Il s'agit d'un extrait édité d'un livre à paraître de Bianca Mugyenyi et Yves Engler, provisoirement intitulé « Stop Signs : un road trip à travers les États-Unis pour explorer la culture, la politique et l'économie de la voiture ».
Partout dans le monde, le développement tentaculaire et autodépendant pousse l’extraction pétrolière dans des environnements de plus en plus sensibles. Loin du « pétrole léger non corrosif » du delta du Niger, le pétrole lourd piégé dans les sables bitumineux de l'Alberta est l'une des sources les plus sales au monde ; Avec jusqu'à trois quarts du produit final destiné au marché américain, l'extraction pétrolière des sables bitumineux a été qualifiée de processus le plus destructeur connu de l'humanité. Vus d’en haut, les sables bitumineux sont aussi pittoresques qu’une paire de poumons sales et la puanteur de l’essence peut être sentie à des kilomètres. Au milieu d'un enchevêtrement de tuyaux, de bassins de déchets et de fumée, un derby de démolition environnementale de camions monstres de 50 pieds et 300 tonnes parcourt un terrain vague criblé de fosses à ciel ouvert de 200 pieds de profondeur. Jaugeé avec des griffes de la taille d’un dinosaure, le pétrole de l’Athabascan est extrait et non pompé.
Jeffrey Simpson, chroniqueur au Globe and Mail, décrit les sables bitumineux comme des « merveilles hideuses » : « Ils sont terribles à regarder, depuis les airs ou depuis le sol. Ils déchirent la terre, créent des mini-lacs pollués appelés bassins de décantation qui peuvent être vu de l'espace, rejeter des polluants atmosphériques tels que le dioxyde de soufre et l'oxyde d'azote et émettre des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone.
"Ce sont des utilisateurs voraces d'eau douce", poursuit Simpson. Extraire le bitume (pétrole brut) du mélange épais et collant d'argile, de sable et d'eau n'est pas une tâche facile et pour chaque baril de pétrole extrait, il faut entre deux et quatre fois et demie plus d'eau pour fluidifier le bitume. mélange et séparer le bitume du sable. Pour obtenir ce volume d’eau stupéfiant, des ruisseaux et rivières entiers de la région ont été drainés et détournés. Nous n’avons pas besoin d’Erin Brockovich pour nous dire que quelque chose ne va pas avec l’eau ; aspirée pour le processus d'extraction puis recrachée, la majeure partie finit par être contaminée par des acides, du mercure et d'autres toxines. Ces eaux usées ont laissé le nord de l'Alberta parsemé de bassins de déversements de produits toxiques, mieux connus sous le nom de « bassins de résidus ». Non seulement les sables bitumineux sont accusés d'être à l'origine de la toute première pluie acide dans l'Ouest canadien, mais les résidus pompés dans la rivière Athabasca ont augmenté les taux de cancer en aval, en particulier parmi les communautés des Premières Nations qui dépendent de la voie navigable. L’histoire de l’extraction pétrolière a toujours été une histoire de souffrance et les sables bitumineux ne font pas exception.
Pour produire un seul baril de pétrole, le processus d’extraction des sables bitumineux nécessite deux tonnes de sable. En 2003, le ministère de l'Environnement de l'Alberta a signalé que 430 kilomètres carrés de terres avaient été « perturbés » pour les sables bitumineux. À l'été 2006, ce nombre avait atteint 2,000 2 kilomètres carrés, soit une multiplication par cinq en trois ans (même si seulement XNUMX % des sables bitumineux – désormais considérés comme l'une des plus grandes réserves du monde – avaient été exploités).
Des milliers d'acres d'arbres ont déjà été coupés à blanc pour faire place à l'exploitation des sables bitumineux et si les plans actuels se concrétisent, une forêt de la taille du Maryland et de la Virginie sera éliminée. Le déclin des forêts a entraîné une réduction importante des populations de grizzlis et d'orignaux de la région, l'exploration pétrolière nuisant également aux oiseaux des prairies et à d'autres espèces animales.
