Le cooperative in un’era post-crescita: Creare un’economia cooperativa
A cura di Sonja Novkovic e Tom Webb
Londra: Zed Books, 2014, 312 pp.
Recensione di Eric Laursen
Le cooperative – per non essere superficiali – sono un grande business. Esistono in 100 paesi, contano più di 800 milioni di membri e forniscono circa 100 milioni di posti di lavoro. Le cooperative commercializzano metà della produzione agricola mondiale e 120 milioni di persone in 87 paesi si rivolgono alle cooperative di credito per le loro esigenze bancarie e di servizi finanziari. Le cooperative sanitarie servono circa 100 milioni di persone in più di 50 paesi. Solo negli Stati Uniti, circa 30,000 cooperative forniscono oltre 2 milioni di posti di lavoro; in Kenya, il 63% della popolazione trae il proprio sostentamento dalle cooperative, direttamente o indirettamente.
L’economia cooperativa è enorme, ma è generalmente invisibile nei media aziendali, dove viene ignorata o dove le cooperative vengono identificate più o meno genericamente come imprese, tralasciando il loro metodo distintivo di governare e fissare obiettivi per se stesse. Tuttavia, alcuni studi mostrano che le cooperative sono più robuste delle aziende standard di proprietà degli azionisti durante i periodi di crisi economica. L’occupazione nelle cooperative è cresciuta dell’8% in Italia dal 2007 al 2011, un periodo in cui i servizi, l’unico settore industriale che ha aumentato l’occupazione, sono cresciuti solo del 3.2%.
Le cooperative vanno oltre “l’o/o tra gestione top-down versus laissez-faire”, che “per secoli ha portato l’umanità nella direzione sbagliata”, sostiene Le cooperative nell’era della post-crescita, un nuovo libro da cui sono tratti i numeri sopra. Sono più efficaci nel promuovere l’uguaglianza e un ampio benessere pubblico rispetto allo stato sociale, migliori nella distribuzione di beni e servizi rispetto all’economia capitalista e più efficaci nella pianificazione economica a lungo termine di entrambi. Sono controllati e focalizzati a livello locale, non gestiti da un’élite manageriale globale. Le cooperative sono meno inclini a creare bolle del debito e instabilità finanziaria che possono far crollare l’economia, rispondono meglio a considerazioni non finanziarie come la salute dell’ecosistema e non dipendono da una crescita incessante per migliorare gli standard di vita.
Cosa sono le cooperative? Sonja Novkovic e Tom Webb, professori alla Saint Mary's University di Winona, Minnesota, e curatori del nuovo libro, non offrono una definizione precisa, perché le cooperative esistono in forme diverse in luoghi diversi. Ma sono diverse dalle altre aziende in quanto mirano a soddisfare sia i bisogni dei membri che quelli della comunità, non solo quelli degli azionisti. Possono essere di proprietà di lavoratori, consumatori, famiglie o membri della comunità. Tendono ad essere gestite in modo più democratico rispetto alle aziende di proprietà degli azionisti.
A differenza delle imprese capitaliste, le cooperative danno valore al benessere di ciascun membro, non solo al flusso di profitti verso gli azionisti. “Questo è un modello di business che riflette la pienezza dello spirito umano piuttosto che semplicemente la parte acquisitiva dell’individualismo”, scrivono Novkovic e Webb.
Gli editori e gli altri 16 accademici e membri della cooperativa che hanno contribuito a Le cooperative nell’era della post-crescita, vogliono vedere le cooperative crescere e proliferare, assumendo sempre più le funzioni delle imprese private e statali che dominano la maggior parte delle economie. Anche se non usano la parola, il modello che delineano è molto vicino a quello che Pierre-Joseph Proudhon, il pioniere anarchico francese, delineò più di 150 anni fa, e che divenne noto come “mutualismo”. Proudhon immaginava un’economia composta da piccoli produttori cooperativi, collettivi di comunità e altri gruppi di affinità, gestiti democraticamente, che potessero anche federarsi a livello regionale e nazionale per realizzare progetti su larga scala che non riescono a portare avanti da soli. Proprio. Immaginava una “banca popolare” che fornisse credito a queste piccole entità invece di favorire i più grandi capitalisti e speculatori.
