Todavía hay tiempo, si se da prisa, para unirse a una campaña nacional para otorgar póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad al legendario organizador Fred Ross. Durante más de medio siglo estuvo entre los organizadores comunitarios más influyentes, hábiles, dedicados y exitosos que tanto han hecho por los desvalidos de la sociedad estadounidense.
La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de Fred Ross, que es exactamente como él lo quería. Consideró que su trabajo consistía en capacitar a otros para que asumieran el liderazgo y el reconocimiento público que lo acompaña. Y los capacitó, a cientos de ellos, incluidos los líderes campesinos César Chávez y Dolores Huerta, quienes anteriormente recibieron la Medalla Presidencial de la Libertad.
Chávez y Huerta eran los típicos aprendices de Ross: miembros pobres e inexpertos de una minoría oprimida que se sintieron inspirados a movilizar a otros como ellos para enfrentarse a sus opresores.
"Fred hizo un trabajo tan bueno al explicar cómo la gente pobre puede generar poder que pude saborearlo", recordó Chávez.
Chávez estaba entre los mexicano-estadounidenses que vivían en los barrios de California en la década de 1950 a los que Ross, entonces en la Fundación de Áreas Industriales de Saul Alinsky, ayudaba a formar bloques políticos para exigir mejoras en los lamentablemente inadecuados servicios comunitarios que les brindaban.
El enfoque de Ross fue, como siempre, lograr que la gente se organizara y tuvo la sensación correcta de que el joven Chávez era "potencialmente el mejor líder de base con el que me había topado jamás".
En tan sólo unos años, las pequeñas organizaciones formadas por los residentes de determinados barrios se unieron en un potente grupo estatal, la Organización de Servicios Comunitarios, encabezada por Chávez.
Unos años más tarde, Chávez y Huerta fundaron lo que se convirtió en el Sindicato Unido de Trabajadores Agrícolas. Fue la primera organización eficaz de trabajadores agrícolas del país precisamente porque fue construida de acuerdo con los principios de Ross: desde cero por trabajadores agrícolas que dependían en gran medida de tácticas no violentas como el boicot.
Ross había comenzado a ser profesor de aula después de trabajar en la Universidad del Sur de California en 1936. Pero no pudo encontrar trabajo docente en ese oscuro año de la Gran Depresión. Asumió otros trabajos públicos y finalmente dirigió el campo federal de trabajo migratorio cerca de Bakersfield, California, que el novelista John Steinbeck utilizó como modelo para el campo que tuvo un papel central en "Las uvas de la ira".
Aunque fuera ficción, el relato de Steinbeck era exacto. Las condiciones en el campo eran deplorables. También lo fueron las condiciones impuestas a los inmigrantes por los productores locales para quienes trabajaban.
Pero los inmigrantes se organizaron para conseguir mejores condiciones de vida y de trabajo, gracias al joven Fred Ross. Iba de cabaña en cabaña y de tienda en tienda todas las mañanas después del amanecer, alentando a los residentes del campamento a formar organizaciones que ayudaran a mejorar sus condiciones.
Ross había encontrado el trabajo de su vida. Se convertiría en organizador de tiempo completo, tarea que describió como "un pirómano social que anda prendiendo fuego a la gente". A Ross nunca se le pagó más que un salario marginal, a veces nada más que alojamiento, comida y gastos, pero nunca flaqueó.
Su objetivo era "ayudar a la gente a acabar con el miedo -miedo a hablar y exigir sus derechos-, empujar a la gente a salir al frente para que pudieran demostrarse a sí mismos que podían hacerlo".
Ross dejó el grupo de inmigrantes para trabajar con los japoneses estadounidenses en la costa oeste que fueron conducidos a campos de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Ross, que entonces trabajaba en el Comité de Servicio de Amigos Estadounidenses, ayudó a los internados a obtener la liberación al encontrarles trabajos en plantas siderúrgicas con escasez de mano de obra y otras fábricas en el Medio Oeste que producían materiales de guerra vitales.
Después de la guerra, regresó al sur de California para ayudar a los afroamericanos y mexicoamericanos a luchar contra la segregación habitacional y escolar. También lucharon eficazmente contra la brutalidad policial y ayudaron a elegir al primer concejal hispano de la ciudad de Los Ángeles.
Ross también trabajó en Arizona, ayudando a los indios yaquis a conseguir alcantarillas, calles pavimentadas, instalaciones médicas y otras necesidades básicas que se les habían negado a sus comunidades.
El trabajo más ambicioso y probablemente más satisfactorio de Ross se produjo durante sus 15 años de capacitación de cientos de organizadores y negociadores para el United Farm Workers entre los miembros de base inexpertos y durante mucho tiempo oprimidos de la UFW.
Ross se mantuvo prácticamente durante el resto de su vida, uniéndose a su hijo, Fred Jr., un organizador muy respetado, en campañas de base para políticos liberales y causas progresistas. Apoyó activamente una amplia variedad de cuestiones nacionales e internacionales, y gran parte del tiempo trabajó con grupos antinucleares y pacifistas.
No fue hasta cuatro años antes de su muerte en 1992, cuando le sobrevino la enfermedad de Alzheimer, que finalmente dejó de hacerlo.
Fred Ross fue el organizador de un organizador, un pionero, un pionero. Fue –y sigue siendo– un modelo de vital importancia para quienes buscan empoderar a los desposeídos y reformar verdaderamente, si no perfeccionar, esta sociedad imperfecta.
"Fred luchó más, capacitó a más organizadores y plantó más semillas de justa indignación contra la injusticia social que cualquier otra persona que probablemente volveremos a ver", señaló Jerry Cohen, ex asesor general de la UFW.
La líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, señaló que Ross "dejó un legado de buenas obras que han dado a muchos el valor de sus convicciones, el poder de sus ideales y la fuerza para realizar actos heroicos en nombre de la persona común".
Honrar a Ross, dijo su hijo, sería reconocer "a los soldados de infantería en todas las luchas que realizan el trabajo diario pero rara vez son reconocidos por su labor. Se trata de honrar a los trabajadores agrícolas, a los trabajadores urbanos de bajos salarios y a todos aquellos que luchan por justicia social contra lo que muchos ven como obstáculos insuperables."
Para sumar su voz a quienes instan al presidente Obama a otorgar la Medalla Presidencial de la Libertad a Fred Ross, envíe un correo electrónico antes del 28 de febrero a la asistente presidencial Julie Chávez Rodríguez a [email protected]. Envíe una copia oculta a Fred Ross Jr. a [email protected]. También podría pedirles a sus representantes en la Cámara y el Senado que se unan a otros en el Congreso que firmaron una carta instando al Presidente a actuar.
Dick Meister, ex editor laboral del San Francisco Chronicle, es coautor de "A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers" (Macmillan)".
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