Hugo Chavez, presiden Venezuela, adalah seorang yang peramah dengan rasa humor yang baik dan tujuan politik yang kukuh. Sebagai bekas pegawai tentera, dia terbiasa dengan bahasa pertempuran dan dia berkembang maju di bawah serangan. Dia akan mentertawakan cadangan minggu ini oleh Pat Robertson, ahli televangelis AS, bahawa dia harus dibunuh, tetapi dia juga akan merebutnya untuk meningkatkan konflik lisan dengan Amerika Syarikat yang berlarutan sepanjang tempoh presidennya.
Chavez, kini berusia 51 tahun, sebaya dengan Tony Blair, dan selepas hampir tujuh tahun sebagai presiden, dia telah memegang kuasa hampir sama lamanya. Tetapi di sana persamaan berakhir. Chavez adalah orang kiri dan, seperti kebanyakan orang Amerika Latin yang mempunyai rasa sejarah, dia tidak mempercayai Amerika Syarikat. Pilihan raya bebas di Amerika Latin sering menimbulkan kerajaan radikal yang Washington ingin lihat digulingkan, dan kerajaan Chavez tidak terkecuali daripada peraturan ini.
Chavez ialah seorang tokoh revolusioner yang tulen, salah satu watak yang lebih besar daripada kehidupan yang muncul secara kerap dalam sejarah Amerika Latin – dan mencapai kuasa mungkin dua kali dalam seratus tahun. Dia mahu mengubah sejarah benua itu.
Rakan rapat dan teladan beliau ialah Fidel Castro, pemimpin Cuba yang sudah lama berkhidmat. Kedua-dua lelaki itu kerap bertemu, bercakap melalui telefon, dan telah membentuk pakatan politik dan ketenteraan yang rapat. Venezuela telah mengerahkan lebih daripada 20,000 doktor Cuba di bandar-bandar kumuhnya, dan Cuba adalah penerima minyak murah Venezuela yang bersyukur, menggantikan minyak bersubsidi yang pernah diterima daripada Kesatuan Soviet. Ini, di mata kerajaan AS, sendiri akan menjadi jenayah kejam yang akan meletakkan Chavez di bahagian atas senarainya untuk disingkirkan. AS telah berperang dengan Cuba selama hampir setengah abad, kebanyakannya dilakukan dengan cara ekonomi, dan ia hanya meninggalkan rancangan untuk penggulingan langsung Castro selepas melanggan perjanjian tersirat untuk tidak berbuat demikian dengan Kesatuan Soviet selepas krisis peluru berpandu pada tahun 1962.
Amerika akan berurusan dengan Chavez lama dahulu sekiranya mereka tidak berhadapan dengan dua halangan penting. Pertama, mereka sangat sibuk dalam beberapa tahun kebelakangan ini di bahagian lain di dunia, dan hampir tidak mempunyai masa, kakitangan, atau rentang perhatian untuk berurusan dengan kolonel berkarisma. Kedua, Venezuela adalah salah satu pembekal utama minyak ke pasaran AS (secara literal, 13,000 stesen minyak AS dimiliki oleh Citgo, lanjutan daripada syarikat minyak negara Venezuela). Sebarang percubaan tergesa-gesa untuk menggulingkan kerajaan Venezuela sudah pasti akan mengancam talian hayat minyak ini, dan Chavez sendiri telah lama memberi amaran bahawa pembunuhannya akan menutup pam. Dengan popularitinya mendahului 70% dalam tinjauan pendapat, dia akan menjadi seorang yang sukar untuk disingkirkan.
Chavez berasal dari wilayah Venezuela, dari tanah lembu selatan yang luas di Llanos yang terbentang ke sistem sungai Apure dan Orinoco. Dari keturunan kulit hitam dan India, ibu bapanya adalah guru sekolah tempatan, dan dia telah mewarisi kemahiran didaktik mereka. Bakatnya mula terserlah apabila dia menyertai tentera dan menjadi pensyarah popular di kolej perang di Caracas. Dia seorang komunikator yang bijak, bercakap selama berjam-jam di televisyen dengan cara yang memikat hati peminatnya dan menjengkelkan lawannya.