Le chaos environnemental décrit jusqu’à présent n’est que la pointe de l’iceberg. Les sables bitumineux représentent la plus forte augmentation des émissions de carbone au Canada, chaque baril de pétrole synthétique produit rejetant 188 livres d'équivalent dioxyde de carbone dans l'atmosphère. En comparant les émissions de gaz à effet de serre d'un baril de brut conventionnel à celles d'un baril de pétrole provenant des sables bitumineux, un article du New York Times notait que « un gallon de gaz provenant des sables bitumineux, en raison des méthodes de production à forte intensité énergétique, libère globalement trois fois plus de carbone. comme l'essence produite de manière conventionnelle. Les sables bitumineux sont situés dans et autour de Fort McMurray (alias Fort McMoney), une région comptant 61,000 2015 habitants. D’ici XNUMX, Fort McMurray devrait émettre plus de gaz à effet de serre que l’ensemble du Danemark.
Décrivant « la ruée vers les sables bitumineux », un analyste du Wall Street Journal écrit : « Pendant des années, les environnementalistes ont soutenu que des prix plus élevés de l'essence seraient bons pour la planète parce que payer plus à la pompe favoriserait la conservation. une multitude de projets de pétrole lourd qui augmenteront les émissions de dioxyde de carbone. Cependant, plutôt que de décourager l'exploration, la hausse des prix a conduit à une exploration pétrolière de plus en plus non conventionnelle et dangereuse, comme en témoigne l'exemple des sables bitumineux de l'Alberta.
L’énorme énergie nécessaire pour amener le sable à la surface afin de le séparer est en grande partie fournie par le gaz naturel. (Les sables bitumineux consomment environ 500 millions de pieds cubes de gaz naturel par jour, une quantité susceptible d'augmenter à 1.25 milliard de pieds cubes par jour d'ici 2016. Le processus est si inefficace que le gaz naturel nécessaire pour produire un baril de pétrole des sables bitumineux pourrait chauffer un maison familiale pendant 2 à 4 jours. Ce processus utilise un combustible relativement propre pour aider à la production d'un carburant plus sale, ce qui a incité l'analyste pétrolier Matt Simmons à décrire le processus comme « la transformation de l'or en plomb ».
Avec plus de cent milliards de dollars d’investissements prévus dans les sables bitumineux entre 2006 et 2016, l’industrie est à la recherche d’une source d’énergie rentable et à long terme. Les coûts élevés du gaz naturel incitent les sociétés d’exploitation des sables bitumineux à voir grand et à se tourner vers le nord. Tout le monde n’est pas content de cette situation de plus en plus délicate. "Ne détruisez pas nos terres pour alimenter le réservoir de gaz américain", a exigé le grand chef du Deh Cho en réponse au projet de gazoduc de la vallée du Mackenzie, qui, s'il était construit, transporterait du gaz naturel presque exclusivement destiné à l'extraction pétrolière dans le nord de l'Alberta.
Le gazoduc semble presque inoffensif comparé à certaines des idées lancées par certaines compagnies pétrolières qui sont décrites dans le National Post comme « réceptives à l'idée de l'énergie nucléaire comme source de leurs énormes besoins énergétiques ». Ce n’est pas la première fois que l’énergie nucléaire est proposée pour libérer le pétrole brut des sables bitumineux. En 1959, la société californienne Richfield Oil a élaboré un plan approuvé par la Commission américaine de l'énergie atomique pour séparer le bitume du sable en faisant exploser une bombe atomique de 9 kilotonnes. On a avancé que la chaleur et l'énergie créées par une explosion souterraine libéreraient le pétrole du sable, mais après le succès des premiers tests au Nevada, l'idée a été abandonnée en raison des inquiétudes des responsables canadiens concernant l'utilisation de la bombe atomique.
Pour plus d’informations sur les sables bitumineux, consultez le numéro spécial de dominionpaper.ca sur le sujet.