As escolas de todo o país están adornadas con carteis dos 44 presidentes dos Estados Unidos e dos anos que exerceron no cargo. Os libros de texto de historia dos Estados Unidos describen os logros e retos das principais administracións presidenciais: George Washington tivo a Guerra Revolucionaria, Abraham Lincoln a Guerra Civil, Teddy Roosevelt a Guerra Hispanoamericana, etc.Libros infantís poñer aos estudantes nun nome de pila cos presidentes, enganchando aos lectores con historias dos seus cans na Roseira ou escapadas da infancia. A Smithsonian Institution de Washington, DC, dá a benvida aos visitantes a unha exposición de vestidos das primeiras damas e mobiliario da Casa Branca.
En ningún lugar de toda esta información se menciona o feito de que máis de un de cada catro presidentes estadounidenses estivo implicado no tráfico de persoas e na escravitude. Estes presidentes compraron, vendían e criaban escravos para lucro. Dos 12 presidentes que eran escravos, máis da metade mantiveron á xente en escravitude na Casa Branca. Por este motivo, hai poucas dúbidas de que a primeira persoa de ascendencia africana que entrou na Casa Branca —ou nas casas presidenciais utilizadas en Nova York (1788–90) e Filadelfia (1790–1800) antes de que se completase a construción da Casa Branca—. era unha persoa escrava.
A propia Casa Branca, a casa dos presidentes e símbolo por excelencia da presidencia dos Estados Unidos, foi construída con man de obra escrava, do mesmo xeito que a maioría dos outros grandes proxectos de construción foran nos Estados Unidos do século XVIII, incluíndo moitos dos nosos edificios máis famosos como a Independencia de Filadelfia. Hall, Faneuil Hall de Boston, Monticello de Thomas Jefferson e Montpellier de James Madison. O presidente Washington inicialmente quería contratar man de obra estranxeira para construír a Casa Branca, pero cando se deu conta do custoso que sería pagar á xente de forma xusta, recorreu á man de obra escrava.
Construído en parte por mano de obra escrava negra, a casa e a oficina do presidente dos Estados Unidos encarnaron diferentes principios para diferentes persoas. Para os brancos, cuxos privilexios sociais e dereitos políticos foron protexidos polas leis do país, a Casa Branca simbolizou o poder da liberdade e da democracia sobre a monarquía. Para os negros, cuxa historia está enraizada na escravitude e na loita contra a dominación branca, o poder simbólico da Casa Branca cambiou xunto coa relación de cada presidente coa cidadanía negra. Para moitos brancos e persoas de cor, a Casa Branca simbolizou a supremacía dos brancos tanto a nivel nacional como internacional. Os nativistas estadounidenses con aspiracións colonizadoras e imperialistas entenderon o simbolismo da Casa Branca como unha proxección desa supremacía a escala global. Esta idea está plasmada no propio proxecto de construción.
Aínda que a Casa Branca é simbólicamente significativa, hai unha gran parte oculta e silenciada historia negra da presidencia dos Estados Unidos. Aquí tes só algúns exemplos.
As condenas contra a escravitude declaradas de George Washington non estaban aliñadas co seu comportamento político real. Mentres profesaba aborrecer a escravitude e esperaba a súa eventual desaparición, como presidente Washington non deu ningún paso real nesa dirección e, de feito, fixo todo o posible para garantir que ningunha das máis de 300 persoas que posuía puidese asegurar a súa liberdade. Durante os 10 anos de construción da Casa Branca, George Washington pasou un tempo en Filadelfia, onde se aprobou unha lei chamada Gradual Abolition Act en 1780. Afirmaba que calquera escravo introducido no estado era elixible para solicitar a súa liberdade se estivesen alí superior a seis meses. Para sortear a lei, Washington fixo rotar as persoas que traballaban para el en escravitude para que estivesen alí menos de seis meses cada unha.
A pesar da reticencia de Washington a levar a cabo as súas manifestadas predileccións contra a escravitude, o movemento contra a escravitude creceu de todos os xeitos, incluso dentro da propia casa do presidente entre os homes e mulleres aos que escravizou. Unha das escravas presidenciais era Ona "Oney" Maria Judge. En marzo de 1796 (o ano antes de que rematase o segundo mandato de Washington), Oney dixéronlle que lle entregarían á neta de Martha Washington como agasallo de voda. Oney planeou coidadosamente a súa fuxida e saíu da casa dos Washington en Filadelfia mentres os Washington cean. Oney Judge fuxiu do home máis poderoso dos Estados Unidos, desafiou os seus intentos de enganala de novo á escravitude e viviu unha vida mellor. Despois de que o seu intento exitoso se fixera amplamente coñecido, foi unha especie de celebridade. A súa fuxida de Washington fascinou a xornalistas, escritores e outros, pero o máis importante, foi unha inspiración para o movemento de abolición e outros afroamericanos que estaban sendo escravos polos brancos.
Aos 10 anos, Paul Jennings foi escravo na Casa Branca como lacayo de James Madison, o cuarto presidente dos Estados Unidos. Cando se fixo maior, Dolley Madison contratou a Jennings, mantendo cada "último centavo vermello" das súas ganancias. Dolley indicou no seu testamento que lle daría a liberdade a Jennings, pero en cambio vendeuno antes de morrer. Afortunadamente, Daniel Webster interveu e comprou a súa liberdade. Pouco despois, Paul Jennings axudou a planificar un dos esforzos máis ambiciosos e atrevidos para liberar aos negros escravos da historia dos Estados Unidos, o Asunto das Perlas. Non tivo éxito, pero igual John Brown, as repercusións políticas prolongáronse durante décadas e fortaleceron a causa abolicionista. Paul Jennings converteuse na primeira persoa en escribir a Memoria dunha experiencia de primeira man traballando na Casa Branca.
Nos libros de texto e na historia popular, a Casa Branca constrúese figurativamente como un depósito de aspiracións democráticas, altos principios e valores éticos. Para moitos estadounidenses, é subversivo criticar aos fundadores da nación, os documentos fundacionais, a presidencia, a casa do presidente e outras institucións que chegaron a simbolizar a historia oficial dos Estados Unidos. Pode ser incómodo renunciar a crenzas de longa data e incluso significativas que en moitos sentidos constrúen identidades tanto colectivas como persoais. Porén, borrar os afroamericanos escravos da Casa Branca e da presidencia presenta un falso retrato da historia do noso país. Se os mozos -e todos os demais- queremos entender un persoas de historia dos Estados Unidos, necesitan recoñecer que todos os aspectos da América temprana foron construídos sobre a escravitude.
Doutor Clarence Lusane é o director do programa de Estudos Comparados e Rexionais da American University. Imparte cursos de relacións raciales comparadas, movementos sociais modernos, política comparada de América e Europa e jazz e relacións internacionais. É columnista nacional da rede de noticias sindicadas Black Voices. Lusane é autora de varios libros, incluíndo A historia negra da Casa Branca (Luces da cidade, 2010). Le máis. Este artigo forma parte do Proxecto Educativo Zinn Se soubesemos a nosa historia serie.