Dia tidak pernah berhenti bercakap dan dia tidak pernah berhenti bekerja. Dia mempunyai masa untuk semua orang dan tidak pernah melupakan wajah. Selama beberapa tahun dia mengembara tanpa henti di seluruh negara, untuk memerhatikan apa yang sedang berlaku. Ini bukan sekadar pilihan raya, kerana dia akan bercakap selama berjam-jam dengan mereka yang hampir tidak mempunyai undi di kalangan mereka. Dia kehabisan kader, setiausaha dan menterinya. Saya telah mengembara bersamanya dan mereka ke pelosok negara yang paling dalam, dan kemudian, selepas 16 jam sehari, dia akan memanggil kabinet berwajah kelabu bersama-sama untuk mesyuarat dadakan untuk menganalisis apa yang telah mereka temui dan langkah-langkah yang perlu diambil. .
Sentiasa ada sentuhan abad ke-19 tentang aktiviti kegilaan ini, seolah-olah presiden masih menunggang kuda, dan Castro diketahui telah memberi amaran kepada Chavez agar tidak terlalu menyibukkan diri dalam hal-hal kecil pentadbiran. 'Anda adalah presiden Venezuela,' dia dilaporkan berkata, 'bukan datuk bandar Caracas.' Chavez telah mengambil nasihat itu ke dalam hati, dan telah menjadi kurang wira rakyat populis dan lebih banyak negarawan yang mengagumkan. Kebimbangan tentang kemungkinan pembunuhan telah lama mendahului serangan Robertson, dan sejak dua tahun lalu Chavez telah mengurangkan perjalanannya di dalam negara dan ditemani oleh pengawal yang kelihatan menakutkan di mana-mana.
Walau bagaimanapun, di luar negara, beliau kerap berkunjung ke ibu kota Amerika Latin, dan beliau dianggap sebagai ketua kumpulan presiden berhaluan kiri yang baru dipilih di Brazil, Argentina dan Uruguay, serta inspirasi golongan radikal. pergerakan orang asli kini berteriak di pintu kuasa di Bolivia dan Ecuador. Terdapat satu lagi sentuhan abad ke-19 di sini, kerana Chavez adalah pengikut dan penganjur idea dan kerjaya Simón BolÃvar, pemimpin Venezuela yang membawa falsafah Pencerahan Eropah dan Revolusi Perancis ke Amerika Latin, dan membebaskan sebahagian besar benua daripada pemerintahan Sepanyol. Chavez telah melabelkan gerakannya sebagai 'Revolusi Bolivarian', dan dia berharap idea politiknya akan tersebar ke seluruh benua.
Ini dengan sendirinya akan cukup membimbangkan Amerika Syarikat, mempunyai masa untuk memberi perhatian yang sewajarnya. Sama membimbangkan bagi rakyat Amerika ialah masa yang telah ditumpukan oleh Chavez kepada Timur Tengah, berjaya menyantuni kerajaan milik OPEC, organisasi pengeluar minyak, yang sebahagiannya telah dilabelkan oleh Amerika sebagai 'paksi kejahatan'. Harga minyak yang tinggi hari ini mempunyai banyak kaitan dengan peningkatan permintaan dari China dan India, dan dari perang Iraq, tetapi kerja keras yang telah memberikan kredibiliti baru kepada OPEC telah dimasukkan oleh Chavez. Tidak lama lagi dia akan membantu menunjukkan kepada presiden baru Iran, menggunakan contoh Venezuela, bagaimana untuk meningkatkan pendapatan syarikat minyak milik negara dan menyalurkannya ke dalam program untuk membantu golongan miskin.
Chavez sangat popular hari ini, tetapi untuk sebahagian besar jawatan presidennya, dia telah menjadi seorang yang dipertandingkan, malah seorang tokoh yang dibenci, membangkitkan rasa tidak puas hati yang meluas dalam kalangan elit putih tradisional Venezuela. Namun, walaupun retoriknya revolusioner, pembaharuannya adalah sederhana dan sosial demokratik. Beliau mengkritik dasar 'neoliberalisme ganas' yang telah banyak memudaratkan rakyat miskin Venezuela dan Amerika Latin sejak 20 tahun lalu, namun sektor swasta masih hidup dan sihat. Pembaharuan tanahnya ditujukan terutamanya kepada tanah yang tidak produktif dan menyediakan pampasan. Pencapaiannya yang paling jelas, yang sepatutnya tidak menimbulkan kontroversi, ialah menyalurkan hasil minyak yang meningkat ke dalam rangkaian projek sosial baharu yang membawa kesihatan dan pendidikan ke pekan terbiar.
Kebencian yang ditimbulkannya dalam parti-parti pembangkang lama, yang menyaksikan keahlian dan pengaruh mereka semakin berkurangan, lebih banyak terletak pada ideologi dan antipati kaum berbanding kerugian material. Sesetengah penentang tidak menyukai persahabatannya dengan Castro, permusuhan lisannya terhadap Amerika Syarikat, dan kritikannya terhadap gereja Katolik, dan sesetengah orang masih mempunyai permusuhan yang berbaki terhadap fakta bahawa dia melakukan rampasan kuasa tentera yang tidak berjaya pada tahun 1992 apabila seorang kolonel muda di rejimen payung terjun. Ramai orang Amerika Latin masih merasa sukar untuk menerima idea tentang seorang lelaki tentera yang progresif. Tetapi kebanyakannya mereka bimbang dengan cara beliau telah menguasai kelas bawahan yang luas di negara ini, mengganggu gaya hidup kelas pertengahan kulit putih yang selesa dan dipengaruhi AS dengan visi dunia yang menakutkan yang hidup di luar komuniti mereka yang berpagar apartheid.
Sejak beberapa tahun kebelakangan ini pembangkang yang cemas telah membuat beberapa percubaan untuk menyingkirkan Chavez, dengan galakan tersirat dari Washington. Mereka menganjurkan rampasan kuasa pada April 2002 yang melantun semula terhadap mereka dua hari kemudian apabila Chavez yang diculik dikembalikan kepada kuasa oleh pakatan tentera dan rakyat. Mereka mencuba rampasan kuasa ekonomi dengan menutup kilang penapisan minyak, dan ini juga gagal. Referendum balik tahun lalu, yang direka untuk membawa kepada kekalahan untuk Chavez, merupakan kemenangan yang amat menggembirakan baginya. Pembangkang tempatan, dan dengan lanjutan Amerika Syarikat, telah menembak bolt terakhir mereka. Tiada apa-apa lagi di dalam loker, kecuali sudah tentu pembunuhan.
Jari-jari pendakwah gila biasanya jauh dari butang, tetapi kata-kata Pat Robertson yang tidak tepat pada masanya, dengan mudah diketepikan di Washington dan diketepikan secara terang-terangan oleh jabatan negara sebagai 'tidak sesuai', mungkin akan membangkitkan gema di kalangan fanatik di Venezuela. Seruan serupa dibuat tahun lalu oleh bekas presiden Venezuela. Pembunuhan mungkin mudah untuk dirancang, dan tidak sukar untuk dicapai. Tetapi warisan mereka tidak terkira. Pemimpin radikal negara jiran Colombia, Jorge Gaitan, telah dibunuh lebih daripada 50 tahun yang lalu, pada tahun 1948. Dari segi perang saudara dan keganasan, orang Colombia telah membayar harganya sejak itu. Tiada siapa yang akan mengharapkan nasib itu ke atas Venezuela.
· Richard Gott ialah pengarang Hugo Chavez dan Revolusi Bolivarian, diterbitkan bulan ini oleh Verso, harga £9.99.
ZNetwork dibiayai semata-mata melalui kemurahan hati pembacanya.
Donate