Proudhon sarebbe stato pienamente d’accordo con uno dei loro collaboratori, Vera Negri Zamagni, professoressa di storia economica all’Università di Bologna, che un “difetto teorico fondamentale” del marxismo-leninismo era “che confondeva il capitalismo con il mercato in quanto tale, un malinteso che gli stessi teorici del capitalismo avevano generato quando parlavano delle “leggi ferree” del mercato, che in realtà erano le leggi del capitalismo”. Il mercato è antecedente al capitalismo ed “è un prerequisito indispensabile per il progresso economico”, scrive Negri Zamagni, “ma il mercato può essere istituzionalizzato in molti modi diversi, e il modo capitalista è solo una delle forme possibili”. Proudhon, tuttavia, insisteva sul fatto che una società costruita sull’aiuto reciproco – anche una società che conservasse i mercati – avrebbe dovuto eliminare il capitalismo e lo Stato. Novkovic, Webb e i loro collaboratori non si spingono così lontano.
“La questione qui non è quella di ‘eliminare’ l’impresa capitalista”, sostiene Negri Zamagni, “questa può continuare ad operare in quelle aree caratterizzate da alti livelli di standardizzazione e meccanizzazione nei settori ad alta intensità di capitale”. Dobbiamo semplicemente “impedire che l’impresa capitalista prenda il controllo di quelle aree dell’attività economica in cui la qualità delle relazioni umane e il ruolo svolto dal fattore umano sono di fondamentale importanza”. Ciò significa forse che quanto più l’attività è ad alta intensità di capitale, tanto meno dovrebbe considerare il “fattore umano”? Zamagni non lo dice. Ancora un altro contributore, Stefano Zamagni, professore di economia a Bologna, suggerisce che i manager delle cooperative potrebbero essere “presi dalla mania di emulazione e da un senso di inferiorità e stressare solo gli incentivi monetari” per i soci delle cooperative, trasformandoli, più e altro ancora, in semplici dipendenti.
Lo abbiamo visto accadere più e più volte: una cooperativa si trasforma gradualmente in un'impresa standard a scopo di lucro man mano che la sua struttura manageriale diventa più gerarchica e professionalizzata. La soluzione, dice Negri Zamagni, è quella di installare una forma di governo societario – “partecipazione democratica” – che, presumibilmente, includa i non soci che sono influenzati dalle attività della cooperativa. Ma non definisce mai i termini “partecipazione” o “stakeholder”, né vengono chiariti altrove nel libro. Quindi gli autori non affrontano mai realmente il problema di come mantenere le cooperative sulla retta via della democrazia diretta e della responsabilità della comunità.
