Con la sua perfetta abbronzatura e i capelli impomatati, il governatore della California Gavin Newsom è salito sul podio al Cal Expo di Sacramento alla fine di settembre 2020 e ha annunciato un ordine esecutivo che impone che tutti i nuovi veicoli passeggeri venduti nello stato siano a emissioni zero entro il 2035. La pandemia globale di Covid allora era al culmine, Newsom stava lottando per infondere un po’ di speranza nel futuro, sottolineando che il suo ordine si sarebbe rivelato un passo cruciale nella lotta contro il cambiamento climatico e allo stesso tempo sarebbe stato un grande vantaggio per l’economia dello stato. Dopo approvato dal California Air Resources Board, il suo ordine è ora in corso rivisto dall’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente. Da parte sua, il presidente Biden si è trasferito serrare norme sugli scarichi, un modo non così sottile per spingere le case automobilistiche a passare all’elettrico.
Come Newsom disse poco prima di firmare il suo ordine sul cofano di una Ford Mustang Mach-E elettrica rosso brillante:
“Le nostre auto non dovrebbero peggiorare gli incendi e creare più giornate piene di aria fumosa. Le automobili non dovrebbero sciogliere i ghiacciai o innalzare il livello del mare minacciando le nostre amate spiagge e coste... Questa è la prossima grande industria globale e la California vuole dominarla. E questo significa disintossicare e decarbonizzare le nostre flotte di trasporto… E così oggi la California sta facendo un passo grande e coraggioso in quella direzione”.
Uno stereotipo sui californiani è vero: guidiamo molto, il che significa anche che compriamo molte auto nuove. La California è, infatti, il paese più venduto di veicoli nuovi negli Stati Uniti, con oltre 1.78 milioni auto e camion usciranno dai suoi lotti nel 2023. In totale, nello stato sono immatricolati molto più di 14 milioni di veicoli, quasi la stessa cifra numero come in Florida e Texas messi insieme. Quindi Newsom ha senza dubbio ragione nel dire che liberare le nostre strade dai motori a combustione ridurrà significativamente il bilancio climatico dello stato. Dopotutto, il solo settore dei trasporti della California è responsabile di più di 40% delle sue emissioni di gas serra.
A prima vista, l’ordine esecutivo di Newsom appare fin troppo necessario, anzi vitale, se si vuole un giorno eliminare l’uso dei combustibili fossili e mitigare il cambiamento climatico. Anche la California è la patria più di 50 i produttori di veicoli elettrici e le case automobilistiche che non saliranno a bordo si ritroveranno presto “dalla parte sbagliata della storia”, come Newsom avvertito. “E dovranno riprendersi economicamente, non solo recuperare in termini di capacità di guardare negli occhi i propri figli e nipoti”.
Alla base dell’ambizioso obiettivo del governatore di un futuro completamente elettrico c’è un’altra realtà. Anche se possiamo cambiare il tipo di auto che guidiamo, non cambieremo i nostri stili di vita per adattarci a un futuro sfidato dal clima. Saranno necessari milioni e milioni di nuovi veicoli a emissioni zero e per crearli avremo bisogno di quantità impressionanti di risorse che sono ancora depositate sotto la crosta terrestre. In media, oggi una singola batteria di una piccola auto elettrica contiene otto chilogrammi (17.5 libbre) di litio, o “oro bianco.” Per mettere il tutto in prospettiva, se i californiani continueranno ad acquistare veicoli allo stesso ritmo del 2023, in futuro la quantità di litio richiesta supererà i 113 milioni di chilogrammi (249 milioni di libbre) all’anno.
