Nel mondo degli scandali aziendali, la storia scoppia, c'è una frenesia di reportage, un colpevole ai livelli inferiori dell'alta dirigenza viene gettato alla SEC e poi, lentamente, la storia muore. È utile, ovviamente, se l'azienda cambia nome o svanisce nel mondo della rispettabilità: come nel caso della metamorfosi della Union Carbide in Dow Chemicals dopo il terrorismo aziendale a Bhopal (1984).
Il nostro attuale scandalo tra gli scandali è la Halliburton di Cheney: i profitti, l'aumento dei prezzi e i contratti. In questa mischia si è dimenticato il modo in cui l'amministrazione Bush salvò la Halliburton dall'affondare la Enron nell'autunno del 2001. Un rapporto diligente di Dana Milibank del Washington Post e Jordan Green dell'Institute for Southern Studies ha rivelato la notizia del trattamento speciale riservato alla Halliburton da l’amministrazione Bush, ma a causa della nebbia dell’9 settembre, pochi se ne preoccuparono. Che importanza hanno tutte queste meschinità di fronte alla Guerra Globale al Terrorismo (GWOT)?
Nell'autunno del 2001, sia Halliburton che Enron persero valore sul mercato azionario, entrambe si avvalsero delle capacità speciali di Arthur Andersen ed entrambe sembravano sul punto di finire nei guai. Andersen, si scoprì, aiutò la Halliburton a incrementare i suoi conti rinviando le perdite e conteggiando il denaro non riscosso come entrate.
I cosiddetti “crediti non fatturati” hanno permesso alla Halliburton di portare con sé 234 milioni di dollari in crediti contestati nel 2001 (il doppio dell'importo dell'anno precedente). Halliburton e Andersen hanno cambiato le regole sui “crediti non fatturati” quando Cheney era il suo amministratore delegato. Quando Cheney passò al fianco di Bush, il suo secondo in comando, David Lesar, rilevò l'azienda. Prima di entrare in Halliburton, Lesar era senior partner di Andersen.
Inoltre la Halliburton era nel mezzo di cause legali potenzialmente letali per l'uso dell'amianto. Il 7 dicembre 2001 una delle filiali della Halliburton, Dresser Industries, perse una causa per responsabilità per l'uso di amianto nei suoi prodotti. Le azioni di Halliburton sono crollate. Le tute contro l'amianto avevano già mandato in bancarotta i produttori di isolamenti e tetti Johns Manville e Owens Corning, e nonostante la sua assicurazione di responsabilità civile da 2 miliardi di dollari, la Halliburton sembrava debole.
Lesar ha detto alla stampa: "C'è stata un'enorme reazione eccessiva a questi eventi". Un avvocato che si è dedicato al guadagno con l'amianto, tuttavia, ha dichiarato: “La Halliburton è riuscita a passare inosservata senza effettuare grossi pagamenti perché ci siamo concentrati sugli altri imputati. Ora che alcune di queste altre società sono in bancarotta, le persone stanno iniziando a guardare più da vicino Halliburton”.
Le cattive pratiche contabili e un atteggiamento debole sulla questione dell’amianto hanno reso la Halliburton vulnerabile. Durante il suo mandato come amministratore delegato, tuttavia, Dick Cheney aveva creato uno stretto rapporto tra l’azienda e il grande governo. Ha fatto in modo che 3.8 miliardi di dollari all’anno venissero trasferiti dai contribuenti alla Halliburton attraverso il Pentagono. I suoi legami con gli Emirati del Golfo permisero a Cheney di vincere l'appalto per domare gli incendi petroliferi in Kuwait.
I legami di Cheney con la burocrazia delle Nazioni Unite hanno consentito alla Halliburton di rinnovare le raffinerie di petrolio irachene attraverso il programma petrolio in cambio di cibo. Quando gli è stato chiesto del suo lavoro in Iraq, ha riferito: "Il buon Dio non ha ritenuto opportuno mettere petrolio e gas solo dove ci sono regimi democratici amici degli Stati Uniti". La Halliburton divenne l’ala commerciale della politica estera statunitense.
La capacità di costruire basi e postazioni militari avanzate proveniva dall'esperienza di Halliburton nella produzione di prigioni negli Stati Uniti. Kellogg, Brown and Root (KBR), filiale di Halliburton, è il secondo più grande attore nella progettazione e costruzione di prigioni negli Stati Uniti. Il boom carcerario degli anni ’1990 ha dato impulso alla Halliburton.
