May Day. Un día para anunciar la llegada de la primavera con canciones y bailes, un día para que los niños con flores en el pelo salten alrededor de los mayos adornados con cintas, un momento para coronar a las reinas del Primero de Mayo.
Pero también es un día para manifestaciones que proclaman las causas de los trabajadores y sus sindicatos, como las que se llevaron a cabo el domingo y que fueron cruciales para ganar importantes derechos para los trabajadores. Las primeras manifestaciones del Primero de Mayo, en 1886, consiguieron el más importante de los derechos jamás conquistados por los trabajadores: el derecho exigido por encima de todos los demás por los activistas sindicales de hace un siglo:
“¡Ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso, ocho horas de lo que queramos!”
Lograr la jornada laboral de ocho horas requirió años de ardua lucha, que comenzó a mediados del siglo XIX. En 1800, el gobierno federal, seis estados y varias ciudades habían aprobado leyes que limitaban las horas de sus empleados a ocho horas diarias. Las leyes no se hicieron cumplir de manera efectiva y en algunos casos fueron revocadas por los tribunales, pero sentaron un precedente importante que finalmente condujo a un poderoso movimiento popular.
El movimiento fue lanzado en 1886 por la Federación de Sindicatos y Sindicatos Organizados, entonces una de las principales organizaciones laborales del país. La federación llamó a los trabajadores a negociar con sus empleadores una jornada laboral de ocho horas y, si eso fracasaba, a declararse en huelga el 1 de mayo en apoyo de la demanda.
Algunos negociaron, otros marcharon y realizaron otras manifestaciones. Más de 300,000 personas quedaron en huelga. Y todos obtuvieron un fuerte apoyo en docenas de ciudades: Chicago, Nueva York, Baltimore, Boston, Milwaukee, St. Louis, San Francisco, Pittsburgh, Denver, Indianápolis, Cincinnati, Detroit, Washington, Newark, Brooklyn, St. Paul y otras.
En abril, más de 30,000 trabajadores habían ganado la jornada de ocho horas. El Primero de Mayo, otros 350,000 trabajadores abandonaron sus puestos de trabajo en casi 12,000 establecimientos, y más de 185,000 de ellos finalmente ganaron su demanda. La mayoría de los demás obtuvieron al menos alguna reducción en la jornada laboral, que había llegado a 16 por día.
Además, muchos empleadores redujeron las operaciones de los sábados a medio día, y las principales industrias prácticamente abandonaron la práctica de trabajar los domingos, también relativamente común.
“Viva el tiempo más corto”, decía un titular del New York Sun sobre una historia que describía una procesión con antorchas de 25,000 trabajadores que destacaba las actividades de ocho horas diarias en Nueva York. Nunca antes la ciudad había vivido una manifestación tan grande.
Sin embargo, no todos los periódicos lo apoyaron tanto. Las huelgas y manifestaciones, se quejó un periódico, equivalían a “comunismo escabroso y desenfrenado”. La jornada de ocho horas, dijo otro, fomentaría “la holgazanería y el juego, los disturbios, el libertinaje y la embriaguez”.
La mayor oposición se produjo en respuesta a las manifestaciones encabezadas por grupos anarquistas y socialistas en Chicago, el corazón del movimiento de la jornada de ocho horas. Cuatro manifestantes murieron y más de 200 resultaron heridos por la policía que se incorporó a sus filas, pero lo que los manifestantes¹ oponentes aprovecharon fueron los acontecimientos ocurridos dos días después en una manifestación de protesta en Haymarket Square. Una bomba fue lanzada contra las filas de la policía que había rodeado la plaza, matando a siete personas e hiriendo a 59.
El autor de la bomba nunca fue descubierto, pero ocho líderes sindicales, socialistas y anarquistas tildados de radicales violentos y peligrosos tanto por la prensa como por la policía fueron arrestados bajo la acusación claramente falsa de que habían conspirado para cometer un asesinato. Cuatro de ellos fueron ahorcados, uno se suicidó mientras estaba en prisión y tres fueron indultados seis años después por el gobernador de Illinois, John Peter Altgeld.
Los empleadores respondieron al llamado disturbio de Haymarket montando una contraofensiva que erosionó seriamente los logros del movimiento de la jornada de ocho horas. Pero el movimiento fue una herramienta de organización extremadamente eficaz para los sindicatos del país, y en 1890 el presidente Samuel Gompers de la Federación Estadounidense del Trabajo pudo convocar “un Día Internacional del Trabajo” a favor de la jornada laboral de ocho horas. Líderes socialistas y sindicales hicieron proclamaciones similares en otras naciones donde, hasta el día de hoy, el Primero de Mayo se celebra como el Día del Trabajo.
Los trabajadores de Estados Unidos y otros 13 países se manifestaron ese Primero de Mayo de 1890, incluidos 30,000 de ellos en Chicago. El New York World lo aclamó como el “Día de la Emancipación Laboral”. Fue. Porque marcó el inicio de una campaña irreversible que finalmente estableció la jornada de ocho horas como estándar para millones de trabajadores.
Copyright 2015 Dick Meister, ex corresponsal laboral del San Francisco Chronicle ([email protected]).
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