Si tratta di una montagna di litio e sarà necessario effettuare un'enorme quantità di attività minerarie per rendere il piano del governatore una realtà. E attenzione, queste cifre sono stime al ribasso: è necessaria una batteria Tesla Model S 62.6 chilogrammi di litio, ad esempio, e non affrontano il problema dell’aumento dei veicoli elettrici minerari domanda per produrre quantità considerevoli di cobalto (14 chilogrammi), manganese (20 chilogrammi) e rame (più di 80 chilogrammi) per auto. Newsom ha ragione: liberare le tentacolari autostrade della California dai divoratori di gas è una necessità e sarà anche altamente redditizio, soprattutto per l'industria estrattiva. Tuttavia, ciò comporterà costi culturali e ambientali significativi di cui occorre tenere conto.
Una miniera di litio
È un pomeriggio torrido di metà agosto e mi sto dirigendo a ovest sulla State Route 293 attraverso la contea di Humboldt, nel Nevada settentrionale. Sono solo poche miglia a sud del punto in cui sono iniziate le operazioni per la miniera di litio del Thacker Pass. Il terreno, gestito dal Bureau of Land Management (BLM), parte del Dipartimento degli Interni, è scarso e vasto. Il cielo è senza nuvole, il terreno è asciutto. Oltrepasso un coyote che corre attraverso l'artemisia. In lontananza, le montagne del Montana si ergono sopra le pianure, proiettando una lunga ombra. Sebbene drammaticamente sereno, questo paesaggio, situato nel mezzo della Caldera McDermitt, insieme ai suoi depositi di litio quasi sconfinati, racchiude una storia inquietantemente vergognosa.
Il 12 settembre 1865, i soldati americani effettuarono un massacro dei Numu (Paiute settentrionale) vicino al Passo Thacker. I nativi chiamano la zona “Peehee mu'huh”, o “luna marcia”, per onorare le vittime. Secondo la storia, gli indigeni Numu furono braccati dalla prima cavalleria del Nevada e decisero di nascondersi vicino al Passo Thacker. Decine di loro, tra cui donne e bambini, furono infine trovati e massacrati.
An articolo nell'edizione del 30 settembre 1865 di La valanga di Owyhee dettagliato la carneficina. "Fu ordinata un'accusa e ogni ufficiale e ogni uomo andarono a prendere gli scalpi e combatterono i diavoli che si sparpagliavano su diverse miglia di terreno per tre ore, durante le quali furono uccisi tutti quelli che potevano essere trovati." In tutto furono ritrovati 31 corpi, ma "altri devono essere stati uccisi [ndr] e morirono a causa delle ferite, poiché non fu effettuata una ricerca rigorosa e l'estensione del campo di battaglia era così grande".
Oggi i discendenti delle vittime del massacro continuano a lottare designare Thacker Pass e l'area circostante come memoriale site nel Registro nazionale dei luoghi storici. Così facendo, sperano che i bulldozer saranno costretti a spegnere i motori e che l’estrazione del litio cesserà. Nel 2021, il giudice federale Miranda Du ha respinto la loro richiesta, sottolineando che le prove presentate erano "troppo speculative" per impedire alla società, Lithium Americas, di effettuare prospezioni lì. Negli anni successivi, i manifestanti hanno incontrato notevoli battute d’arresto ma si sono rifiutati di arrendersi.
"Tutte le persone qui nella riserva non sono state consultate quando questa miniera è stata approvata", dice Dorece Sam, discendente di Ox Sam, uno dei soli tre sopravvissuti al sanguinoso massacro del 1865 al Passo Thacker. Insieme ad altri sei, lo è attualmente citato in giudizio da Lithium Nevada Corp. (una filiale di Lithium Americas) per aver protestato contro la miniera. “Io stesso, in quanto discendente di Ox Sam, significa molto per me sapere e osservare... mentre i terreni diventano sempre più profanati. È difficile da vedere e difficile da guardare.
Americhe al litio acuto il suo piano al BLM nel 2019 e ha aperto i lavori al Thacker Pass nel marzo 2023. Tribù native e gruppi ambientalisti hanno sostenuto in vari procedimenti giudiziari che il BLM ha affrettato la sua revisione ambientale senza consultare adeguatamente le tribù nel processo di approvazione. La Corte d'Appello del Nono Circuito ha respinto la causa più probabile a luglio.