La Halliburton sarebbe potuta scivolare nel precipizio dopo la Enron, ma i suoi stretti legami con il governo le hanno fatto sì che sopravvivesse e prosperasse.
Alla fine di dicembre del 2001, Business Week offrì la seguente cinica valutazione dell'esposizione della Halliburton allo scandalo dell'amianto: “La Halliburton ha una potenziale via di fuga. L’idea di limitare la responsabilità dell’amianto circola da anni al Congresso. E l’azienda ha donato più di 100,000 dollari ai legislatori che hanno sostenuto l’idea. Cheney ha addirittura incassato 13,500 dollari quando era un dirigente aziendale. Ora che è al potere, molti analisti sperano che la società trarrà beneficio da una legislazione favorevole”.
Nel gennaio 2002, la stampa economica riempì di voci secondo cui l'amministrazione Bush avrebbe promosso in modo aggressivo il suo piano di riforma della responsabilità civile e avrebbe messo fine alle cause legali sull'amianto. Le azioni di Halliburton sono aumentate del 43% a metà gennaio. Come ha osservato il Dow Jones News Service, “le aziende sotto la nuvola di potenziali responsabilità legate all’amianto hanno visto i loro titoli guadagnare venerdì sulla speculazione che il presidente Bush possa affrontare la questione delle crescenti controversie sull’amianto”.
Halliburton ha vinto una tregua. Alla fine di dicembre del 2003, una volta che la società madre ebbe preso il controllo della sua situazione simile a quella della Enron, due filiali con la maggiore esposizione sulla questione dell’amianto dichiararono fallimento, lasciando le compagnie di assicurazione insoddisfatte con oltre 2 miliardi di dollari di pagamenti.
Il principale sostegno del governo alla Halliburton proveniva dal fiume di contratti per costruire basi avanzate per la quinta guerra afghana. Nel dicembre 2001, la controllata della Halliburton, KBR, vinse un contratto decennale con il Pentagono chiamato Logistics Civil Augmentation Program. Nel gergo del Pentagono il contratto è chiamato “costo più compenso di aggiudicazione, consegna indefinita/servizio di qualità indefinita” – oppure, come ha affermato Pratap Chatterjee di CorpWatch, “Il governo federale ha un mandato e un budget a tempo indeterminato per inviare Brown e Root ovunque nel mondo per condurre operazioni militari a scopo di lucro”. I dettagli del programma sono riservati, ma il contratto ammonta a quasi 1 miliardo di dollari.
Negli anni '1990, la Halliburton guadagnò 2.5 miliardi di dollari per lavori simili, e il portavoce del Pentagono affermò che questo contratto avrebbe fruttato alla Halliburton sostanzialmente di più. Naturalmente, anche gli inglesi contribuirono con un contratto da 418 milioni di dollari per la Halliburton per la fornitura di trasportatori di cisterne.
Lesar della Halliburton, che nel 11.3 ha ottenuto un pacchetto di risarcimenti di 2001 milioni di dollari, si è vantato: "Aumentare le nostre truppe militari con il supporto fornito dagli appaltatori ha dimostrato di essere un inestimabile moltiplicatore di forza". In altre parole, il governo degli Stati Uniti ha fornito il piano di salvataggio per prevenire un burnout simile a quello di Enron. Cheney, che se ne è andato con 20.6 milioni di dollari dalla vendita delle azioni della Halliburton e che riceve un compenso annuale differito di 1 milione di dollari mentre era vicepresidente, doveva sicuramente essere a conoscenza degli eventi avvenuti nella sua ex azienda.
Arrabbiato per la richiesta di informazioni del GAO, Cheney disse ai suoi amici della Fox: "Potete immaginare un FDR o un Teddy Roosevelt, nel mezzo di una grave crisi nazionale, alle prese con i problemi che dobbiamo affrontare ora, qui in dal lato di una questione di opportunità politica, barattando un principio molto importante della presidenza? Il principio è la segretezza, non per l’interesse nazionale, ma per l’interesse della camera di commercio plutocratica.
La storia attuale della Halliburton ci mostra che gli scandali non intaccano la sua posizione sul mercato, perché tutti coloro che investono sanno che HAL brilla: se c'è qualche problema, verrà salvata. Bush & Co. hanno gettato la Enron al vento; Halliburton li tiene al caldo. Questi scandali sono le battaglie che Halliburton dovrà affrontare come principale alleato commerciale dell'amministrazione nella GWOT, come probabilmente il più grande partner nella Coalizione dei Volenterosi.