« Il est temps de changer… un vrai changement. » C'était le slogan de Bernie Sanders lors de sa campagne de 1981 pour le poste de maire de Burlington. La course avait commencé de manière lointaine, mais Sanders avait transformé son opération modeste en un véritable défi. Néanmoins, même le jour du scrutin, le 3 mars 1981, le président sortant et sa vieille garde démocrate prédisaient encore une victoire décisive. Après tout, Ronald Reagan avait été élu président seulement quatre mois auparavant. Sanders n’était pas une menace, pensaient-ils, rien de plus qu’un gauchiste parvenu avec un don pour attirer l’attention des médias.
Sanders voulait un gouvernement ouvert, a-t-il déclaré, et de nouvelles priorités de développement. Il s'est opposé à un projet haut de gamme du secteur riverain et à une route d'accès inter-États au centre-ville. Il a soutenu le contrôle des loyers. « Burlington n'est pas à vendre », a-t-il proclamé. « Je suis extrêmement préoccupé par la tendance actuelle du développement urbain. Si les tendances actuelles se poursuivent, la ville de Burlington deviendra un quartier dans lequel seules les classes aisées et la classe moyenne supérieure pourront se permettre de vivre.
Le maire Gordon Paquette était un ouvrier du « centre-ville » qui avait grandi comme livreur de pain et avait débuté sa carrière politique dans le Vermont en tant qu'échevin démocrate en 1958. En dirigeant une coalition clientéliste connue sous le nom de Republicrats, il avait atteint ce que s'est avéré être l'apogée de son pouvoir en tant que maire de Burlington de 1971 à 1981.
Les gens le connaissaient sous le nom de Gordie, un opérateur politique avisé qui savait comment satisfaire les Irlandais et les Canadiens français tout en concluant des accords avec l'élite des affaires. Les comparaisons avec le maire de Chicago, Richard Daley, n'étaient pas rares. Mais sa volonté de démolir un vieux quartier ethnique près du Waterfront et son « plan directeur » visant à le remplacer par un centre commercial souterrain, un hôtel et un complexe de bureaux lui avaient valu quelques ennemis.
Tout au long des années 1970, des fissures dans la façade du calme public se sont lentement creusées. La spéculation a fait grimper la valeur des terrains et les loyers, aggravant ainsi une pénurie chronique de logements. Une culture de jeunesse agitée a émergé. Malgré une croissance commerciale décente, les revenus n'ont pas pu suivre le rythme des besoins en services. Et les prochaines étapes de la vision de « réaménagement urbain » de la ville seraient perturbatrices : une autoroute menant au centre de la ville, un développement privé au bord de l'eau et un centre commercial piétonnier au cœur du centre-ville. Le coût total, y compris le financement public et privé, était estimé à plus de 50 millions de dollars. L'atmosphère locale est devenue nerveuse et instable.
En janvier 1981, Paquette est nommé après un caucus pour un cinquième mandat. Il s'était souvent présenté sans opposition. Par la suite, le propriétaire d’un restaurant italien local populaire, qu’il a vaincu, a poussé les démocrates à se présenter comme indépendant. Paquette étant encore républicain dans l'âme, les dirigeants du Parti républicain décidèrent de ne pas s'opposer à lui et misèrent sur sa réélection.
Ainsi, son principal adversaire était Sanders, un ancien radical du « tiers parti » candidat indépendant qui s'opposait à la proposition d'augmentation de 10 pour cent des impôts fonciers proposée par Paquette et promettait d'œuvrer à une réforme fiscale. Le Parti des Citoyens récemment formé, qui avait soutenu l'écologiste Barry Commoner lors de l'élection présidentielle de 1980, présentait trois candidats au conseil municipal, également connu sous le nom de Conseil des échevins. Les dirigeants en place ont généralement essayé de les ignorer, estimant qu’un groupe hétéroclite de militants n’avait aucune chance de bouleverser le statu quo.
Mais Sanders était difficile à ignorer, et les dirigeants locaux des deux principaux partis avaient sous-estimé l’influence croissante des groupes de quartier, des militants anti-logement et anti-réaménagement, des jeunes, des personnes âgées et des nouveaux arrivants contre-culturels de la ville. Ils ont également écarté la possibilité que certains anciens partisans de Paquette veuillent lui envoyer un message.
Au moment où Sanders et le maire se sont finalement affrontés autour d’une table pliante à l’église unitarienne, les esprits étaient chauds. Sanders a exploité la colère locale croissante en associant le maire à Antonio Pomerleau, le parrain aux cheveux blancs du développement des centres commerciaux du Vermont. Pomerleau était à la tête des efforts visant à transformer le secteur riverain en grande partie vacant de Burlington en un site de développement commercial et de copropriété.
«Je ne suis pas du côté des gros hommes d'argent», a protesté Paquette. Frustré et désespéré de contre-attaquer, il a prévenu que si Sanders devenait maire, Burlington deviendrait comme Brooklyn. Il avait honnêtement l’air choqué lorsque les gens lui sifflaient dessus. .
Le 3 mars, avec quelques milliers de dollars, une poignée de bénévoles et un programme de réformes relativement vague, Sanders a remporté la course avec seulement dix voix. Burlington avait un maire « radical », un socialiste autoproclamé déterminé à changer le cours de l’histoire du Vermont. Le candidat du Parti des citoyens au conseil municipal, Terry Bouricius, est devenu le premier membre du parti élu dans tout le pays. Bizarrement, Bouricius a gagné dans le quartier deux, le même endroit qui avait donné à Paquette son premier mandat au conseil municipal 23 ans plus tôt.
Les trois décennies suivantes ont prouvé à quel point l’establishment politique avait sous-estimé l’attrait de Sanders, sans parler du potentiel d’un mouvement progressiste dans la ville et à travers l’État. Avant Sanders et les progressistes, Burlington était un trou perdu culturel dirigé par une génération vieillissante, insensible aux besoins changeants de la communauté. Si vous assistiez à une réunion du conseil, la première question était : « Depuis combien de temps vivez-vous ici ? La compétition politique était l'exception. Les démocrates claniques et les républicains complaisants établissaient les règles.
En 2011, la Ville Reine est connue à l'échelle nationale pour son mystique radical et son « habitabilité », transformée d'une ville de province en un haut lieu culturel, socialement conscient et très chargé. Au fil des années, les progressistes de Burlington ont non seulement consolidé leur base au sein du gouvernement local, mais ils ont remis en question les relations acceptées entre les communautés et l'État et ont contribué à alimenter une poussée progressiste à l'échelle de l'État. Ils ont également résisté aux tempêtes de la lutte pour la succession.
Burlington a eu trois maires progressistes au cours des 30 années écoulées depuis le Town Meeting Day en 1981. Bien que les démocrates dominent à nouveau le conseil municipal aujourd'hui et qu'un futur maire républicain soit une possibilité réelle, un système politique multipartite a changé le paysage politique du Vermont, et comme Sanders lui-même a dit un jour : « Ce n’est pas seulement un one-man show, c’est un mouvement. »
Greg Guma est basé au Vermont depuis les années 1960, a été candidat au conseil municipal de Burlington lors des élections de mars 1981 et a ensuite écrit La République populaire : le Vermont et la révolution Sanders. Cet article est adapté de son prochain livre, À la manière du Vermont : esprits agités et mouvements populaires. Il écrit sur la politique et la culture sur son blog, Maverick Media. (http://muckraker-gg.blogspot.com).