In un precedente 2023 sentenza, un tribunale di grado inferiore ha dichiarato che il BLM aveva effettivamente violato la legge federale approvando la miniera poiché la Lithium Americas non aveva dimostrato i propri diritti sui 1,300 acri che, in futuro, avrebbe seppellito nella roccia di scarto delle sue attività minerarie. Nonostante questo riconoscimento, il giudice Du non è riuscito a revocare i permessi della società.
“Il nostro cuore è pesante nel sentire la decisione secondo cui il giudice Du non ha revocato i permessi per la miniera di litio di Thacker Pass. I luoghi sacri delle popolazioni indigene non dovrebbero andare a scapito della crisi climatica che gli Stati Uniti si trovano ad affrontare. Distruggere Peehee Mu’huh è come un genocidio culturale”, disse il Popolo della Montagna Rossa, protettore della Terra e della Cultura Indigena, in seguito alla decisione di Du.
Il “diritto” al mio
Anche se i tribunali si sono pronunciati a favore della verifica del Bureau of Land Management, pochi contestano che il progetto Thacker avrà un impatto deleterio sulla regione. Per prima cosa, quando la miniera sarà operativa, avrà bisogno di una quantità esorbitante di acque sotterranee per le sue operazioni. Uno stimato 1.7 miliardi i galloni aspirati dalla Quinn River Valley, una falda acquifera già sovraccarica, dovranno essere pompati nella miniera ogni anno. Gli oppositori del progetto notano inoltre che le sostanze chimiche utilizzate nel processo di estrazione del litio potrebbero penetrare nelle falde acquifere, inquinando i ruscelli vicini, che già ospitano le acque sotterranee. minacciato Trota spietata di Lahontan. Il bacino di Thacker è anche un vivace corridoio faunistico per antilopi pronghorn e cervi muli e ospita la più grande popolazione di galli cedroni del Nevada.
In totale, la miniera di Thacker Pass, il più grande giacimento di litio conosciuto in questo paese, un giorno potrebbe consumarne più del acri 17,000 di terre pubbliche, più della metà delle dimensioni di San Francisco. È destinata a diventare la più grande miniera di litio del paese, e ne produrrà altrettanti 40,000 tonnellate all'anno, sufficienti per alimentare 800,000 veicoli elettrici. Inevitabilmente Thacker renderà molto ricchi gli azionisti di Lithium Americas, portandoli a una stima quasi $ 4 miliardi una volta estratto tutto il litio recuperabile. Tuttavia, tale proiezione, a partire dal 2021, era basata sul prezzo del litio quando veniva venduto in media $12,600 per tonnellata. Nel 2023, una tonnellata di litio veniva venduta a circa $46,000.
Promettente che la miniera alimenterà i suoi futuri veicoli completamente elettrici, General Motors ora detiene i diritti esclusivi sul litio che la miniera estrarrà e ha investito $650 milioni dentro. Anche il Dipartimento dell’Energia del presidente Biden è all-in, prestando $2.26 miliardi a Lithium Americas per avviare il progetto.
La miniera di litio del Thacker Pass non è che uno dei tanti esempi del modo in cui le venerabili terre dei nativi sono state e continuano ad essere sfruttate. Il Mining Act del 1872 e il Dawes Act del 1887 consentono da tempo al governo federale di avanzare rivendicazioni sulle terre tribali senza il loro consenso.
“La legge mineraria consente ai cittadini e alle aziende degli Stati Uniti di esplorare minerali e stabilire diritti su terre federali senza l’autorizzazione di alcuna agenzia governativa. Questa disposizione, nota come auto-iniziazione o libero accesso, è la pietra angolare della legge mineraria”, legge un rapporto su quella legge del professore di economia della Lawrence University David Gerard. "Se un sito contiene un deposito che può essere commercializzato con profitto, i richiedenti godono del 'diritto all'estrazione', indipendentemente da qualsiasi uso alternativo, uso potenziale o valore di non uso del terreno."
