Dalla derisione del servizio militare di John McCain al denigrare i soldati americani che sono morti all’estero come “perdenti” e “idioti”, Donald Trump ha mostrato molta mancanza di rispetto nei confronti dei veterani nel corso degli anni. Al contrario, Joe Biden valorizza costantemente il servizio militare, compreso quello del suo amato defunto figlio, Beau. Quindi è naturale che i democratici sperino che forse questa volta la maggioranza dei veterani non voterà per Trump, come ha fatto le ultime due volte. Ma purtroppo, quando si tratta di affari dei veterani, il contrasto tra le scelte politiche di Biden e Trump non è così netto come si potrebbe sperare.
A proclamarsi “il più grande sostenitore che i veterani abbiano mai avuto alla Casa Bianca”, come fece Trump lo scorso agosto nel New Hampshire, l’ex presidente avrebbe messo in risalto il VA Accountability Act del 2017 o il più incisivo VA MISSION Act del 2018. Quest’ultimo disegno di legge prometteva di ridurre tempi di attesa negli ospedali VA e offrire ai veterani una maggiore “scelta” di medici costringendo il Dipartimento per gli affari dei veterani a esternalizzare una parte maggiore delle sue cure a fornitori e centri medici del settore privato. Da allora, i 9 milioni di ex militari che ricevono assistenza finanziata dal VA sono stati oggetto di un esperimento di privatizzazione sempre più travagliato. E molti, insieme ai sindacati che rappresentano 300,000 dipendenti VA, non ne sono contenti.
Il MISSION Act ha deviato circa un terzo del budget sanitario del VA al settore privato. Un risultato è che i veterani devono competere con i non veterani per l’accesso alle cure e allo stesso tempo devono fare i conti con la stessa mancanza di coordinamento che la maggior parte di noi affronta quando cerca di destreggiarsi nel sistema sanitario commerciale statunitense altamente frammentato.
Un altro risultato sono i tagli al budget all’interno delle strutture VA che influiscono negativamente sui livelli di personale, sulle nuove assunzioni e sulle condizioni di lavoro a livello nazionale. Ad esempio, a causa di un deficit di bilancio locale di 76 milioni di dollari, il VA Medical Center di San Francisco ha appena interrotto un sistema di pianificazione popolare tra gli infermieri, dopo essersi rifiutato di contrattare su tale decisione. Gli infermieri ora devono lavorare un turno extra di otto ore senza retribuzione aggiuntiva, il che non aiuta a trattenere o reclutare il personale infermieristico.
Potrebbe sembrare che i crescenti fallimenti del MISSION Act offrano a Biden e ai democratici ampie munizioni per attaccare Trump e i repubblicani. C'è un problema, tuttavia. La legislazione è stata approvata con uno schiacciante sostegno bipartisan e Biden non ha fatto nulla per cambiare rotta da quando è entrato in carica.
Nel 2014, il presidente Barack Obama è stato colpito dalla pubblicità nazionale negativa sui ritardi nelle nomine in un unico ospedale per veterani in Arizona, che ha portato alle dimissioni forzate del suo segretario VA. All’epoca, uno studio dopo l’altro dimostrava che il VA, sebbene lungi dall’essere perfetto, stava sovraperformando il resto del sistema sanitario statunitense su parametri che andavano dal coordinamento dell’assistenza all’adesione ai protocolli basati sull’evidenza. Il sistema ha goduto anche di un forte sostegno da parte delle tradizionali organizzazioni di veterani come l'American Legion. Ma invece di difendere la superiorità complessiva del VA, i principali democratici si sono uniti ai repubblicani nel chiedere una maggiore esternalizzazione, la soluzione politica favorita da Koch.
Concerned Veterans for America, finanziato dai fratelli.
La scelta di Biden a capo del VA, Denis McDonough, ha ottenuto applausi per aver rinegoziato i contratti sindacali del VA. Ha anche posto fine alla guerra dell’amministrazione Trump contro i diritti del giusto processo dei dipendenti federali risolvendo un’importante denuncia collettiva per licenziamenti ingiusti presso il VA. Biden ha anche firmato il Promise to Address Comprehensive Toxics Act, che stanzia almeno 400 miliardi di dollari nel prossimo decennio per l’assistenza sanitaria e l’indennità di invalidità per gli ex soldati esposti a fosse di combustione durante le loro missioni successive all’9 settembre in Medio Oriente o a rischi chimici altrove. . Sono già state presentate circa 11 milioni di richieste relative alla legge PACT.
Ma l’amministrazione non ha fatto nulla per invertire la privatizzazione del sistema sanitario VA, compreso quello per le vittime delle fiamme, e ha addirittura adottato misure chiave per accelerarla. Nel 2022, McDonough ha seguito il consiglio dei consulenti dell’era Trump e ha raccomandato la chiusura o il ridimensionamento di alcuni centri medici VA, unità di degenza, pronto soccorso e ambulatori. Ciò avrebbe costretto un numero ancora maggiore di pazienti a recarsi al di fuori del VA per farsi curare, anche nelle zone rurali dove ci sono pochi (se non nessuno) fornitori di servizi di salute mentale e di assistenza primaria. Solo le proteste congiunte delle organizzazioni di servizio dei veterani e dei loro membri, insieme agli operatori sanitari dei veterani e ai loro pazienti, hanno fermato questo piano.
Quando si è candidato alla presidenza nel 2020, Biden ha promesso di raggiungere “il giusto equilibrio tra VA e assistenza alla comunità” da parte di appaltatori esterni. Ma in carica, Biden ha mantenuto la politica di Trump di esternalizzazione costosa e non necessaria con il pilota automatico. Ora, la privatizzazione minaccia la capacità del VA di fornire cure specializzate e di alta qualità a pazienti vecchi e nuovi, compreso il grande afflusso di veterani con problemi di salute coperti dalla legge PACT.
Molti operatori sanitari in prima linea non hanno più abbastanza tempo per prendersi cura dei pazienti, supervisionare i tirocinanti (il VA aiuta a formare il 70% dei medici nazionali), fare grafici e cercare di coordinarsi con fornitori esterni. Come precedentemente riportato nel Mensile, McDonough potrebbe riscrivere le regole amministrative, promulgate dal suo predecessore, che hanno aperto le porte all’outsourcing ben oltre ciò che persino alcuni sostenitori del MISSION Act avevano previsto o voluto. Ma finora si è rifiutato di farlo.
Il che non vuol dire che il VA e i veterani se la passerebbero meglio con un secondo mandato Trump. Ad esempio, i pianificatori della transizione GOP presso la Heritage Foundation vantarsene sotto Trump, la VA è diventata “una delle agenzie statunitensi più rispettate” e di conseguenza ha promesso di esternalizzare ancora di più la sua assistenza a sistemi sanitari commerciali. Resta da vedere se questa promessa possa indurre alcuni veterani a riconsiderare il loro sostegno a Trump, ma sarebbe sicuramente d’aiuto se Biden spiegasse come la sua amministrazione si comporterà meglio durante un secondo mandato.
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