Il est évident depuis un certain temps que la création de l’euro a été une terrible erreur. L’Europe n’a jamais réuni les conditions préalables au succès d’une monnaie unique – avant tout le type d’union budgétaire et bancaire qui, par exemple, garantit que lorsqu’une bulle immobilière éclate en Floride, Washington protège automatiquement les seniors contre toute menace pour leurs soins médicaux ou leur banque. dépôts.
Quitter une union monétaire est cependant une décision bien plus difficile et effrayante que de ne jamais y entrer, et jusqu’à présent, même les économies les plus en difficulté du continent se sont éloignées à plusieurs reprises du gouffre. À maintes reprises, les gouvernements se sont soumis aux demandes d’austérité sévère des créanciers, tandis que la Banque centrale européenne a réussi à contenir la panique des marchés.
Mais la situation en Grèce a désormais atteint ce qui ressemble à un point de non-retour. Les banques sont temporairement fermées et le gouvernement a imposé des contrôles de capitaux – des limites aux mouvements de fonds hors du pays. Il semble très probable que le gouvernement doive bientôt commencer à payer les retraites et les salaires en certificats, créant ainsi une monnaie parallèle. Et la semaine prochaine, le pays organisera un référendum sur l’acceptation ou non des exigences de la « troïka » – les institutions représentant les intérêts des créanciers – en faveur d’encore plus d’austérité.
La Grèce devrait voter « non » et le gouvernement grec devrait être prêt, si nécessaire, à quitter l’euro.
Pour comprendre pourquoi je dis cela, vous devez réaliser que la plupart – pas la totalité, mais la plupart – de ce que vous avez entendu sur la prodigalité et l’irresponsabilité grecques est faux. Oui, le gouvernement grec dépensait au-dessus de ses moyens à la fin des années 2000. Mais depuis lors, il a réduit à plusieurs reprises les dépenses et augmenté les impôts. L’emploi public a chuté de plus de 25 pour cent et les retraites (qui étaient effectivement beaucoup trop généreuses) ont été fortement réduites. Si l’on additionne toutes les mesures d’austérité, elles ont été plus que suffisantes pour éliminer le déficit initial et le transformer en un large excédent.
Alors pourquoi cela n’est-il pas arrivé ? Parce que l’économie grecque s’est effondrée, en grande partie à cause de ces mêmes mesures d’austérité, entraînant avec elle les revenus.
Et cet effondrement, à son tour, a beaucoup à voir avec l’euro, qui a enfermé la Grèce dans un carcan économique. Les cas d’austérité réussie, dans lesquels les pays maîtrisent leurs déficits sans provoquer de dépression, impliquent généralement de fortes dévaluations monétaires qui rendent leurs exportations plus compétitives. C’est ce qui s’est produit, par exemple, au Canada dans les années 1990, et, dans une large mesure, c’est ce qui s’est produit plus récemment en Islande. Mais la Grèce, sans sa propre monnaie, n’avait pas cette possibilité.
Alors, ai-je simplement plaidé en faveur du « Grexit » – la sortie de la Grèce de l’euro ? Pas nécessairement. Le problème du Grexit a toujours été le risque d’un chaos financier, d’un système bancaire perturbé par des retraits paniqués et d’une activité entravée à la fois par des troubles bancaires et par l’incertitude sur le statut juridique des dettes. C’est pourquoi les gouvernements grecs successifs ont accédé aux demandes d’austérité, et pourquoi même Syriza, la coalition de gauche au pouvoir, était prête à accepter l’austérité déjà imposée. Tout ce qu’il demandait, c’était, en fait, un statu quo sur la poursuite de l’austérité.
Mais la troïka n’en voulait pas. Il est facile de se perdre dans les détails, mais l’essentiel est désormais que la Grèce s’est vu présenter une offre à prendre ou à laisser qui ne se distingue en réalité pas des politiques des cinq dernières années.
C’est, et c’était sans doute l’intention d’être, une offre qu’Alexis Tsipras, le Premier ministre grec, ne peut pas accepter, car elle détruirait sa raison d’être politique. L’objectif doit donc être de le chasser de ses fonctions, ce qui se produira probablement si les électeurs grecs craignent suffisamment la confrontation avec la troïka pour voter oui la semaine prochaine.
Mais ils ne devraient pas le faire, pour trois raisons. Premièrement, nous savons désormais qu’une austérité toujours plus sévère est une impasse : après cinq ans, la Grèce est dans une situation pire que jamais. Deuxièmement, une grande partie, et peut-être la majeure partie du chaos redouté suite au Grexit s’est déjà produite. Avec la fermeture des banques et l’imposition de contrôles de capitaux, il n’y a pas beaucoup plus de dégâts à faire.
Enfin, adhérer à l’ultimatum de la troïka signifierait l’abandon définitif de toute prétention à l’indépendance grecque. Ne vous laissez pas tromper par les affirmations selon lesquelles les responsables de la troïka ne sont que des technocrates expliquant aux Grecs ignorants ce qui doit être fait. Ces prétendus technocrates sont en fait des fantasmes qui ont ignoré tout ce que nous savons sur la macroéconomie et qui se sont trompés à chaque étape. Ce n’est pas une question d’analyse, c’est une question de pouvoir – le pouvoir des créanciers de mettre fin à l’économie grecque, qui persiste aussi longtemps que la sortie de l’euro est considérée comme impensable.
Il est donc temps de mettre fin à cet impensable. Autrement, la Grèce sera confrontée à une austérité sans fin et à une dépression sans aucune issue.
*Économiste américain, professeur d'économie et d'affaires internationales à la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de l'Université de Princeton, Centenary Professor à la London School of Economics et chroniqueur pour The New York.
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