Il Dawes Act andò ancora oltre, consentendo al governo federale di dividere le terre tribali in lotti più piccoli che potevano essere venduti a singoli acquirenti, come parte di un sinistro piano volto a delegittimare la sovranità dei nativi sulle terre che erano state loro rubate.
"È servito allo scopo più ampio perché lo scopo più ampio era duplice: renderci più simili ai bianchi o distruggerci e portare grandi quantità di terra fuori dal controllo dei nativi e nelle mani di singoli cittadini non nativi", dice Kelli Mosteller, direttrice del Centro per il patrimonio culturale nazionale Citizen Potawatomi. “Il Dawes Act ha consolidato ancora una volta la sfiducia che si era diffusa nei confronti del governo. Ogni volta che il governo arriva e chiede qualcosa, c’è sempre un ulteriore motivo”.
Il il mio al Thacker Pass, che finirà per tagliare uno squarcio nella terra largo un miglio e lungo 2.3 miglia, è solo l’ultimo esempio di una brutta eredità di devastazione delle ex terre dei nativi a scopo di lucro.
“Siamo ancora in una situazione in cui i ricchi diventano ricchi e le tribù diventano più povere perché non ottengono un centesimo dalle attività minerarie che avvengono nelle loro terre d'origine? È difficile da digerire," dice Arlan Melendez, presidente della colonia indiana Reno-Sparks.
Ritorno in California
Un importante deposito sotterraneo di litio è stato scoperto anche vicino all'estremità meridionale della California fatiscente e tossico Salton Sea, un tempo parco giochi per l'élite di Hollywood. Sebbene non sia grande quanto quello del Thacker Pass, le stime collocano i depositi estraibili di litio a più di 18 milioni tonnellate, sufficienti per essere eventualmente riempite 380 milioni batterie per veicoli elettrici.
Naturalmente, anche lì, estrarre tutto quell’“oro bianco” fumante avrà un costo, non solo economico ma ambientale. Quali saranno esattamente questi effetti non è ancora stato rivelato. Nonostante ciò, il governatore Newsom si è diretto verso l’Imperial Valley e il Salton Sea, una regione che spera possa essere trasformata in un hub per la produzione di batterie elettriche e che ha etichettato con compiacimento “Lithium Valley”.
“La California è pronta a diventare la più grande fonte di batterie al mondo, e non potrebbe accadere in un momento più cruciale nei nostri sforzi per abbandonare i combustibili fossili”, disse Newsom. “Il futuro arriva prima qui e la Lithium Valley sta accelerando il percorso verso il futuro dell’energia pulita a livello mondiale”.
Quanto sarà pulito quel futuro resta da vedere. C’è una cosa da considerare, però: non importa come andrà a finire, la visione elettrificata del futuro di Newsom non significa meno veicoli sulle strade o una riduzione del consumo energetico americano. Il governatore della California non ha intenzione di sfidare i principi del capitalismo globale che, con l’aiuto significativo del riscaldamento globale, ci stanno già portando sull’orlo del collasso ecologico. In troppi modi, almeno come previsto, una maggiore estrazione, anche di litio, non significherà un nuovo mondo ma una fin troppo triste continuazione dello status quo. La differenza fondamentale è che questa volta verrà fornito con un timbro di approvazione “verde”.
In altre parole, nonostante gli orrori del cambiamento climatico, l’attuale approccio per risolverlo, sia mediante l’estrazione del litio nel Salton Sea o dragando gli spiriti del Passo Thacker, è profondamente problematico. Finché ogni singola cosa su questo pianeta rimarrà una merce da sfruttare a scopo di lucro, che si tratti di lavoro o di risorse naturali, l’umanità rimarrà in crisi. Se procediamo come previsto lungo questa strada violenta e accidentata, potremmo (o meno) salvare il nostro clima in pericolo, ma una cosa è certa: il nostro piccolo pianeta sarà lasciato in rovina mentre i ricchi se ne andranno a tutta velocità con le loro Tesla.
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