Nel 1968, Tommie Smith e John Carlos hanno alzato i pugni alle Olimpiadi, prendendo posizione contro le ingiustizie che hanno visto nel loro angolo nello SportsWorld. Il 2012 richiede manifestazioni simili di militanza atletica, ma non dovremmo aspettare le Olimpiadi di quest’estate. Il momento dell'azione è proprio adesso durante il torneo di basket universitario maschile della NCAA. Abbiamo bisogno che giovani dotati di un coraggio non comune si facciano avanti in quello che il sociologo dello sport Dr. Harry Edwards chiama “Il movimento per i diritti civili per i nostri tempi”, l’ingiustizia e lo sfruttamento architettati dalla NCAA.
Nel nostro perenne rito primaverile, siamo bombardati da parentesi, pronostici sulle Final Four e dall'isteria generale dei cerchi altrimenti nota come "March Madness". Ci sono invariabilmente articoli sulla pagina aziendale sui miliardi di dollari in gioco, dai contratti televisivi alle scommesse online, alla perdita di produttività mentre i lavoratori trascorrono ore ossessionati dalle loro parentesi. Eppure si parla ben poco degli adolescenti, marchiati con loghi aziendali, che generano questa marea di entrate. Questo è il motivo per cui il dottor Edwards ritiene che l’assetto abbia un disperato bisogno di una scossa. In una recente conferenza a Cal-Berkeley, ha collegato direttamente il rapporto tra la NCAA e i suoi “studenti atleti” alle ingiustizie che hanno stimolato il movimento Occupy Wall Street.
“Non è solo un confronto, è una connessione”, ha detto. “Gli atleti universitari sono chiaramente il novantanove per cento che creano ricchezza negli sport universitari. La domanda è: dov’è l’individuo tra i ranghi che inquadrerà, focalizzerà e proietterà quella realtà politica? Chi fornirà la scintilla che mobiliterà gli atleti? Molto dipende dalla misura in cui il movimento del 99% che ora si confronta con Wall Street riuscirà a comprendere il movimento nei campus attorno all’aumento delle tasse scolastiche e a questi oltraggiosi pacchetti di compensi per gli amministratori. Qualcuno dovrà concentrarsi e inquadrarlo.
Quel “qualcuno” potrebbe essere stato il grande cronista del movimento per i diritti civili, il vincitore del Premio Pulitzer, Taylor Branch. Ramo che scrive per The Atlantic Monthly lo scorso ottobre, rivolse lo sguardo verso la NCAA. La genialità del suo pezzo successivo, La vergogna dello sport universitario, era che aveva uno sguardo nuovo, che sottolineava ciò che molti di noi vedono ogni giorno ma sono diventati troppo insensibili, troppo stanchi o troppo comprati per notarlo.
Mentre i presidenti dei college piangono sui deficit dei dipartimenti di atletica, Branch ha sottolineato che nel 2010, la Southeastern Conference (SEC), “è stata la prima a superare la barriera del miliardo di dollari nelle entrate sportive. I Big Ten hanno inseguito da vicino i 905 milioni di dollari. Quel denaro proviene da una combinazione di vendita di biglietti, vendite in concessione, merce, canoni di licenza e altre fonti, ma la maggior parte proviene da contratti televisivi.
Branch, il biografo del dottor Martin Luther King, Jr., esaminò la situazione e arrivò a una sola conclusione: “Nonostante tutto lo sdegno, il vero scandalo non è che gli studenti vengano pagati o reclutati illegalmente, è che due dei nobili principi su cui la NCAA giustifica la sua esistenza – il “dilettantismo” e lo “studente-atleta” – sono ciniche bufale, confezioni legalistiche propagate dalle università per sfruttare le capacità e la fama dei giovani atleti. La tragedia al cuore degli sport universitari non è che alcuni atleti universitari vengano pagati, ma che molti di loro non lo siano…”.
La NCAA ci dice che il cambiamento sta arrivando, ma l'anno scorso dimostra che, non importa quanti scandali scoppieranno, non vedremo una vera riforma e una vera giustizia senza un movimento costruito dagli stessi "studenti-atleti". Questo non è un pio desiderio. Scrivere per Salone, Josh Eidelson, un ex sindacalista, fa luce su una nuova organizzazione, la National College Players Association (NCPA).
Come riporta Eidelson, “Lo scorso autunno, centinaia di atleti universitari di Divisione I in cinque scuole – inclusi tutti i membri della squadra di basket dell’UCLA e la maggior parte della squadra di football – hanno firmato un NCPA petizione alla NCAA che chiede una serie di riforme: utilizzare le nuove entrate televisive per migliorare i compensi e creare una “cassetta di sicurezza educativa” che premierebbe i giocatori che si diplomano; concessione di borse di studio pluriennali; e stabilendo che gli infortuni atletici non dovrebbero porre fine alle borse di studio degli atleti o costringerli a pagare le proprie cure mediche”.
La presenza della NCPA è fondamentale perché conferisce immediata credibilità alla discussione e impedisce alla NCAA e ai suoi tirapiedi di farlo liquidando persone come Branch come eccentrici e “agitatori esterni”.
Ma gli sforzi dell’NCPA e la lotta per l’equità di base per gli atleti universitari aumenterebbero notevolmente vedendo solo un paio di giocatori, sotto i riflettori accesi di marzo, disposti a rischiare l’ira di coloro che sono schiavi della “Follia”. Il prossimo momento Smith/Carlos è lì per qualsiasi "atleta per la giustizia" disposto a coglierlo. Ciò richiederebbe loro di recarsi a metà campo prima delle Final Four, strappando i marchi e i loghi assortiti attaccati ai loro corpi e affermando senza mezzi termini che, a meno che non ottengano una fetta della torta, usciranno dal campo. I tifosi si sarebbero arrabbiati. Gli annunciatori sogghignarebbero. Gli allenatori si arrabbierebbero. Ma la storia sarebbe gentile e nient'altro, come vedo, potrebbe finalmente mettere un paletto nel cuore del finto dilettantismo una volta per tutte. È un rischio che vale la pena correre, ma non credermi sulla parola. Come mi ha detto John Carlos: “Non ho rimpianti per quello che ho fatto nel 1968. Le persone che hanno rimpianti sono quelle che erano lì con noi e non hanno fatto nulla.