O, del resto, come sviluppare una cultura in grado di resistere alle pressioni esercitate dall’economia capitalista molto più ampia: consumismo, atomizzazione sociale e depoliticizzazione che accompagna la pressione sempre crescente per mantenere uno standard di vita accettabile. Leggendo questo libro, molte persone rimarranno sorprese nell'apprendere che le cooperative rappresentano una parte importante dell'economia odierna quanto loro. Se il loro ruolo è quello di diventare qualcosa di economicamente trasformativo, tuttavia, devono diventare qualcosa di più che semplici luoghi di lavoro democratici e relativamente benevoli. All’inizio del XX secolo le economie industrializzate, i sindacati, le società di mutuo soccorso e i partiti politici basati sui lavoratori hanno creato una cultura alternativa, dalla culla alla tomba, che includeva luoghi di lavoro sindacalizzati, cooperative e ampi sistemi di benefit per i lavoratori e le loro famiglie. Le persone che vivevano all’interno di queste reti associative non avevano bisogno di sentirsi dipendenti dalla più ampia economia capitalista – non così tanto, almeno. Le cooperative di oggi creano qualcosa di simile? Senza conoscere la risposta, forse non possiamo sapere la cosa più importante riguardo al posto delle cooperative nell’economia odierna: se svolgono un ruolo nella creazione del desiderio. Ciò che consente al capitalismo di continuare a generare grandi profitti è la sua capacità di instillare nuovi desideri nella popolazione: il bisogno percepito dell’ultimo gadget, giocattolo, moda, strumento finanziario o scelta di “stile di vita”. Le cooperative possono consentire ai lavoratori di guadagnarsi una vita migliore in un contesto più democratico, ma questi lavoratori vivono in modo diverso dal resto della popolazione sotto qualche altro aspetto? Hanno più tempo libero necessario per assumere un ruolo attivo nel prendere decisioni per la loro comunità? Oppure usano i loro guadagni per avere una figura migliore nell’economia dei consumi? Le cooperative, in altre parole, stanno creando una nuova società o stanno semplicemente rendendo più semplice vivere nella versione attuale?
Date le dimensioni dell’economia cooperativa, vale anche la pena chiedersi cosa le impedisce di diventare più dominante. Negri Zamagni ci spiega che gli elevati requisiti di capitale rendono più difficile per le cooperative competere nel settore manifatturiero, ad esempio, mentre le imprese statali e le grandi aziende con accesso al capitale e al potere politico spiazzano anche quelle cooperative che altrimenti potrebbero competere.
Un altro contributore, Neva Goodwin, co-direttore del Global Development and Environment Institute della Tufts University, propone alcune riforme generali che potrebbero correggere l’equilibrio: maggiore sostegno governativo alle cooperative, una struttura fiscale più progressiva, priorità allo sviluppo sostenibile, riconoscimento del valore del lavoro non retribuito, sottraendo denaro alla politica.
Queste misure potrebbero aiutare a ripristinare parte dell’impegno (limitato) nei confronti della giustizia sociale ed economica che gli Stati Uniti hanno abbracciato nelle epoche del New Deal e della Great Society. Ma questo potrebbe essere chiedere molto, dato che lo Stato oggi è più che mai completamente dominato dal capitale. Inoltre, non è chiaro esattamente come ciò migliorerebbe il ruolo economico delle cooperative.
Cosa manca da Le cooperative nell’era della post-crescita c'è qualche suggerimento che le cooperative stesse debbano cambiare se vogliono assumere un ruolo sociale più ampio, ad esempio diventando più inclusive nei confronti delle persone provenienti da comunità svantaggiate e utilizzando la loro capacità unica di collaborare e crescere, pur mantenendo il controllo locale, sottrarre progetti infrastrutturali vitali dalle mani dello Stato o dell’economia aziendale. Se non lo fanno, ma la loro impronta economica cresce, è più probabile che si trovino in concorrenza diretta tra loro. Si sposteranno quindi verso un approccio più collaborativo o competeranno in modo più aggressivo e, così facendo, assumeranno un profilo più “aziendale”?
Ciò non significa che le cooperative non stiano facendo un buon lavoro così come sono. Novkovic, Webb e i loro collaboratori sostengono con forza che la differenza tra le cooperative e il settore aziendale non è estetica: sono motivati in modo diverso e si comportano in modi fondamentalmente diversi. Un’economia con una maggiore presenza cooperativa sarebbe più equa, umana e rispettosa dell’ambiente. Ma mi lasciano scettico sul fatto che le cooperative, a meno che non assumano un ruolo sociale più ampio e lavorino consapevolmente per sostituire il settore aziendale, possano costituire gli elementi costitutivi di un’economia post-capitalista e post-statale basata sul mutuo aiuto.
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Eric Laursen è un giornalista e attivista indipendente i cui articoli sono apparsi su In questi tempi, Huffington Poste Z.