook al is zijn bevolking van zes miljoen minder dan het dubbele van die van de Palestijnen (ongeveer drie en een half miljoen). In de zomer van 1999 kreeg Israël te maken met een ernstige watercrisis toen de regio te maken kreeg met droogte.
Yedidya Atlas, een senior correspondent voor de Israëlische Nationale Radio, verwoordde de zaak ronduit: “Het terugtrekken uit Judea en Samaria, dat wil zeggen de watervoerende laag in de bergen – of uit de Golanhoogvlakte zou een situatie creëren waarin het lot van de Israëlische watervoorziening zou worden bepaald door de heer respectievelijk de Palestijnse Autoriteit van Arafat en de Syriërs. Ofwel heeft Israël de exclusieve controle over haar nationale waterbronnen, ofwel wordt haar voortbestaan bedreigd.”
Op het tweede Wereldwaterforum wendde Yousef Habbab, de Palestijnse ambassadeur in Nederland, zich tot Michail Gorbatsjov, herinnerde hem aan hun openbare gesprek over water tijdens de Palestijns-Israëlische gesprekken in Madrid en zei: “Jullie hebben het onaantastbare aangeraakt tijdens deze conferentie. ”, waarbij het “onaantastbare” het waterprobleem is voor een permanente vestiging in de regio.
Dergelijke uitspraken komen ook veelvuldig voor in de Saoedische pers. In juli 1997 zei koning Faud dat het behoud van water ‘zowel een religieuze als een nationale en ontwikkelingsplicht is’. In november 2002 meldde Riyadh Daily dat minister van Water Ghazi Al-Gosaibi de pers had verteld dat het koninkrijk een “nationaal waterplan” nodig had vanwege de bevolkingstoename en de achteruitgang van ontziltingsinstallaties.
Na de VS, de Verenigde Arabische Emiraten en Canada heeft Saoedi-Arabië het vierde hoogste waterverbruik per inwoner. Dergelijke gemiddelden betekenen niets, omdat slechts tien procent van het water voor persoonlijk en commercieel gebruik gaat, terwijl de rest in de landbouw wordt gebruikt.
In de jaren zeventig, toen Saoedi-Arabië het gevoel had dat zijn olie-embargo met een graanembargo zou kunnen worden beantwoord, probeerde het land de graanproductie te verhogen. De oliewinsten gingen naar landbouwsubsidies toen de oogst in 1970 steeg tot een hoogtepunt van vijf miljoen ton. Denk je eens aan de luzernevelden in Saoedi-Arabië, die werden aangelegd om de afhankelijkheid van geïmporteerd voedsel voor het vee te voorkomen.
Ik geloof niet in de theorie van comparatief voordeel, maar hoe zit het met enig ecologisch besef van wat de regio kan verdragen? Het koninkrijk heeft sinds 1994 de subsidies verlaagd en de oogst teruggebracht tot iets meer dan een miljoen ton graan. Saoedi-Arabië importeert nu graan op een landmassa met verarmd water. De luzernevelden worden nog steeds onderhouden.
Hoe verwachten het Saoedische koninkrijk en de Israëlische staat het watertekort te dekken? In 1987 kondigde de Turkse regering aan dat zij een ‘Vredespijpleiding’ zou bouwen die ongeveer zestien miljoen vierkante meter water naar deze twee landen zou pompen, evenals naar Syrië. Water uit de riviersystemen Seyhan en Ceyhan in het zuidoosten van Turkije zou naar deze pijpleiding worden omgeleid en daardoor water uit de Eufraat halen, dat water aan de vruchtbare vlakten van Irak levert.
In 1957 begonnen de Turken met de bouw van de Dam bij Kiban, waar de Eufraat en de Murad samenkomen met een stroomgebied van 30.5 miljard vierkante meter water. Dat project was het begin van een al lang bestaand geschil met Irak. Toen Turkije het Al Ghab-damproject startte om de Harat-vlakten te irrigeren en elektriciteit op te wekken, verergerden de problemen in de regio. Dit zijn brandhaarden van het aanhoudende conflict.
Als er een plooibare regering in Bagdad zou zijn, en uiteindelijk één in Amman, zou de macht van zowel Riyadh als Tel Aviv in de regio groeien, vooral als het gaat om schaarse goederen als zoet water. Dit is wellicht de hoop van de Waterministeries in de olierijke en wapenrijke landen in de regio. Ook al gaat de oorlog over de Amerikaanse hegemonie, over olie, over de familie Bush, vergeet het water niet. Zoals Fortune het in mei 2000 zo duidelijk formuleerde: “Water belooft voor de 21e eeuw te zijn wat olie voor de 20e eeuw was: het kostbare goed dat de rijkdom van landen bepaalt.”
Bij de rivieren van Babylon gingen we zitten en huilden.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren