L'archeologia non è più quella che era ai tempi d'oro di Indiana Jones. L’immagine tradizionale del ricercatore vestito di color kaki che si arrampica su un sito di scavo con martello da roccia e spazzola di pelo di cammello è stata integrata da fotografie aeree e satellitari, scanner CT, modellazione 3D e lidar in grado di isolare i più piccoli dettagli di insediamenti sepolti da tempo. . Anche ciò che gli archeologi fanno con i manufatti e i dati che raccolgono sta cambiando radicalmente, poiché utilizzano la scienza delle reti e nuovi strumenti software per mappare le complesse connessioni tra le reti economiche regionali nei millenni prima della storia scritta.
Con questo nuovo approccio guidato dalla tecnologia, i ricercatori possono formare un quadro molto più completo dei legami delle prime comunità con altri gruppi umani, a volte a migliaia di chilometri di distanza, esaminando i beni e le materie prime che si scambiavano e rintracciandoli dai loro punti di origine fino a i luoghi remoti dove furono abbandonati e poi riscoperti secoli dopo. Ciò sta fornendo ulteriori informazioni sulla disuguaglianza sociale e sulle relazioni di potere all’interno delle comunità, sulle differenze e somiglianze tra comunità che vivono una accanto all’altra e sui modelli di migrazione e insediamento.
"Si ottiene più un senso di dinamica", afferma Tim Kerig, un archeologo del ROOTS Cluster of Excellence in Social, Environmental, and Cultural Connectivity in Past Societies dell'Università di Kiel, in Germania, "di persone che provengono da altri luoghi e di come, nel corso delle generazioni, hanno riempito quel paesaggio. Quindi stiamo guardando il tutto sistema, non nel corso di secoli ma di millenni”.
La scienza delle reti è lo studio delle relazioni complesse – e delle relazioni probabili – tra fenomeni fisici, biologici, sociali e cognitivi. Applicare la scienza delle reti all’archeologia era un’idea nella mente dei ricercatori già negli anni ’1960, afferma Kerig, il cui lavoro si concentra sul periodo neolitico europeo – dall’8000 a.C. circa al 2000 a.C. – e sull’evoluzione delle disuguaglianze sociali. Ma mentre l’interesse cresceva nei decenni successivi, agli archeologi mancavano gli strumenti per raccogliere e analizzare facilmente i milioni di dati raccolti nel corso di molti decenni. I pochi sforzi in tal senso procedettero con una lentezza estenuante, oltre a ciò all’epoca c’era meno interesse nell’esplorare le connessioni che gli scambi materiali ed economici tra comunità lontane potevano rivelare.
"Le domande sociologiche venivano per lo più risolte esaminando i beni rinvenuti nelle tombe - la 'sfera dei re' - che tendevano ad essere oggetti di lusso di grande valore", dice Kerig, mentre gli archeologi erano meno interessati alle "cose quotidiane": frammenti di oggetti o strumenti in selce o pietra che costituivano il tessuto della vita quotidiana della maggior parte delle persone. Ciò era in parte dovuto alla sovrabbondanza di questi oggetti più umili. "Non dimenticare che in un sito dell'età della pietra in Danimarca, ad esempio, potresti avere 100,000 manufatti di cui occuparti, e alla maggior parte di noi sembrano tutti esattamente uguali."
“Big Exchange” è il nome di un progetto che un cluster internazionale di studiosi e data scientist, tra cui Kerig, ha lanciato nel 2020 con l’obiettivo di utilizzare strumenti digitali per abbattere le barriere nell’applicazione della scienza di rete all’archeologia. L’ostacolo più critico che hanno dovuto affrontare è stata l’eccessiva specializzazione. Tradizionalmente, gli archeologi si sono concentrati su oggetti o materie prime specifici – ambra, ossidiana, giada, selce e altri metalli – piuttosto che sulla totalità dei reperti rinvenuti in un dato sito, il che impediva loro di vedere la totalità delle reti di scambio di quella comunità. Il primo obiettivo di Big Exchange è creare un database che raccolga tutti questi materiali e li renda disponibili per studi e analisi più sofisticati e incrociati.
"L'approccio del nostro progetto è quello di includere tutte le materie prime registrabili, i loro luoghi di ritrovamento e i luoghi di origine nell'analisi per il periodo che va dalla fine dell'età della pietra media [o Mesolitico, 10,000 anni fa,] fino all'antichità", Johanna Hilpert , ricercatore postdoc Big Exchange presso il ROOTS Cluster, detto Phys.org nel luglio 2023. "Questo può essere fatto solo mediante l'analisi di rete e con l'intelligenza artificiale [intelligenza artificiale]."
Una comprensione più profonda e granulare
A partire da luglio 2023, Big Exchange ha già raccolto dati da 6,000 siti da cui sono stati recuperati milioni di reperti, e prevede di completare l’operazione in altri due anni e mezzo. L'obiettivo è raccogliere e digitalizzare quante più informazioni possibili e stabilire classificazioni per tutte, ad esempio in base all'ubicazione del sito, al periodo di tempo e alla distanza con cui un materiale è stato trovato dal suo luogo di origine.
La creazione del database stesso non si è rivelata un compito facile. Alcuni dei dati di origine per Big Exchange erano già stati digitalizzati in qualche forma; alcuni di essi vengono digitalizzati per la prima volta. È diventato subito chiaro che il modo in cui i ricercatori analizzano questi risultati è cambiato negli ultimi cento anni, “e quindi si possono immaginare tutti i tipi di problemi tecnici”, afferma Kerig.
Big Exchange ha utilizzato PostgreSQL, un comune sistema di gestione di database relazionali. Lavorando dal basso verso l'alto, hanno iniziato inserendo i singoli set di dati, sviluppando man mano la struttura formale del database, compresi i confronti di attributi e concetti. Una volta integrati tutti i dati esistenti, il database potrà essere utilizzato dai ricercatori che lavorano per ricostruire reti economiche e sociali scomparse da tempo.
Ma il progetto sta già producendo risultati. Uno studio, pubblicato quest'anno sulla rivista antichità, ha analizzato l'espansione geografica di una delle culture neolitiche più studiate, la cultura della ceramica lineare (LPC) che si estendeva all'incirca dagli attuali Paesi Bassi al Mar Nero e fiorì dal 5500 a.C. circa al 4500 a.C.
Applicando l’analisi di una rete informativa eterogenea (HIN) – un sofisticato modello grafico in grado di mappare le relazioni tra insiemi di dati diversi ma interconnessi – alle materie prime in circolazione all’epoca, i ricercatori sono stati in grado di rilevare differenze nella cultura materiale tra il sottogruppo nordoccidentale di l'LPC e altri sottogruppi che lo circondavano. Ad esempio, i siti associati al gruppo nordoccidentale non contenevano conchiglie di Spondilo, un mollusco bivalve, che era un bene di prestigio nei luoghi di sepoltura neolitici più a est nei Carpazi.
In precedenza, i ricercatori presumevano che ciò fosse dovuto alle cattive condizioni di conservazione nell’area occupata dal gruppo nordoccidentale. Ma la mappatura HIN ha rivelato che la regione è carente Spondilo conchiglie era molto più ampia dell'area in cui la conservazione era difficile e conteneva una buona scorta di selce proveniente da molto più a ovest. Ciò ha suggerito che la miscela di materie prime utilizzate dal gruppo nordoccidentale non era dettata dalla disponibilità locale, ma da una scelta culturale o economica, che collegava il gruppo a reti di scambio a cui altri sottogruppi LPC non partecipavano, nonostante il fatto che quegli altri sottogruppi erano vicini stretti.
L’analisi HIN ha permesso ai ricercatori di Big Exchange di sviluppare una comprensione più profonda e granulare dell’LPC – una cultura di cui gli archeologi pensavano di aver già acquisito una conoscenza dettagliata – che mette in luce differenze culturali ed economiche tra i sottogruppi precedentemente non rilevate.
