Una vez más, el 31 de marzo, fecha del nacimiento del ampliamente aclamado líder campesino César Chávez, ha pasado sin que se haya proclamado un feriado nacional para honrarlo adecuadamente. Su vida tuvo un impacto grande y duradero en los estadounidenses de todos los estados.
Chávez demostró, sobre todo, que los pobres y oprimidos pueden prevalecer incluso contra los oponentes más poderosos, si pueden organizarse y adoptar la no violencia como táctica principal.
"Tenemos nuestros cuerpos y espíritus y la justicia de nuestra causa como nuestras armas", explicó Chávez.
La causa, por supuesto, fue la de los trabajadores agrícolas altamente explotados del país. Aunque su trabajo de cosechar los alimentos que nos sustenta a todos es una de las tareas más importantes de la sociedad, su salario estaba en el nivel de pobreza o cerca de él, por lo general tenían pocos beneficios adicionales y muy poca protección legal contra el maltrato del empleador.
La mayoría carecía incluso de comodidades laborales tan simples como baños y agua potable y estaban expuestas regularmente a intoxicaciones por pesticidas y otros peligros. Sus condiciones de vida eran en general igual de abominables.
Como trabajador agrícola, Chávez creó cuidadosamente una organización de base que permitió a los trabajadores formar su propio sindicato. Luego ganaron el apoyo esencial de millones de forasteros que atendieron el llamado de la UFW para boicotear las uvas, la lechuga y otros productos de los productores que se negaron a concederles derechos sindicales y los salarios y condiciones decentes que conllevaba la sindicalización.
Muchos otros antes de Chávez habían intentado sin éxito formar un sindicato de trabajadores agrícolas eficaz y pocos –si es que hubo alguno– de los que afirmaban tener experiencia en tales asuntos pensaron que Chávez sería diferente. Pero no tuvieron en cuenta la brillantez táctica, la creatividad y simplemente la terquedad de Chávez, un hombre de ojos tristes y voz encantadoramente suave que hablaba de militancia en tonos tranquilos y mesurados, un hombre gentil e increíblemente paciente que escondía un gran talento estratégico detrás. sonrisas tímidas y una apariencia de absoluta franqueza.
Fueron necesarios cinco años, pero en 1970 la UFW finalmente obtuvo los primeros contratos sindicales agrícolas de la historia. Cinco años después, el sindicato ganó la ley pionera de California que exige que los agricultores negocien colectivamente con los trabajadores agrícolas que votan a favor de la sindicalización. Esto ha llevado a una marcada mejora en el trato a muchos de los trabajadores agrícolas del estado. Sus salarios, beneficios y condiciones laborales todavía están por debajo de lo que deberían ser, pero la ley les ha dado el arma necesaria para obtener un mejor trato.
Lo que más se necesita ahora es extender el derecho legal de sindicalización a los cientos de miles de trabajadores agrícolas maltratados fuera de California. El Congreso podría hacerlo simplemente incluyendo a los trabajadores agrícolas en la Ley Nacional de Relaciones Laborales, la ley del New Deal de 76 años de antigüedad que otorga derechos sindicales a la mayoría de los trabajadores no agrícolas.
Ciertamente el Congreso debería declarar feriado nacional a César Chávez. Pero más que eso, el Congreso debería finalmente extender a todos los estadounidenses el derecho básico de sindicalización que César Chávez pasó su vida buscando y defendiendo.
El veterano escritor laboral Dick Meister es coautor de "A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers" (Macmillan). Puede ser contactado en www.dickmeister.com.
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