Combinando la pratica di Big Exchange di osservare tutti gli oggetti trovati in un particolare sito di scavo con l'attenzione alle reti di scambio, il progetto sta anche producendo nuove intuizioni sulla disuguaglianza e sulle relazioni di potere all'interno dei gruppi. "Il significato di questi oggetti cambia a seconda del contesto regionale e cronologico", afferma Kerig. Ad esempio, un oggetto fragile rinvenuto in un involucro protettivo di pelle, senza evidente utilità pratica, tenderà a provenire da una distanza maggiore rispetto ad oggetti più comuni, indicando che una provenienza lontana e la difficoltà di ottenerlo conferivano un valore di prestigio all'oggetto . Un grande ritrovamento di tali oggetti indicherebbe che un’élite stava emergendo nella comunità connessa a quel sito.
Eliminare i pregiudizi culturali
Tuttavia, i ricercatori stanno già affrontando i limiti dei dati che stanno raccogliendo: limiti che indicano problemi più ampi. La stragrande maggioranza dei siti archeologici conosciuti al di fuori delle Americhe si trova in Europa e, in misura minore, nel Vicino Oriente – un’area relativamente piccola – con molti meno altrove, osserva Kerig. Le reti di scambio nel Neolitico si estendevano sicuramente ben oltre queste due regioni. Maggiori saranno le connessioni rivelate da progetti come Big Exchange, più urgente sarà la necessità di espandere gli scavi e il recupero in altre parti dell’Eurasia; Uno degli obiettivi di Big Exchange è offrire indicazioni su dove potrebbero essere localizzati i siti più promettenti.
I pregiudizi culturali sono un altro problema. “Non stiamo solo raccogliendo set di dati; stiamo anche raccogliendo gli autori dei set di dati”, afferma Kerig. Per alcuni siti che lui e i suoi colleghi volevano includere, non sono disponibili dati reali; forse in quelle zone le ricerche iniziarono ma poi si interruppero, oppure la documentazione andò perduta in tempo di guerra, e tutto ciò che resta sono scritti pubblicati o inediti, spesso dal contenuto meno quantitativo e fortemente informati dai preconcetti dell'epoca. Sebbene le prove possano essere estrapolate da queste fonti, devono essere gestite con cura.
"Questi elementi più qualitativi sono molto, molto importanti, forse valgono più dei set di dati effettivi", afferma Kerig. “Ma ci incontriamo regolarmente per discutere di queste cose, ed è una novità per tutti noi. Mi aspetterei che ci faremo sanguinare il naso se non lo facciamo. È qui che tecnologie come l’intelligenza artificiale potrebbero diventare più utili in futuro, aiutando i ricercatori a estrarre osservazioni valide dalla massa di materiale culturalmente distorto.
La sfida più urgente per Big Exchange, tuttavia, è portare avanti il progetto. Il lavoro scrupoloso di inserimento e mappatura dei dati nel database in evoluzione del progetto è attualmente svolto dagli studenti del Kiel ROOTS Cluster. "È una cosa che richiede molta manodopera", afferma Kerig. Ora sta cercando una sede a lungo termine per Big Exchange che possa ospitare il suo crescente tesoro di analisi dei dati e renderlo disponibile agli archeologi e ad altri ricercatori nei prossimi decenni.
Ma rimane fiducioso sul futuro di Big Exchange. “Sono abbastanza sicuro che qualcosa si stia muovendo in questa direzione”, afferma.
Questo articolo è stato prodotto da Ponti umani, un progetto dell'Independent Media Institute.
Eric Laursen è un giornalista indipendente, storico e attivista. È l'autore di La pensione del popolo, Il dovere di stare da partee Il sistema operativo. Il suo lavoro è apparso in un'ampia varietà di pubblicazioni, tra cui In These Times, the Nation e Arkansas Review. Vive a Buckland, Massachusetts.
ZNetwork è finanziato esclusivamente attraverso la generosità dei suoi lettori.
Donazioni